Il figlio di un ricco proprietario terriero, Fidel Castro ha voltato le spalle a una vita di privilegi per guidare una rivoluzione di sinistra a Cuba che ha resistito per decenni ed è stato modellato dalla sua astuzia politica, senso acuto del destino e ego smisurato.

Castro, che è morto all’età di 90 anni, era allo stesso tempo idealista e pragmatico, intelligente e sconsiderato, carismatico e intollerante.

I critici hanno visto in lui un bullo testardo che ha violato i diritti umani, imprigionato i suoi critici, vietato i partiti di opposizione e distrutto l’economia di Cuba.

Gli ammiratori hanno visto un visionario che si è opposto alla dominazione statunitense in America Latina, ha portato assistenza sanitaria e istruzione ai poveri e ha ispirato i movimenti socialisti in tutto il mondo.

Anche prima di guidare la rivoluzione del 1959 che ha spinto Cuba verso il comunismo e sulla scena della Guerra Fredda, Castro ha visto la grandezza in se stesso.

Fin dalla tenera età, ammirava le figure più audaci della storia, in particolare Alessandro Magno, e credeva che lui e i suoi ribelli fossero parte di quella tradizione.

“Gli uomini non modellano il destino. Il destino produce l’uomo per il momento”, disse nel 1959.

Castro ha rovesciato l’impopolare dittatoreFulgencio Batista, unendo un’opposizione disparata e superando in astuzia un esercito cubano più grande e meglio equipaggiato.

La sua alleanza con l’Unione Sovietica lo mise al centro della guerra fredda, in particolare quando la crisi dei missili di Cuba del 1962 portò il mondo sull’orlo della guerra nucleare.

Era una celebrità globale, la sua barba, le divise militari e i grandi sigari cubani lo rendevano immediatamente riconoscibile.

Deveva la sua prominenza in parte alla geografia. Cercando di sostenere un alleato a sole 90 miglia (140 km) dalla Florida, Mosca lo ha aiutato a costruire il socialismo dandogli miliardi di dollari di aiuti e scambi commerciali favorevoli, dal petrolio ai pezzi di trattore.

Ma Castro ha anche sfruttato il nazionalismo cubano e l’orgoglio latinoamericano, suscitando il risentimento per il potere e l’influenza degli Stati Uniti.

E’ riuscito a preservare la sua rivoluzione nonostante la costante ostilità degli Stati Uniti anche quando Cuba vacillava per il crollo dell’Unione Sovietica nei primi anni ’90, mostrando il vigore di un uomo che intendeva morire in carica.

Invece, quasi ucciso da una grave malattia intestinale, fu costretto a farsi da parte nel 2006 e passò formalmente il testimone a suo fratello minore, Raul Castro, nel 2008.

Nei suoi ultimi anni, Castro scrisse colonne d’opinione per i media di stato di Cuba, ma fu visto raramente. I suoi famosi lunghi discorsi hanno lasciato il posto al silenzio, almeno in pubblico, e comode tute da ginnastica hanno sostituito i rigidi stivali neri e il croccante abbigliamento militare.

Il 17 dicembre 2014, Raul Castro ha stretto un accordo per ripristinare i legami diplomatici con gli Stati Uniti. Ma Fidel Castro ha offerto solo un tiepido sostegno, riluttante a sostenere la fine delle ostilità con il suo più acerrimo nemico.

Lotta permanente

Conosciuto con il titolo militaristico di “El Comandante”, in qualche modo Castro ha sempre riprodotto l’euforia della rivolta, esortando i cubani a combattere una battaglia dopo l’altra, dall’affrontare l’ostilità degli Stati Uniti al rilancio delle patate.

È sopravvissuto a numerosi tentativi di assassinio ed è sopravvissuto a nove presidenti degli Stati Uniti al potere, prendendo il controllo di Cuba mentre Dwight Eisenhower occupava la Casa Bianca e dimettendosi durante il secondo mandato di George W. Bush.

