Prima vita e linee di sangue militari

Franco nacque il 4 dicembre 1892 a Ferrol, Spagna, una città portuale nord-occidentale con una lunga storia di costruzioni navali. Gli uomini della sua famiglia avevano servito in marina per generazioni, e il giovane Franco si aspettava di seguire le loro orme. Tuttavia, le conseguenze economiche e territoriali della guerra ispano-americana portarono ad una riduzione della marina, e dopo aver completato la sua educazione primaria in una scuola cattolica, Franco fu costretto ad arruolarsi all’Accademia di Fanteria di Toledo. Si diplomò tre anni dopo con voti inferiori alla media.

Salita spietata

Dopo un primo incarico a El Ferrol, Franco si offrì volontario per servire nel Marocco, protettorato recentemente acquisito dalla Spagna, dove la popolazione nativa del paese stava organizzando una resistenza all’occupazione. Di stanza lì dal 1912 al 1926, Franco si distinse per la sua impavidità, professionalità e spietatezza, e fu spesso promosso. Nel 1920 fu nominato secondo in comando della Legione Straniera Spagnola, e tre anni dopo prese il comando completo. Durante questo periodo sposò anche Carmen Polo y Martínez Valdéz. La coppia ebbe una figlia.

Nel 1926, il ruolo di Franco nella repressione della ribellione marocchina gli valse la nomina a generale, che, all’età di 33 anni, lo rese l’uomo più giovane d’Europa a ricoprire tale incarico. Due anni dopo, fu anche nominato direttore dell’Accademia Generale Militare di Saragozza, una posizione che avrebbe mantenuto fino a tre anni dopo, quando i cambiamenti politici in Spagna avrebbero temporaneamente fermato la costante ascesa di Franco.

Grandi disordini e spostamenti di potere

Nell’aprile 1931, le elezioni generali portarono alla cacciata del re Alfonso XIII, la cui dittatura militare era in vigore dai primi anni venti. Il governo moderato della Seconda Repubblica che lo sostituì portò ad una riduzione del potere dei militari, che portò alla chiusura dell’accademia militare di Franco. Tuttavia, il paese fu anche colpito da una crescente e spesso violenta agitazione sociale e politica, e quando si tennero nuove elezioni nel 1933, la Seconda Repubblica fu sostituita da un governo più a destra. Come risultato, Franco tornò in una posizione di potere, che esercitò l’anno successivo in una spietata repressione di una rivolta di sinistra nella Spagna nord-occidentale.

Ma come la Seconda Repubblica prima di essa, il nuovo governo poteva fare poco per sedare la crescente divisione tra le fazioni di sinistra e di destra. Quando le elezioni che si tennero nel febbraio 1936 portarono ad uno spostamento del potere a sinistra, la Spagna scivolò ulteriormente nel caos. Da parte sua, Franco fu ancora una volta emarginato, con un nuovo incarico alle Isole Canarie. Anche se Franco accettò quello che equivaleva all’esilio con la professionalità per cui era conosciuto, altri membri di alto livello dell’esercito iniziarono a discutere un colpo di stato.

La guerra civile spagnola

Anche se inizialmente si tenne lontano dal complotto, il 18 luglio 1936, Franco annunciò il manifesto nazionalista in una trasmissione dalle Isole Canarie mentre la rivolta iniziava nel nord-ovest della Spagna. Il giorno dopo, volò in Marocco per prendere il controllo delle truppe, e poco dopo ottenne il sostegno sia della Germania nazista che dell’Italia fascista, i cui aerei furono usati per trasportare Franco e le sue forze in Spagna. Stabilendo la sua base operativa a Siviglia il mese successivo, Franco iniziò la sua campagna militare, avanzando a nord verso la sede del governo repubblicano a Madrid. Anticipando una rapida vittoria, il 1 ottobre 1936, le forze nazionaliste dichiararono Franco capo del governo e comandante in capo delle forze armate. Tuttavia, quando il loro assalto iniziale a Madrid fu respinto, il colpo di stato militare si evolse nel lungo conflitto conosciuto come la Guerra Civile Spagnola.

Nei tre anni successivi, le forze nazionaliste – guidate da Franco e sostenute dalle milizie di destra, dalla Chiesa Cattolica. Germania e Italia – combatterono i repubblicani di sinistra, che ricevettero aiuti dall’Unione Sovietica e da brigate di volontari stranieri. Anche se i repubblicani furono in grado di resistere all’avanzata nazionalista per un certo tempo, con una forza militare di gran lunga superiore, Franco e le sue forze furono in grado di sconfiggerli sistematicamente, eliminando l’opposizione regione per regione.

