Sempre più persone imparano che occuparsi della propria salute mentale è importante quanto monitorare la propria condizione fisica. Tuttavia, ci sono alcune situazioni in cui una visita in ufficio per una sessione di terapia faccia a faccia con un professionista della salute mentale semplicemente non è fattibile. Le persone non dovrebbero rinunciare a un trattamento di salute mentale solo perché vivono in zone rurali con risorse di salute mentale limitate, hanno orari di lavoro non tradizionali o non possono uscire di casa a causa di disabilità o delle attuali precauzioni per la pandemia COVID-19. In queste situazioni, la teleterapia, o telepsicologia, è una grande opzione.

Cos’è la teleterapia?

L’American Psychological Association (APA) descrive la telepsicologia come la “fornitura di servizi di assistenza comportamentale e/o di salute mentale utilizzando modalità tecnologiche al posto di, o in aggiunta a, metodi tradizionali faccia a faccia (ad esempio, la fornitura di terapia utilizzando il telefono, interviste diagnostiche tramite video teleconferenza, uso di applicazioni per monitorare gli stati d’animo, consultazioni via e-mail)”. In altre parole, è una sessione con un consulente di salute mentale che è condotta con mezzi diversi dalla persona.

Oltre a telepsicologia e teleterapia, questo tipo di sessione di terapia è stato anche chiamato e-therapy, cyber counseling, web therapy, terapia online, o consulenza online. Ci sono diversi canali che i terapeuti usano per le sessioni di consulenza condotte al di fuori dei confini di un ufficio. Possono comunicare via telefono, e-mail, videoconferenza, chat dal vivo su un sito web o messaggi di testo. Alcune piattaforme di terapia online offrono anche un’applicazione mobile per sessioni di video chat o di testo.

Storia della terapia online

Potreste pensare che la terapia online sia un’idea relativamente nuova. È vero che i tanto pubblicizzati servizi di teleterapia come TalkSpace e Betterhelp esistono solo dal 2012 e dal 2013, rispettivamente. Tuttavia, la terapia online è disponibile dagli anni ’80, e il concetto di terapia a distanza è nato ben prima di allora.

Sigmund Freud, che ha praticato la psicoanalisi tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, era noto per corrispondere con i suoi pazienti via posta. Negli anni ’50 e ’60, alcuni terapeuti conducevano le sedute per telefono (comprese le nuove hotline per i suicidi). Almeno un istituto psichiatrico stava usando “le prime videoconferenze per fornire terapia di gruppo, terapia a lungo termine, psichiatria di consultazione e formazione degli studenti di medicina”.

Con l’avvento di internet nei primi anni ’80, gli individui iniziarono a creare chat room per discutere i loro problemi di salute mentale. Il primo sito online semi-autorevole fu un forum di domande e risposte sulla salute mentale chiamato “Dear Uncle Ezra”, che fu creato nel 1986 dalla Cornell University. In risposta alla crescente popolarità delle opzioni di terapia online, diversi professionisti della salute mentale formarono la International Society for Mental Health Online nel 1997 per fornire guida e supporto ai servizi di teleterapia.

Oggi, oltre ai servizi di terapia online dedicati come Betterhelp e TalkSpace, molti terapisti professionisti hanno aggiunto l’opzione della consulenza online al loro campo di pratica al posto o in aggiunta alle tradizionali sessioni di terapia in ufficio.

Teleterapia e privacy del paziente

Un ostacolo significativo nella linea temporale della teleterapia si è verificato nel 2000 quando il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti ha aggiunto la Privacy Rule all’Health Insurance Portability and Accountability Act del 1996 (HIPAA). La Privacy Rule (un nome abbreviato per Standards for Privacy of Individually Identifiable Health Information) è stata introdotta per proteggere la privacy delle cartelle cliniche di una persona (compreso il trattamento per le condizioni di salute mentale).

HIPAA richiede ai fornitori di assistenza sanitaria di verificare che tutti i fornitori che potrebbero incontrare le informazioni personali di un paziente siano conformi alla HIPAA, dimostrando che sono sicuri e protetti. Questo requisito include le piattaforme di videoconferenza, i servizi di posta elettronica e altre tecnologie che i terapeuti online utilizzavano per connettersi con i pazienti. Molti di loro hanno scoperto che i loro canali preferiti, compresi gli strumenti di video chat Skype e FaceTime, non erano conformi all’HIPAA (e, secondo molte fonti, non lo sono ancora). Questi terapeuti hanno dovuto rapidamente passare a opzioni di chat vocale, di testo o video che erano sicure, protette, completamente criptate e completamente conformi all’HIPAA.