Per tutto il tempo, Castro ha dato lezioni ai cubani.

Un magnifico oratore che istintivamente alterava la sua cadenza per adattarsi al momento, ha ri-trovato la storia e approfondito in dettaglio gli eroi dell’indipendenza cubana, i piani per “perfezionare” la rivoluzione e i mali dichiarati dell’imperialismo statunitense.

Alto e fisicamente imponente, meticoloso nel suo abbigliamento, spesso costruiva un crescendo di indignazione, gesticolando con fermezza con mani dalle dita lunghe e ben curate.

“Cercheremo di essere brevi”, disse all’Assemblea Generale delle Nazioni Unite nel 1960, poi stabilì un record di discorsi all’ONU parlando per quasi 4 ore e mezza.

Castro non ha mai permesso che gli venissero erette statue o che gli venissero intitolate strade, dicendo che non voleva un culto della personalità. Tuttavia, il culto era ovunque. La sua immagine e le sue parole erano affisse sui cartelloni pubblicitari e il suo nome era invocato in ogni evento pubblico.

La maggior parte dei cubani, sia a favore che contro di lui, si riferiscono a lui semplicemente come “Fidel.”

Ma molti cubani sono fuggiti dal suo governo quando ha espropriato imprese e case e imposto il controllo statale sull’economia.

Il lungo braccio del governo di Castro ha raggiunto in profondità le vite dei cubani e il dissenso interno è stato soffocato con l’assidua persecuzione e l’incarcerazione degli oppositori che Castro ha descritto come mercenari che lavorano per gli Stati Uniti.

Le libertà economiche e politiche erano limitate e lo stato controllava tutto, dai media e le compagnie di ballo alle associazioni di medici e ai gruppi di vigilanza di quartiere.

Il riavvicinamento con gli Stati Uniti negli ultimi due anni ha allentato le tensioni ma, dati i decenni di ostilità, alcuni gruppi e leader politici cubano-americani hanno apertamente gioito della morte di Castro.

Castro era un nottambulo. Faceva aspettare gli ospiti stranieri fino a tarda notte e poi li convocava per parlare. Anche i suoi critici a volte si trovavano stranamente affascinati da questi incontri.

Tad Szulc, un biografo, lo ha definito “il grande maestro cubano della seduzione politica”

Gli anni giovanili

Nato il 13 agosto 1926, Castro è cresciuto come un figlio privilegiato nella piantagione di suo padre nel villaggio orientale di Biran, dove i suoi compagni di gioco erano figli di lavoratori impoveriti che vivevano in capanne di paglia con pavimenti di terra. Ha detto che l’ingiustizia economica di cui fu testimone gli ispirò per tutta la vita una simpatia per i poveri.

Ha frequentato la scuola Belen gestita dai gesuiti nella capitale e poi ha studiato legge all’Università dell’Avana, immergendosi nella violenta politica dell’epoca e iniziando la sua deriva verso sinistra.

Lungo, intollerante e – insolitamente per un cubano – impacciato sulla pista da ballo, all’inizio non fu abbracciato dai suoi compagni di studio, ma alla fine emerse come un leader.

Partecipò ad un piano abortito nel 1947 per rovesciare il dittatore della Repubblica Dominicana Rafael Leonidas Trujillo ed era ad una conferenza giovanile in Colombia quando scoppiarono i disordini e morirono circa 2.000 persone.

Dopo la scuola di legge, decise di candidarsi al Congresso nel 1952. Quando Batista organizzò un colpo di stato e fermò le elezioni, Castro iniziò a pianificare la ribellione armata.

Nel 1953, guidò un raid nella caserma Moncada nella città orientale di Santiago de Cuba. Decine di seguaci morirono e lui, Raul Castro e altri furono catturati e imprigionati.

“La storia mi assolverà”, dichiarò al suo processo.