Per la fine del 1937, Franco aveva conquistato le terre basche e le Asturie e aveva anche unito i partiti politici fascisti e monarchici per formare la sua Falange Española Tradicionalista, sciogliendo tutti gli altri. Nel gennaio 1939, la roccaforte repubblicana di Barcellona cadde in mano ai nazionalisti, seguita due mesi dopo da Madrid. Il 1º aprile 1939, dopo aver ricevuto una resa incondizionata, Franco annunciò la fine della guerra civile spagnola. Le fonti variano, ma molti stimano il numero di vittime derivanti dalla guerra a 500.000, e forse 200.000 sono il risultato delle esecuzioni perpetrate da Franco e dalle sue forze.

El Caudillo

Per quasi quattro decenni dopo il conflitto, Franco – che divenne noto come “El Caudillo” (il Leader) – avrebbe governato la Spagna attraverso una dittatura repressiva. Subito dopo la guerra, si tennero tribunali militari che portarono all’esecuzione o all’imprigionamento di decine di migliaia di persone. Franco mise anche fuori legge le unioni e tutte le religioni tranne il cattolicesimo, oltre a vietare le lingue catalana e basca. Per imporre il suo potere sulla Spagna, istituì una vasta rete di polizia segreta.

Tuttavia, cinque mesi dopo aver preso il controllo del paese, il governo di Franco e la posizione della Spagna nella comunità internazionale furono ulteriormente complicati dall’inizio della Seconda Guerra Mondiale. Inizialmente dichiarando la neutralità della Spagna, Franco era ideologicamente favorevole alle potenze dell’Asse e incontrò Adolf Hitler per discutere la possibilità che la Spagna si unisse a loro. Anche se Hitler alla fine rifiutò le condizioni di Franco – che riteneva troppo alte – Franco avrebbe poi inviato circa 50.000 volontari per combattere a fianco dei tedeschi contro i sovietici sul fronte orientale, oltre ad aprire i porti spagnoli alle navi e ai sottomarini tedeschi.

Quando la marea della guerra cominciò a girare contro le potenze dell’Asse nel 1943, Franco dichiarò ancora una volta la neutralità della Spagna, ma all’indomani del conflitto, le sue precedenti fedeltà non furono dimenticate. Come risultato, la Spagna fu ostracizzata dalle Nazioni Unite, mettendo il paese sotto una notevole pressione economica. Tuttavia, le circostanze cambiarono con l’avvento della Guerra Fredda; lo status di Franco come strenuo anticomunista portò all’assistenza economica e militare degli Stati Uniti in cambio dello stabilimento di basi militari in Spagna.

Gli anni successivi e la morte

Con il tempo, Franco cominciò ad allentare il suo controllo sulla Spagna, rimuovendo alcuni dei vincoli della censura, istituendo riforme economiche e promuovendo il turismo internazionale pur mantenendo la sua posizione di capo di stato. Nel 1969, in un periodo di salute in declino, nominò il suo successore, il principe Juan Carlos, che credeva avrebbe mantenuto la struttura politica che Franco aveva stabilito e governato come un re. Tuttavia, due giorni dopo la morte di Franco, il 20 novembre 1975, Juan Carlos I iniziò a smantellare l’apparato autoritario della Spagna e reintrodusse i partiti politici. Nel giugno 1977 si tennero le prime elezioni dal 1936. Da allora la Spagna è rimasta una democrazia.

Valley of the Fallen

Franco fu sepolto in un enorme mausoleo nella Valle dei Caduti, costruita dal dittatore – con l’uso di lavoro forzato – come monumento ai morti della guerra civile spagnola. Nei decenni successivi al dominio di Franco, è stato oggetto di frequenti controversie, con molti che sostengono la rimozione dei suoi resti. Ma in mezzo all’ambiente politico spesso frammentato della Spagna post-franchista, il sito rimane più o meno invariato.

Anche se alcuni hanno scelto di non guardare da vicino gli anni dell’ascesa e del dominio di Franco, molti cittadini spagnoli hanno continuato a spingere per l’esumazione delle fosse comuni, con l’ONU che ha chiesto un’indagine sulla posizione di coloro che sono scomparsi durante gli anni del conflitto. Gli archeologi hanno cercato per qualche tempo di localizzare i resti del poeta/ drammaturgo Federico García Lorca, che fu giustiziato dalle forze di destra di Granada nel 1936.

Nel settembre 2019, il suo corpo è stato trasferito nel cimitero statale di Mingorrubio a El Pardo.