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D’où vient le sable de plage ? – Sly M., 6 ans, Cambridge, Massachusetts

Le sable de plage est plus que ce que l’on voit. Il a des histoires à raconter sur la terre, et un voyage épique vers la mer. C’est parce que les montagnes finissent leur vie comme du sable sur les plages.

Avec le temps, les montagnes s’érodent. La boue, le sable, le gravier, les galets et les rochers qu’elles rejettent sont emportés dans les cours d’eau, qui se rejoignent pour former des rivières. Lorsqu’ils descendent vers la mer, tous ces sédiments sont broyés et usés dans la version de la nature d’un culbuteur de pierres.

Les grosses roches se décomposent en plus petits morceaux, si bien que la plupart de ce qui atteint la mer est de la boue. Ces particules de limon et d’argile sont trop petites pour être perçues à l’œil nu. Mais vous pouvez voir les grains de sable individuels, qui ne sont que de plus gros morceaux de roche.

La prochaine fois que vous serez à la plage, prenez une poignée de sable et regardez-la attentivement. Tous les grains sont-ils de la même couleur, ou d’un assortiment d’arc-en-ciel ? Sont-ils dentelés et anguleux, ou lisses et ronds ?

Différentes couleurs de sable proviennent de différents minéraux, comme le feldspath kaki, le quartz blanc fumé, l’olivine verte ou le basalte noir. Le mélange de couleurs du sable de plage vous indique quels types de roches l’ont produit.

La forme des grains de sable fournit également des indices sur leur provenance. Les grains anguleux d’un même type de sable n’ont pas voyagé aussi loin que les grains ronds et lisses, qui ont été plus usés. Et les roches faibles se décomposent en boue plus rapidement que les roches dures, donc le sable a tendance à être fait des types plus durs qui se décomposent lentement.

Environ un dixième de l’approvisionnement en sédiments qui atteint la mer est du sable. Ces particules ont une taille comprise entre environ un demi-millimètre et 2 millimètres, soit à peu près l’épaisseur d’un centime. Ces particules sont suffisamment grandes pour ne pas s’écouler directement vers les profondeurs de la mer.

Mais la plage n’est qu’un arrêt temporaire pour le sable. Les grosses vagues le tirent vers le large, et les petites vagues le poussent le long de la côte. Il est donc essentiel de garder une plage nourrie de sable pour qu’elle reste sablonneuse.

Pourtant, aujourd’hui, de nombreuses plages sont affamées. De nombreux barrages retiennent le sable qui descend les rivières, l’entassant dans des réservoirs. Au total, l’activité humaine a coupé environ la moitié du sable qui, autrement, se retrouverait sur les plages du monde.

Mais les humains n’ont pas éteint les vagues, donc à mesure que le sable des plages est emporté et n’est pas reconstitué, le littoral s’érode. Cela signifie que de nombreuses plages dans le monde rétrécissent, lentement mais sûrement.

Alors, la prochaine fois que vous enfoncez vos orteils dans le sable de la plage, pensez au voyage épique qu’il a fait pour arriver sous vos pieds. Prenez un moment pour penser à l’endroit d’où vient le sable et où il va.

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David R. Montgomery, professeur de sciences de la terre et de l’espace, Université de Washington

Cet article est republié depuis The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.

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