Pardonato nel 1955, andò in esilio in Messico dove incontrò il rivoluzionario argentino Ernesto “Che” Guevara. Insieme a Raul, formarono una banda di ribelli che nel 1956 tornò a Cuba a bordo di uno yacht sovraffollato chiamato Granma.

Abbattuti allo sbarco dalle truppe governative, solo 12 degli 82 ribelli a bordo riuscirono a raggiungere le aspre montagne della Sierra Maestra.

Castro negò le affermazioni di Batista di essere un comunista, ma decenni dopo disse al giornalista spagnolo Ignacio Ramonet in un libro “100 ore con Fidel” che nel 1952, “ero già un marxista-leninista convinto”.

Qualunque fosse l’evoluzione delle sue opinioni sul comunismo, era determinato a buttare fuori l’influenza americana a Cuba. Quando gli aerei forniti dagli Stati Uniti bombardarono i suoi ribelli nel 1958, giurò vendetta.

“Ho giurato che gli americani pagheranno molto caro per quello che stanno facendo”, disse in una lettera alla cara amica e aiutante Celia Sanchez. “Quando questa guerra sarà finita, inizierà per me una guerra molto più grande e più grande, una guerra che lancerò contro di loro. Mi rendo conto che questo sarà il mio vero destino.”

NEMICO DEGLI STATI UNITI

Washington lo considerava un potenziale nemico anche prima che il suo esercito ribelle costringesse Batista a fuggire da Cuba il giorno di Capodanno 1959.

Ci vollero solo due anni perché la relazione si disfacesse quando Castro nazionalizzò vasti settori dell’economia e introdusse un’ampia riforma agraria. Migliaia di persone fuggirono dall’isola, iniziando quello che divenne un duro baluardo di opposizione in Florida.

Nell’aprile del 1961, quando il suo esercito schiacciò un’invasione sostenuta dalla CIA da parte degli esuli cubani alla Baia dei Porci, dichiarò Cuba socialista e si alleò con l’Unione Sovietica.

Mosca mise missili nucleari sull’isola nel 1962, sfociando in una prova di forza di 13 giorni nota come crisi dei missili di Cuba.

In un cablogramma del 26 ottobre al leader sovietico Nikita Khrushchev, Castro sembrava convinto che gli americani avrebbero invaso Cuba e suggerì ai sovietici di “eliminare questo pericolo” con un atto di “legittima difesa”.

Khrushchev sentì che Castro stava sostenendo un attacco nucleare preventivo e lo respinse, dicendogli che era soddisfatto dell’impegno del presidente americano John F. Kennedy a non invadere.

I sovietici ritirarono i missili e Washington accettò segretamente di rimuovere i suoi missili nucleari dalla Turchia, mettendo fine alla crisi.

Gli Stati Uniti imposero il loro embargo commerciale su Cuba nel 1962 e la CIA ammise di aver cercato di uccidere Castro nei primi anni del suo governo.

Le trame o le idee del complotto includevano il tentativo di far fumare a Castro un sigaro avvelenato e approfittare del suo amore per le immersioni con una conchiglia esplosiva, o avvelenare una muta da sub.

Castro si divertiva nel suo status di bersaglio sfuggente.

“Sono davvero felice di raggiungere gli 80 anni. Non me lo sarei mai aspettato, non ultimo avere un vicino – la più grande potenza del mondo – che cerca di uccidermi ogni giorno”, ha detto in un summit del 2006 in Argentina, dove le folle lo hanno salutato come una rock star.

Mentre l’embargo era economicamente devastante, ha permesso a Castro di spostare la colpa dei problemi economici cronici dal sistema che ha costruito agli Stati Uniti.

Ha lanciato la lotta come una storia di Davide e Golia.

Philip Bonsal, ambasciatore degli Stati Uniti a Cuba nel 1959, ha poi descritto Castro come un “autocrate fenomenalmente dotato, erratico e senza scrupoli che ‘ha liberato il suo paese dall’imperialismo americano’ solo per ridurlo a un satellite di Mosca.”

