Il canguro dell’albero Wondiwoi può evocare l’immagine di una creatura dalla coda lunga e saltellante che oscilla goffamente attraverso le foreste con un bambino dagli occhi brillanti e dal marsupio al seguito. Ma quando il biologo Ernst Mayr avvistò per la prima volta il marsupiale nelle montagne della Papua occidentale, in Nuova Guinea, nel 1928, lo descrisse più come un ibrido scimmia-orso.

Il canguro degli alberi Wondiwoi ha continuato a sfuggire ai ricercatori per i successivi 90 anni, facendo temere la sua estinzione. Poi, questo luglio, il botanico dilettante Michael Smith si è imbattuto in un membro della specie mentre esplorava le dense boscaglie della catena montuosa Wondiwoi. Come scrive John Pickrell per il National Geographic, le istantanee di Smith dell’enigmatico canguro offrono la prima prova fotografica dell’animale nel suo habitat naturale e rappresentano solo il secondo avvistamento registrato della specie.

In un’intervista con il giornale della sua città natale britannica, l’Alton Post Gazette, Smith spiega che lui e il suo team hanno identificato l’animale come un probabile membro della specie canguro sulla base di diversi fattori distintivi: segni di graffi lasciati dagli artigli giganti della creatura (che consentono loro di salire sugli alberi), un odore “volpino” che permea l’aria e scat, o cacca di canguro, che punteggia il terreno.

Il gruppo ha individuato il canguro durante un’escursione ad un’altezza di circa 4.900-5.600 piedi. Come Smith racconta a Pickrell del National Geographic, l’animale stesso era appollaiato su un albero a circa 90 piedi sopra il suolo della foresta.

Il canguro degli alberi Wondiwoi è una delle sole 17 specie e sottospecie note di canguri che vivono sugli alberi. La scarsa conoscenza della creatura da parte degli scienziati si basa sull’unico esemplare mai catturato, un maschio fotografato e donato al Natural History di Londra. Secondo la Tenkile Conservation Alliance, il maschio pesava circa 20 libbre ed è stato trovato ad un’altezza di 5.250 piedi. La sua pelliccia aveva un colore di fondo nerastro ma era smerigliata con punte gialle argentate, mentre la groppa e gli arti erano rossastri e la coda era quasi bianca.

Lo zoologo dell’Università di Melbourne Tim Flannery, autore di Tree Kangaroos: A Curious Natural History, dice a Pickrell che la caratteristica colorazione del mantello vista nelle fotografie di Smith lascia pochi dubbi sull’identificazione dell’animale come canguro degli alberi Wondiwoi.

In un’intervista con Sara C. Nelson dell’Huffington Post, Flannery spiega inoltre che la specie è probabilmente rimasta invisibile così a lungo perché il suo habitat è limitato a un piccolo tratto delle montagne Wondiwoi. Pickrell aggiunge, tuttavia, che la presenza diffusa di graffi e sterco suggerisce che il canguro “è incredibilmente comune in una zona molto piccola.”

Flannery non è l’unico esperto convinto della scoperta di Smith: Come riferisce Pickrell, Smith ha contattato una serie di esperti, tra cui il biologo del Museo australiano Mark Eldridge e Roger Martin dell’Università australiana James Cook, per confermare i suoi sospetti prima di annunciarli al pubblico.

Eldridge dice a Pickrell che la catena montuosa Wondiwoi è “un luogo così remoto e difficile da raggiungere” che non era sicuro che gli scienziati avrebbero mai trovato un altro membro della specie. Martin condivide il sentimento, notando ironicamente: “Solo un intrepido Pom alla ricerca di rododendri avrebbe perseverato.”

Per consolidare ulteriormente la sua scoperta, Smith prevede di importare nel Regno Unito gli escrementi di canguro degli alberi raccolti in modo da poterli confrontare con il DNA estratto dall’esemplare del 1928. Anche se la scoperta di Smith suggerisce che il canguro degli alberi Wondiwoi non è stato spinto all’estinzione come precedentemente ipotizzato, la specie rimane a rischio. Il bracconaggio, così come una miniera d’oro pianificata per invadere la regione montana, rappresentano entrambi una minaccia significativa per la fauna selvatica della zona.

“Il canguro degli alberi sta camminando su una corda tesa al momento”, dice Smith all’Alton Post Gazette, “potrebbe essere veramente estinto entro pochi anni se le cose vanno male.”