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Da dove viene la sabbia della spiaggia? – Sly M., 6 anni, Cambridge, Massachusetts

La sabbia della spiaggia è più di quello che si vede. Ha storie da raccontare sulla terra e un viaggio epico verso il mare. Questo perché le montagne finiscono la loro vita come sabbia sulle spiagge.

Con il tempo, le montagne si erodono. Il fango, la sabbia, la ghiaia, i ciottoli e i massi che si liberano vengono lavati nei torrenti, che si uniscono per formare i fiumi. Mentre scendono verso il mare, tutti questi sedimenti vengono macinati e consumati nella versione naturale di un burattino.

Le grandi rocce si rompono in pezzi più piccoli, così la maggior parte di ciò che raggiunge il mare è fango. Queste particelle di limo e argilla sono troppo piccole per essere percepite ad occhio nudo. Ma si possono vedere i singoli granelli di sabbia, che sono solo pezzi di roccia più grandi.

La prossima volta che sei in spiaggia, prendi una manciata di sabbia e guardala da vicino. I granelli sono tutti dello stesso colore o di un assortimento arcobaleno? Sono frastagliati e spigolosi, o lisci e rotondi?

I diversi colori della sabbia provengono da diversi minerali, come il feldspato cachi, il quarzo bianco fumo, l’olivina verde o il basalto nero. Il mix di colori nella sabbia della spiaggia ti dice quali tipi di rocce l’hanno prodotta.

Anche la forma dei granelli di sabbia fornisce indizi sulla loro provenienza. I grani angolari dello stesso tipo di sabbia non hanno viaggiato così lontano come i grani rotondi e lisci, che sono stati più consumati. E le rocce deboli si decompongono in fango più velocemente delle rocce dure, quindi la sabbia tende ad essere fatta dei tipi più duri che si decompongono lentamente.

Circa un decimo della fornitura di sedimenti che raggiunge il mare è sabbia. Queste particelle hanno una dimensione compresa tra circa mezzo millimetro e 2 millimetri – più o meno lo spessore di un penny. Queste particelle sono abbastanza grandi da non defluire nelle profondità marine.

Ma la spiaggia è solo una sosta temporanea per la sabbia. Le grandi onde la tirano al largo, e le onde più piccole la spingono lungo la costa. Quindi mantenere una spiaggia nutrita di sabbia è essenziale per mantenere la sabbia.

Anche oggi molte spiagge stanno morendo di fame. Molte dighe intrappolano la sabbia che scorre lungo i fiumi, accumulandola in serbatoi. Nel complesso, l’attività umana ha tagliato circa la metà della sabbia che altrimenti finirebbe sulle spiagge del mondo.

Ma gli esseri umani non hanno spento le onde, così, mentre la sabbia della spiaggia viene lavata via e non viene reintegrata, la costa si erode. Questo significa che molte spiagge in tutto il mondo si stanno riducendo, lentamente ma inesorabilmente.

Quindi, la prossima volta che metti le dita dei piedi nella sabbia della spiaggia, pensa al viaggio epico che ha fatto per arrivare sotto i tuoi piedi. Prenditi un momento per pensare da dove viene la sabbia e dove sta andando.

Ciao, bambini curiosi! Avete una domanda a cui vorreste che rispondesse un esperto? Chiedi a un adulto di inviare la tua domanda a [email protected]. Per favore, dicci il tuo nome, la tua età e la città in cui vivi.

E poiché la curiosità non ha limiti di età – adulti, fateci sapere anche voi cosa vi state chiedendo. Non saremo in grado di rispondere a tutte le domande, ma faremo del nostro meglio.

David R. Montgomery, professore di Scienze della Terra e dello Spazio, Università di Washington

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.

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