REVOLUZIONE

In un paese che era prospero per gli standard dell’America Latina ma lacerato dalla disuguaglianza e dall’analfabetismo e con una reputazione sgradevole come un bordello e un parco giochi ricco di gioco d’azzardo per gli americani, Castro ha cercato di costruire una società socialista.

Il suo governo formò migliaia di medici e fornì un’istruzione gratuita, cambiamenti che sono durati fino al XXI secolo, anche se il ruolo dello stato nell’economia è stato ridotto negli ultimi anni.

I guadagni sono arrivati, tuttavia, ad un costo considerevole per le libertà personali.

Per tutto il tempo, Castro è stato un mentore per i leader di sinistra e un amico di intellettuali come il premio Nobel Gabriel Garcia Marquez, anche se altri lo hanno abbandonato con orrore.

Ha aiutato guerriglieri marxisti e governi rivoluzionari in tutto il mondo, inviando truppe in Angola negli anni ’70 per sostenere un governo di sinistra sulle obiezioni iniziali di Mosca.

Cuba ha aiutato a sconfiggere gli insorti sudafricani in Angola e a ottenere l’indipendenza della Namibia dal Sudafrica nel 1990, aggiungendo pressione sul regime dell’apartheid.

Dopo che Nelson Mandela fu liberato dalla prigione nel 1990, ringraziò ripetutamente Castro. Il leader cubano era anche un eroe per i ribelli sandinisti che presero il potere in Nicaragua nel 1979.

COMMUNISTA FUORI SERVIZIO

Quando il blocco sovietico crollò nel 1991, sembrava che il governo comunista di Castro non sarebbe sopravvissuto.

I cubani hanno sopportato prolungate interruzioni di corrente e carenze di cibo e prodotti di base come il sapone. Sempre ostinato, Castro li ha implorati di sopportare il “periodo speciale” per il bene della rivoluzione.

Ha intrapreso alcune riforme, permettendo investimenti stranieri e turismo di massa dal Canada e dall’Europa, e attingendo ai dollari degli esiliati permettendo ai cubani più contatti con i loro parenti all’estero.

Ha anche lasciato partire i più scontenti in un esodo caotico di barche di fortuna che ha costretto il presidente degli Stati Uniti Bill Clinton ad accettare una migrazione più ordinata.

Castro ha visto subito un potenziale alleato nel defunto leader venezuelano Hugo Chavez e lo ha corteggiato ben prima che conquistasse il potere. Quando Chavez entrò in carica nel 1998, Castro aveva una nuova fonte di petrolio a basso costo, fornendo un enorme impulso all’economia di Cuba.

Si sapeva poco della vita personale di Castro, ma anche tra i suoi critici più feroci, pochi lo accusavano di usare il potere per guadagni personali. I suoi gusti tendevano all’ascetico.

Viveva in un complesso nell’ovest dell’Avana ed ha avuto nove figli con cinque donne, compresi cinque figli con la sua moglie comune Dalia Soto del Valle, che ha vissuto con Castro alla fine.

Il suo figlio maggiore, Fidel Castro Diaz-Balart, è uno scienziato nucleare di formazione sovietica dall’unico matrimonio riconosciuto del leader cubano. La figlia Alina Fernandez, la cui madre era una mondana dell’Avana con cui Castro ebbe una relazione durante la clandestinità negli anni ’50, è fuggita da Cuba travestita da turista nel 1993 ed è una critica esplicita di suo padre.

In uno dei due documentari su di lui, il regista americano Oliver Stone ha suggerito a Castro di essere un “caudillo”, o uomo forte latinoamericano.

Castro, che ha sempre dato fastidio ai suggerimenti di crudeltà, ha rifiutato il termine. “Sono una specie di leader spirituale”, ha detto.