Due volte l’anno migliaia di visitatori si affollano nell’antica città maya di Chichén Itzá, situata nella penisola dello Yucatán in Messico, in attesa della discesa di Kukulcán. Si riuniscono intorno alla piramide del sito, chiamata El Castillo (“il Castello”) dai conquistadores spagnoli, dove, secondo la leggenda, Kukulcán, il dio serpente piumato, si alza dal cielo, benedice i suoi adoratori sulla terra, e poi si dirige verso gli inferi, o Xibalba. In realtà, il sole che tramonta durante gli equinozi di primavera e d’autunno getta un’ombra sulla balaustra nord del Castillo che assomiglia alla forma di un serpente che striscia giù per le scale, un effetto che è accresciuto dalle teste di bestie scolpite alla base. Mentre i curiosi osservano il fenomeno all’esterno, gli archeologi hanno esplorato l’interno della piramide per quasi cento anni. Le esplorazioni archeologiche di El Castillo hanno rivelato non solo le macerie o la terra con cui sono costruite molte piramidi mesoamericane, ma anche due piramidi precedenti e forse un ingresso all’inferno, Xibalba.

Con la sua piacevole simmetria radiale, le ordinate piattaforme a gradini e il tempio che corona, El Castillo è una delle piramidi mesoamericane più riconoscibili. Fu probabilmente costruita dai Toltec-Maya tra il 1050 e il 1300 d.C. quando il resto della popolazione Maya stava diminuendo. È famosa non solo per la discesa di Kukulcán ma anche per la sua relazione con il calendario maya. Ognuno dei quattro lati della piramide ha una scala di 91 gradini. Il numero totale di gradini, se combinato con il tempio in cima, equivale a 365, il numero di giorni dell’anno solare maya. Il tempio in cima era usato esclusivamente dai sacerdoti che eseguivano rituali sacri ad un’altezza che li avvicinava agli dei del cielo.

I sacerdoti salivano su una delle quattro scale per raggiungere il tempio – la piramide non doveva mai essere entrata. Negli anni ’30, tuttavia, un gruppo di scavatori iniziò ad esplorare e scoprì che un’altra piramide-tempio era annidata all’interno della piramide più grande. Ulteriori scavi rivelarono che aveva nove piattaforme, una sola scala e un tempio contenente resti umani, un trono di giaguaro tempestato di giada e un cosiddetto Chac Mool. Il Chac Mool è un tipo di scultura Maya di una figura maschile astratta reclinata che tiene una ciotola usata come recipiente per i sacrifici. I ricercatori teorizzano che questa piramide sia stata costruita tra l’800 e il 1000 d.C. A metà degli anni 2010 gli archeologi, utilizzando tecniche di imaging non invasive, hanno scoperto un’altra piramide sepolta tra le altre due. Essi teorizzano che è stata probabilmente costruita tra il 550 e l’800 d.C. e potrebbe aver avuto una sola scala e un altare.

El Castillo non è insolito per avere non uno ma due templi-piramidi al suo interno – gli archeologi hanno trovato strutture precedenti all’interno di diverse piramidi mesoamericane. Per esempio, gli scavi della Piramide del Sole a Teotihuacán, che fu costruita da un’antica cultura senza nome vicino a Città del Messico intorno al 100 d.C., hanno scoperto che la piramide era stata probabilmente costruita sopra tre strutture precedenti. Gli studiosi ipotizzano che i governanti spesso costruivano sopra edifici esistenti come mezzo per superare i loro predecessori. È interessante notare che gli archeologi che lavoravano negli anni ’70 trovarono anche un sistema di grotte e tunnel sotto la Piramide del Sole, che si collegavano ai vari fiumi sotterranei della città. La scoperta ha suggerito una decisione deliberata di costruire proprio in quel punto.

Gli archeologi hanno fatto una scoperta simile a Chichén Itzá negli anni 2010. Ancora una volta utilizzando tecniche di imaging non invasive, hanno trovato quello che credono essere un cenote, o grande dolina, sotto la base di El Castillo. La depressione è simile al Cenote Sagrado (“Cenote Sacro”) di Chichén Itzá, situato all’estremità più settentrionale della città. Associato al culto degli dei della pioggia, chiamati Chacs, era il luogo di offerte regolari che includevano oggetti preziosi come giada, oro e rame e anche esseri umani. Questo cenote si collega ai numerosi fiumi e grotte sotterranee sotto la roccia calcarea di Chichén Itzá, una formazione geologica chiamata carsica. Queste cavità sotterranee non erano solo fonti di acqua fresca per i Maya, ma anche, secondo le loro credenze, gli ingressi a Xibalba, o il “luogo dello spavento.”

Nel 2018 un team di archeologi ha iniziato ad esplorare il sistema idrico sotterraneo sotto Chichén Itzá nel tentativo di trovare un collegamento con il presunto cenote sotto El Castillo. Se gli archeologi avranno successo nel provare l’esistenza del cenote, El Castillo sarebbe servito non solo come una scala che avvicinava i sacerdoti agli dei del cielo, ma anche come una porta per i demoni degli inferi. Sarebbe stato essenzialmente un axis mundi, il centro del mondo, unendo la terra con il cielo e gli inferi. El Castillo, quindi, potrebbe aver avuto un ruolo più significativo nella religione maya di quanto gli archeologi e i turisti abbiano precedentemente pensato, ma tale affermazione richiede ulteriori approfondimenti.