William Wurster, originaire de Stockton, a étudié l’architecture Beaux Arts sous la direction de John Galen Howard à l’UC Berkeley et plus tard à la Harvard School of Design. Il est devenu une présence puissante dans le monde de l’architecture de la Bay Area, tant pour son sens politique et sa force de personnalité que pour les bâtiments qu’il a conçus. Son travail lui a valu une médaille d’or de l’AIA en 1969. En 1945, Wurster est l’un des partenaires fondateurs de ce qui deviendra un cabinet d’architectes de 50 personnes, Wurster, Bernardi et Evans, concepteurs du Ghirardelli Square de San Francisco (1964). Avec Skidmore, Owings et Merrill, ils ont conçu la tour de 52 étages de la Bank of America, alors le plus haut bâtiment de San Francisco.

William Wurster était connu pour son esprit caustique. Bien que la maladie de Parkinson ait fait des ravages, au début des années 60, il rencontrait encore des étudiants. Courbé dans son fauteuil roulant, il était difficile de dire s’il était éveillé ou endormi. L’auteur a assisté à plusieurs de ces déjeuners du mardi. Un jour, un étudiant fougueux a essayé d’impressionner Wurster en discutant de la beauté abstraite des tas d’ordures. Wurster s’est soudainement ressaisi : « Je ne connais rien aux ordures. Ce que j’aime, ce sont les ports de plaisance. » Lors d’une réunion de conception pour la tour de la Bank of America revêtue de marbre, la question s’est posée de savoir quelles étaient les fenêtres appropriées pour un immeuble de grande hauteur revêtu de marbre. Wurster a éclaté avec une grande ferveur autoritaire : « Les fenêtres devraient bien sûr avoir des battants en bois. »

Il est difficile de caractériser le travail de Wurster. Il n’avait pas de style en tant que tel ; en fait, il détestait le mot « style ». Dans une interview, Wurster a dit d’un essai de Lewis Mumford : « J’aurais préféré qu’il n’utilise jamais le mot « style », car ce qui compte dans la région de la Bay Area, c’est l’ouverture d’esprit plus qu’un style. » Il privilégiait les constructions simples, parfois grossières. Les apparences n’étaient pas aussi importantes que le contact étroit avec l’extérieur, la planification ouverte et la lumière naturelle. L’absence de prétention était son approche des structures discrètes – pas besoin de faire jouer les muscles architecturaux : « La liberté de vivre ici sans mouches, sans froid, sans chaud, signifie que vous avez une sorte de vie intérieure/extérieure qui n’est possible nulle part ailleurs dans le pays. »

Les travaux de Wurster contenaient souvent des utilisations innovantes de matériaux, comme des blocs de béton et des bardages métalliques, du verre du sol au plafond, d’énormes panneaux coulissants et des cuisines ouvertes sur l’extérieur sur un ou plusieurs côtés. Dans les années 1920, il a conçu des centaines de maisons directes et simples utilisant des modèles indigènes adaptés au climat.

En 1940, Wurster épouse Catherine Bauer, auteur renommé du livre « Modern Housing » (1934), un classique dans le domaine des pratiques de logement social. En 1945, il est nommé doyen de la faculté d’architecture du MIT. Par la suite, il a été nommé directeur de l’école d’architecture de l’UC Berkeley (1950) et doyen fondateur du College of Environmental Design (1959). À la fin des années 50, Wurster, qui s’est toujours méfié de l’unanimité, a sélectionné trois architectes de la faculté de l’école ayant des points de vue totalement différents pour concevoir le nouveau bâtiment du campus de l’université : Vernon DeMars, Donald Olsen et Joseph Esherick. Lorsque Wurster prit sa retraite en 1963, le Wurster Hall de l’UC, de style « brutaliste », fut nommé en son honneur et celui de sa femme Catherine. À ce jour, il reste un architecte renommé, bien que quelque peu énigmatique, dans la baie de San Francisco.