I terapeuti professionisti di oggi sono consapevoli dello stato di conformità della loro piattaforma online e del software per garantire la riservatezza delle informazioni personali dei loro pazienti. Tutti i consulenti, sia che pratichino online o faccia a faccia, sono anche eticamente e legalmente tenuti a non condividere alcun dettaglio della sessione di terapia di un paziente. Le stesse regole si applicano ai professionisti medici che conducono sessioni online di telesalute o telemedicina con i pazienti.

Come funziona la consulenza online

Una sessione di terapia online dal vivo via video, chat online o telefono è simile ad una sessione nell’ufficio di un terapeuta. La differenza più significativa è che il terapeuta non si trova nello stesso luogo del paziente, che spesso partecipa dalla comodità della propria casa.

Nella maggior parte dei casi, avrete un appuntamento per la vostra telefonata o sessione video con il vostro terapeuta, che vi dà il tempo di prepararvi. Per assicurare i migliori risultati e la privacy da parte vostra, vorrete trovare uno spazio privato con poco rumore di fondo e la minima possibilità di distrazioni o interruzioni. È anche una buona idea testare la tua tecnologia, che sia la tua webcam per appuntamenti video di buona qualità, la connessione internet per video affidabili dal vivo o chat online, o la batteria del tuo cellulare per assicurarti che non si scarichi durante la sessione.

Il tuo terapista ti fornirà un link di accesso sicuro o informazioni di contatto da usare all’ora dell’appuntamento, a volte in una e-mail di conferma. Quando la vostra sessione inizia, interagirete con il vostro terapeuta molto simile a quello che avreste nel suo ufficio; possono usare gli stessi approcci di trattamento e avere le stesse conversazioni. Ad un orario prestabilito, il tuo consulente terminerà la tua chiamata, chat o sessione video, e ti disconnetterai da qualsiasi canale tu stia usando.

Alcune sessioni online non richiedono appuntamenti. Talkspace, che fornisce una terapia di testo tramite un’applicazione mobile oltre alla terapia video programmata, incoraggia i pazienti a mandare messaggi al loro terapeuta quando vogliono. Secondo il sito web di Talkspace, i terapisti di Talkspace rispondono ai testi dei loro pazienti una o due volte al giorno. Questo processo è talvolta indicato come “terapia di messaggistica illimitata”.”

Benefici della consulenza online per i pazienti

Ci sono numerose ragioni per cui sempre più persone stanno optando per la teleterapia rispetto alla terapia di persona. In un articolo di Psychology Today del 2019, Goal Auzeen Saedi, Ph.D., uno psicologo clinico in pratica privata, ha elencato 14 motivi per cui crede che la terapia online porti benefici a una vasta gamma di clienti. Saedi cita diversi benefici derivanti dal semplice fatto che i pazienti non devono fare il pendolare da e verso le sessioni di video terapia o le telefonate come farebbero per una sessione di persona. Non devono più preoccuparsi dei problemi di sicurezza legati al viaggio, come il tempo pericoloso o gli incidenti d’auto, e non saranno ritardati da problemi come ingorghi o gomme bucate, quindi i loro appuntamenti hanno più probabilità di iniziare in orario. Con una telepratica interamente online, basata su appuntamenti, non ci sono tempi di attesa, quindi i pazienti ricevono un aiuto immediato.

Condurre sessioni di terapia dalla comodità della propria casa ha altri vantaggi, dice Saedi. Oltre ad essere un’opzione valida per i pazienti che vivono in luoghi remoti, persone con orari impegnativi, o popolazioni disabili con esigenze di accessibilità, la terapia telefonica, testuale o video è una soluzione eccellente per i pazienti che non si sentono bene o sono affetti da una malattia contagiosa. A Saedi piace anche che i pazienti abbiano accesso a cibo, bevande e “le strutture”.

Saedi crede anche che i servizi di terapia online forniscano una “bassa barriera d’ingresso” per le persone che sono nervose per il loro primo appuntamento di consulenza. Rispetto al viaggiare in un nuovo luogo fisico e aspettare in un atrio sconosciuto per incontrare un terapeuta per la prima volta, “puoi avere la tua coperta accogliente, la tua tazza speciale, tutte le cose che ti fanno sentire a tuo agio” la prima volta che parli con un consulente online.

