Vie précoce et lignées militaires

Franco est né le 4 décembre 1892 à Ferrol, en Espagne, une ville portuaire du nord-ouest avec une longue histoire de construction navale. Les hommes de sa famille avaient servi dans la marine depuis des générations, et le jeune Franco s’attendait à suivre leurs traces. Cependant, les conséquences économiques et territoriales de la guerre hispano-américaine entraînent une réduction des effectifs de la marine et, après avoir terminé ses études primaires dans une école catholique, Franco est contraint de s’engager à l’Académie d’infanterie de Tolède. Il obtient son diplôme trois ans plus tard avec des notes inférieures à la moyenne.

Rise impitoyable

Après une première affectation à El Ferrol, Franco se porte volontaire pour servir dans le Maroc, protectorat récemment acquis par l’Espagne, où la population indigène du pays organise une résistance à l’occupation. Affecté dans ce pays de 1912 à 1926, Franco se distingue par son intrépidité, son professionnalisme et son impitoyabilité, et obtient de nombreuses promotions. En 1920, il est nommé commandant en second de la Légion étrangère espagnole, et trois ans plus tard, il en prend le commandement complet. Pendant cette période, il a également épousé Carmen Polo y Martínez Valdéz. Le couple a eu une fille.

En 1926, le rôle de Franco dans la répression de la rébellion marocaine lui vaut d’être nommé général, ce qui, à 33 ans, fait de lui le plus jeune homme d’Europe à occuper ce poste. Deux ans plus tard, il est également nommé directeur de l’Académie militaire générale de Saragosse, un poste qu’il occupera jusqu’à trois ans plus tard, lorsque des changements politiques en Espagne stopperont temporairement l’ascension régulière de Franco.

Des troubles majeurs et des changements de pouvoir

En avril 1931, des élections générales conduisent à l’éviction du roi Alphonse XIII, dont la dictature militaire était en place depuis le début des années 1920. Le gouvernement modéré de la Seconde République qui le remplace entraîne une réduction du pouvoir des militaires, ce qui se traduit par la fermeture de l’académie militaire de Franco. Toutefois, le pays est également en proie à des troubles sociaux et politiques de plus en plus profonds et souvent violents, et lorsque de nouvelles élections sont organisées en 1933, la Seconde République est remplacée par un gouvernement plus à droite. En conséquence, Franco est revenu à une position de pouvoir, qu’il a exercé l’année suivante dans une répression impitoyable d’une révolte gauchiste dans le nord-ouest de l’Espagne.

Mais, comme la Seconde République avant lui, le nouveau gouvernement ne put faire grand-chose pour apaiser le clivage croissant entre les factions de gauche et de droite. Lorsque les élections qui ont lieu en février 1936 entraînent un glissement du pouvoir vers la gauche, l’Espagne glisse encore plus vers le chaos. De son côté, Franco est une nouvelle fois marginalisé, avec une nouvelle affectation aux îles Canaries. Bien que Franco ait accepté ce qui équivalait à un bannissement avec le professionnalisme pour lequel il était connu, d’autres membres haut placés de l’armée ont commencé à discuter d’un coup d’État.

La guerre civile espagnole

Bien qu’il se tienne initialement à l’écart du complot, le 18 juillet 1936, Franco annonce le manifeste nationaliste dans une émission diffusée depuis les îles Canaries alors que le soulèvement commence dans le nord-ouest de l’Espagne. Le lendemain, il s’envole pour le Maroc afin de prendre le contrôle des troupes et, peu après, il obtient le soutien de l’Allemagne nazie et de l’Italie fasciste, dont les avions sont utilisés pour transporter Franco et ses forces en Espagne. Établissant sa base d’opérations à Séville le mois suivant, Franco entame sa campagne militaire, avançant vers le nord en direction du siège du gouvernement républicain à Madrid. Anticipant une victoire rapide, le 1er octobre 1936, les forces nationalistes déclarent Franco chef du gouvernement et commandant en chef des forces armées. Cependant, lorsque leur assaut initial sur Madrid a été repoussé, le coup d’État militaire a évolué vers le conflit prolongé connu sous le nom de guerre civile espagnole.

Au cours des trois années suivantes, les forces nationalistes – dirigées par Franco et soutenues par des milices de droite, l’Église catholique. Allemagne et l’Italie – affrontent les républicains de gauche, qui reçoivent l’aide de l’Union soviétique ainsi que des brigades de volontaires étrangers. Bien que les républicains aient pu résister à l’avancée nationaliste pendant un certain temps, avec une force militaire bien supérieure, Franco et ses forces ont pu les vaincre systématiquement, éliminant leur opposition région par région.

