William Wurster, nativo di Stockton, studiò architettura Beaux Arts sotto John Galen Howard alla UC Berkeley e poi alla Harvard School of Design. Divenne una presenza potente nel mondo dell’architettura della Bay Area tanto per il suo acume politico e la forza della sua personalità quanto per gli edifici che progettava. Il suo lavoro gli valse una medaglia d’oro dell’AIA nel 1969. Nel 1945, Wurster fu socio fondatore di quello che sarebbe diventato uno studio di architettura di 50 persone, Wurster, Bernardi ed Evans, progettisti della Ghirardelli Square di San Francisco (1964). Insieme a Skidmore, Owings e Merrill, progettarono la torre di 52 piani della Bank of America, allora l’edificio più alto di San Francisco.

William Wurster era noto per il suo spirito caustico. Anche se il morbo di Parkinson stava prendendo il suo pedaggio, nei primi anni ’60 incontrava ancora gli studenti. Piegato sulla sua sedia a rotelle, era difficile dire se fosse sveglio o addormentato. Questo autore ha partecipato a diverse sessioni di pranzo del martedì. Una volta uno studente focoso cercò di impressionare Wurster discutendo la bellezza astratta dei mucchi di spazzatura. Wurster improvvisamente scattò in vita: “Non so nulla di spazzatura. Quello che amo sono i porti per gli yacht”. In una riunione di progettazione per la torre rivestita di marmo della Bank of America, sorse la questione delle finestre appropriate per un grattacielo rivestito di marmo. Wurster scoppiò con grande fervore autoritario: “Le finestre dovrebbero ovviamente avere ante in legno”.

È difficile caratterizzare il lavoro di Wurster. Non aveva uno stile come tale; infatti, odiava la parola “stile”. In un’intervista, Wurster disse di un saggio di Lewis Mumford: “Vorrei che non avesse mai usato la parola ‘stile’ perché ciò che conta nella regione della Bay Area è l’apertura mentale più che uno stile”. Prediligeva le costruzioni semplici, a volte rozze. Le apparenze non erano così importanti come lo stretto contatto con l’esterno, la pianificazione aperta e la luce naturale. L’assenza di pretese era il suo approccio alle strutture senza pretese – nessun bisogno di flettere i muscoli architettonici: “La libertà di vivere qui fuori senza mosche, senza freddo, senza caldo, significa che si ha una sorta di vita indoor/outdoor che non è possibile in nessun altro posto del paese”.

Il lavoro di Wurster conteneva spesso usi innovativi dei materiali, come blocchi di cemento e rivestimenti metallici, vetri dal pavimento al soffitto, enormi pannelli scorrevoli e cucine aperte all’esterno su uno o più lati. Negli anni ’20, progettò centinaia di case semplici e dirette usando disegni indigeni adatti al clima.

Nel 1940, Wurster sposò Catherine Bauer, rinomata autrice del libro “Modern Housing” (1934), un classico nel campo delle pratiche di edilizia sociale. Nel 1945 fu nominato preside di architettura al MIT. Successivamente, fu nominato capo della Scuola di Architettura alla UC Berkeley (1950) e preside fondatore del College of Environmental Design (1959). Alla fine degli anni ’50 Wurster, sempre diffidente nei confronti dell’unanimità, scelse tre architetti della facoltà con punti di vista totalmente diversi per progettare il nuovo edificio del campus del college: Vernon DeMars, Donald Olsen e Joseph Esherick. Quando Wurster andò in pensione nel 1963, il “brutalista” Wurster Hall della UC fu chiamato sia per lui che per sua moglie Catherine. Fino ad oggi rimane un architetto rinomato, anche se un po’ enigmatico, nella San Francisco Bay Area.