Inoltre, la consulenza attraverso un programma di terapia online come Betterhelp o TalkSpace può essere più conveniente delle tradizionali visite in ufficio. Questa è una considerazione importante per i pazienti i cui piani sanitari non includono la copertura assicurativa per le spese di salute mentale. La vostra migliore opzione è quella di controllare con la vostra compagnia di assicurazione per vedere quale tipo di terapia, se c’è, è coperta prima di prendere il primo appuntamento.

Le sessioni di terapia online sono state particolarmente abbracciate dai patologi del linguaggio (SLP) e dai terapisti occupazionali. Una carenza prevista di SLP negli Stati Uniti dovrebbe causare problemi per i distretti scolastici, specialmente quelli nelle aree rurali. La teleterapia con i bambini attraverso una connessione video dal vivo può alleviare questo problema, eliminando i tempi di viaggio per i logopedisti e permettendo loro di servire più studenti e i loro familiari in tempo reale di quanto potrebbero aiutare con visite di persona.

Efficacia dei programmi di terapia online

Nonostante questi benefici piuttosto ovvi, molte persone si chiedono ancora se le sessioni di terapia condotte su un computer o un dispositivo mobile siano un modo efficace per fornire un trattamento di salute mentale. Non poche ricerche hanno testato l’efficacia della psicoterapia online nel trattamento di specifici problemi di salute mentale, con risultati complessivamente promettenti.

Uno studio del 2014 sugli interventi basati su internet per la depressione non ha trovato differenze significative nei risultati rispetto alla terapia tradizionale. Nel 2011, uno studio sugli interventi basati sul telefono cellulare ha trovato che “i sintomi dei partecipanti di stress, ansia, depressione e disagio psicologico generale erano significativamente ridotti” dopo sei settimane di partecipazione a un programma di salute mentale mobile. Uno studio del 2014 ha persino visto valutazioni positive dopo che i terapisti hanno usato telefonate e messaggi di testo per trattare pazienti che hanno la schizofrenia, una grave malattia mentale. Un telepratico fa riferimento a più di 40 studi accademici pubblicati negli ultimi 20 anni, che hanno sostenuto la teleterapia come “una modalità di erogazione terapeutica efficace e appropriata” per molti problemi di salute mentale.

Trovare il terapeuta giusto è ancora la chiave!

I servizi di consulenza online possono offrire vantaggi per i pazienti e altrettanto efficace come la psicoterapia in ufficio con un terapeuta tradizionale per una varietà di condizioni di salute mentale. Tuttavia, non è la tazza di tè di tutti. Forse siete più a vostro agio con le interazioni faccia a faccia, dove si può più facilmente leggere il linguaggio del corpo o altre sfumature. Questo è perfettamente ok. Le sessioni di terapia online possono essere un’ottima alternativa o un complemento alle tradizionali visite in ufficio, ma non le sostituiranno completamente a breve. Inoltre, il trattamento terapeutico di persona, quando disponibile, è ancora l’opzione migliore per le malattie mentali più gravi come il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) o il disturbo bipolare.

Con qualsiasi terapia, la considerazione più importante è la qualità della vostra relazione terapeutica e trovare un consulente che sia adatto alle vostre esigenze e preferenze specifiche. Vorrai essere sicuro che il tuo professionista della salute mentale sia un terapeuta autorizzato nello stato in cui vivi, anche se stai lavorando con un consulente online. Ogni stato ha i suoi requisiti di licenza per psicologi, psichiatri, terapisti, assistenti sociali e consulenti, ed è nei tuoi diritti come potenziale paziente richiedere la verifica della licenza di un professionista per praticare dove ti trovi fisicamente

Il tipo di servizio e trattamento che un terapista offre è anche essenziale. Se hai problemi di relazione, potresti cercare un terapeuta specializzato nella consulenza di coppia. Forse stai cercando un terapeuta della famiglia o qualcuno che possa aiutarti con la consulenza agli adolescenti. O forse vuoi essere sicuro che il tuo consulente offra un particolare tipo di terapia, come la terapia cognitivo-comportamentale (CBT), che è un approccio di trattamento efficace, oltre a molte altre forme di terapia della parola. Queste sono considerazioni e domande sia per le opzioni di terapia di persona che online.

Anche il miglior terapeuta online non sarà in grado di aiutarti se non ti senti a tuo agio con lui. Potresti voler cercare un terapeuta in sede o online di una certa razza, etnia, orientamento sessuale o identità di genere. I professionisti della salute mentale del Therapy Group of NYC capiscono l’importanza di trovare un’ottima soluzione, e conosciamo anche le particolari sfide di vivere e lavorare a New York City. Se stai cercando i migliori consulenti online a NYC in queste insolite condizioni COVID-19, considera il Therapy Group of NYC.