LOS ANGELES (Billboard) – Dove c’è una volontà, c’è un modo. E nessuno lo sa meglio del cantautore Will Downing, che sta per pubblicare il suo primo album da quando gli è stata diagnosticata la rara malattia muscolare polimiosite.

“After Tonight” (Peak Records) arriva sugli scaffali il 30 ottobre, segnando il suo debutto con l’etichetta e l’ultimo capitolo di una carriera ventennale acclamata dalla critica per il sostenitore dell’umore da rendez-vous amoroso.

“Mi ricordo che quasi strisciavo”, ha detto Downing dei sintomi debilitanti che hanno cominciato a emergere alla fine del 2006. Inizialmente ha liquidato la sua debolezza come semplice stanchezza da tour, ha ricevuto un serio campanello d’allarme dopo aver lasciato la moglie e la figlia al cinema. Ha scoperto che non poteva girare il volante quando ha cercato di parcheggiare l’auto.

“Ecco come sono diventato debole”, ha ricordato. “Questa malattia ti porta via tutti i muscoli, lasciando un guscio vuoto da ricostruire da capo, dalla base dei piedi alla corona della testa.”

Dopo aver iniziato un regime di esercizio aggressivo (“Lo chiami e lo devi far lavorare”), Downing ha imparato di essere fortunato in un aspetto: la sua voce da cantante è rimasta intatta. Avendo già inciso diverse canzoni prima della diagnosi, Downing e il suo collaboratore di lunga data, il produttore/musicista Rex Rideout, tornarono a registrare. Solo che questa volta, Downing stava lavorando da una sedia a rotelle e da un letto d’ospedale a casa.

“Rex e io abbiamo lo stesso sistema di registrazione nelle nostre case”, ha detto Downing. “Lui mi mandava le tracce via e-mail e poi io facevo venire un ingegnere, mi metteva un microfono davanti e mi metteva al lavoro”.

Downing si fece notare nel 1991 con l’album della Island “A Dream Fulfilled”. Accentuato dal suo baritono fuso, una cover di Angela Bofill “I Try” ha bruciato la sua strada fino al numero 13 della classifica R&B. Sebbene il successo crossover gli sia sfuggito, Downing rivendica ancora una posizione chiave nelle leghe del romanticismo insieme a Marvin Gaye e Luther Vandross.

Il suo approccio sensuale ma più jazzistico alle canzoni d’amore si mantiene su “After Tonight”, i cui collaboratori includono gli artisti jazz Gerald Albright, Kirk Whalum e Roy Ayers. L’unica eccezione è il brano “God Is So Amazing.”

“La canzone soddisfa una delle richieste di mia madre di fare un disco gospel”, ha detto Downing. “Ma è anche il momento in cui mi trovo nella mia vita”.

Anche se è ancora su una sedia a rotelle e subisce le visite quotidiane del suo terapista, Downing non lascia che la sua situazione si intrometta nella promozione di “After Tonight”. Downing sta facendo interviste dalla sua casa di Somerset, N.J., e farà un’intervista radiofonica dal vivo il 30 ottobre con WHUR a Washington, D.C., uno dei suoi maggiori mercati. Quell’intervista supporterà le apparizioni nei negozi di D.C. Circuit City e Kemp Mill.

Inclusa nelle note di copertina del CD c’è una lettera di Downing che parla del suo viaggio fisico sulle montagne russe. È in linea con la risposta del cantante “andiamo davanti e al centro” alla domanda del vice presidente esecutivo Mark Wexler su come Peak dovrebbe commercializzare “After Tonight.”

“Come sempre, la musica di Will sta in piedi da sola,” ha detto Wexler. “Ma la storia di fondo aggiunge un altro elemento a chi è Will. È stata una cosa quotidiana, ma il suo spirito creativo lo ha spinto a finire questo album. E questo rende la musica molto meglio.”

Reuters/Billboard