À la fin de 1937, Franco avait conquis les terres basques et les Asturies et avait également combiné les partis politiques fascistes et monarchistes pour former sa Falange Española Tradicionalista tout en dissolvant tous les autres. En janvier 1939, le bastion républicain de Barcelone tombe aux mains des nationalistes, suivi deux mois plus tard par Madrid. Le 1er avril 1939, après avoir reçu une reddition inconditionnelle, Franco annonce la fin de la guerre civile espagnole. Les sources varient, mais beaucoup estiment le nombre de victimes résultant de la guerre à 500 000, avec peut-être jusqu’à 200 000 le résultat des exécutions perpétrées par Franco et ses forces.

El Caudillo

Pendant près de quatre décennies après le conflit, Franco – qui se fait connaître sous le nom d' »El Caudillo » (le chef) – va diriger l’Espagne à travers une dictature répressive. Immédiatement après la guerre, des tribunaux militaires ont été organisés et ont conduit à l’exécution ou à l’emprisonnement de dizaines de milliers de personnes. Franco a également interdit les syndicats et toutes les religions à l’exception du catholicisme, ainsi que les langues catalane et basque. Pour faire respecter son pouvoir sur l’Espagne, il a mis en place un vaste réseau de police secrète.

Toutefois, cinq mois après avoir pris le contrôle du pays, le règne de Franco et la position de l’Espagne dans la communauté internationale ont été encore compliqués par le début de la Seconde Guerre mondiale. Déclarant initialement la neutralité de l’Espagne, Franco est idéologiquement favorable aux puissances de l’Axe et rencontre Adolf Hitler pour discuter de la possibilité pour l’Espagne de les rejoindre. Bien qu’Hitler ait finalement rejeté les conditions de Franco – qu’il jugeait beaucoup trop élevées – Franco enverra plus tard quelque 50 000 volontaires pour combattre aux côtés des Allemands contre les Soviétiques sur le front de l’Est, ainsi que pour ouvrir les ports de l’Espagne aux navires et sous-marins allemands.

Lorsque le vent de la guerre commence à tourner contre les puissances de l’Axe en 1943, Franco déclare une nouvelle fois la neutralité de l’Espagne, mais au lendemain du conflit, ses anciennes allégeances ne sont pas oubliées. En conséquence, l’Espagne a été mise à l’index par les Nations unies, ce qui a exercé une pression économique considérable sur le pays. Cependant, les circonstances ont changé avec l’avènement de la guerre froide ; le statut de Franco en tant que farouche anticommuniste a conduit à une aide économique et militaire des États-Unis en échange de l’établissement de bases militaires en Espagne.

Les dernières années et la mort

Au fil du temps, Franco commence à relâcher son contrôle sur l’Espagne, supprimant certaines contraintes de la censure, instituant des réformes économiques et promouvant le tourisme international tout en maintenant sa position de chef d’État. En 1969, alors que sa santé déclinait, il a nommé son successeur, le prince Juan Carlos, dont il pensait qu’il maintiendrait la structure politique établie par Franco et gouvernerait comme un roi. Cependant, deux jours après la mort de Franco, le 20 novembre 1975, Juan Carlos Ier entreprend de démanteler l’appareil autoritaire espagnol et réintroduit les partis politiques. En juin 1977, les premières élections depuis 1936 sont organisées. Depuis, l’Espagne est restée une démocratie.

Vallée des déchus

Franco a été enterré dans un mausolée massif à la Vallée des déchus, construit par le dictateur – avec l’utilisation du travail forcé – comme un monument aux morts de la guerre civile espagnole. Au cours des décennies qui ont suivi le règne de Franco, ce monument a fait l’objet de fréquentes controverses, beaucoup préconisant le retrait de ses restes. Mais au milieu de l’environnement politique souvent fracturé de l’Espagne post-franquiste, le site reste plus ou moins inchangé.

Bien que certains aient choisi de ne pas regarder de près les années de l’ascension et du règne de Franco, de nombreux citoyens espagnols ont continué à faire pression pour l’exhumation des fosses communes, l’ONU appelant à une enquête sur le sort des personnes disparues pendant les années du conflit également. Les archéologues tentent depuis un certain temps de localiser les restes du poète/dramaturge Federico García Lorca, qui a été exécuté par les forces de droite basées à Grenade en 1936.

En septembre 2019, son corps a été déplacé au cimetière d’État de Mingorrubio à El Pardo.