Nel 2015, ho pubblicato un articolo su The Conversation sul perché alcune persone hanno più probabilità di essere morse dalle zanzare rispetto ad altre. È una delle domande più frequenti che ricevo ogni volta che tengo discorsi pubblici (o che amici e parenti mi interrogano ai barbecue estivi).

L’articolo ha avuto un successo incredibile ed è stato letto da circa 1,4 milioni di persone. Questo è un sacco di gente. Speriamo che la scienza delle punture di zanzara sia arrivata là fuori e abbia effettivamente aiutato alcune persone a fermare se stessi o la loro famiglia ad essere morsi dalle zanzare!

Il tempo caldo sta iniziando ad arrivare qui in Australia, quindi sto condividendo questo ancora una volta per coloro che si chiedono perché sono sempre la “calamita per zanzare” tra i loro amici …

Salute Check: perché le zanzare sembrano mordere alcune persone più

C’è sempre uno nella folla, una sorta di messaggero dell’imminente assalto delle zanzare: una persona che le zanzare sembrano prendere di mira più delle altre. Cosa c’è in questi pochi eletti sfortunati che li rende calamite per le zanzare?

Ci sono centinaia di specie di zanzare e tutte hanno preferenze leggermente diverse quando si tratta di cosa o chi mordere. Ma solo le femmine mordono; hanno bisogno di un colpo nutrizionale per sviluppare le uova.

Trovare qualcuno da mordere

Le zanzare sono stimolate da una serie di fattori quando cercano un pasto di sangue. Inizialmente, sono attratte dall’anidride carbonica che espiriamo. Anche il calore del corpo è probabilmente importante, ma una volta che la zanzara si avvicina, risponderà all’odore della pelle di una potenziale fonte di sangue.

Studi hanno suggerito che il tipo di sangue (in particolare il tipo O), la gravidanza e il bere birra rendono tutti marginalmente più attraenti per le zanzare. Ma la maggior parte di queste ricerche utilizza solo una specie di zanzara. Passa a un’altra specie e i risultati saranno probabilmente diversi.

Ci sono fino a 400 composti chimici sulla pelle umana che potrebbero giocare un ruolo nell’attrarre (e forse respingere) le zanzare. Questo mix puzzolente, prodotto dai batteri che vivono sulla nostra pelle e trasudato nel sudore, varia da persona a persona ed è probabile che spieghi perché c’è una variazione sostanziale nel numero di zanzare che attiriamo. La genetica gioca probabilmente il ruolo più grande in questo, ma un po’ può essere dovuto alla dieta o alla fisiologia.

Una delle sostanze meglio studiate contenute nel sudore è l’acido lattico. La ricerca mostra che è un attrattore chiave per le zanzare, in particolare per le specie di morditori umani come Aedes aegypti. Questo dovrebbe essere un buon avvertimento contro l’esercizio fisico vicino alle zone umide; un corpo caldo e sudato è probabilmente la “scelta migliore” per una zanzara affamata!

Probabilmente lo studio più famoso sulle loro abitudini di puntura ha dimostrato che le zanzare che diffondono la malaria (Anopheles gambiae) sono attratte dal formaggio Limburger. Il batterio che dà a questo formaggio il suo aroma caratteristico è strettamente legato ai germi che vivono tra le nostre dita dei piedi. Questo spiega perché queste zanzare sono attratte dai piedi puzzolenti.

Ma quando un’altra zanzara (come Aedes aegypti) è esposta allo stesso formaggio, il fenomeno non si ripete. Questa differenza tra le zanzare evidenzia la difficoltà di studiare i loro comportamenti di puntura. Anche gli agenti patogeni come la malaria possono renderci più attraenti per le zanzare una volta che siamo stati infettati.

I ricercatori stanno cercando di decifrare gli irresistibili cocktail maleodoranti sulla pelle delle “calamite per zanzare”. Ma la cattiva notizia è che se sei una di queste persone, non c’è molto che tu possa fare a parte indossare repellenti per insetti.

La buona notizia è che potresti un giorno aiutare a isolare una sostanza, o una miscela di sostanze, che li aiuterà a trovare l’esca perfetta da usare nelle trappole per zanzare. Potremmo allora dire tutti addio ai repellenti topici per insetti.

Attrazione o reazione?

A volte, non è il morso quanto la reazione a destare preoccupazione. Pensate all’ultima volta che le calamite per zanzare nella vostra cerchia di amici hanno iniziato a lamentarsi di essere stati morsi dopo l’evento in cui si è svolta la presunta festa delle zanzare. Almeno, sembra che abbiano attirato più delle persone “senza morsi” che erano anche al picnic, o concerto o qualsiasi altra cosa.

Ma solo perché alcune persone non hanno reagito alle punture di zanzara, non significa che non siano state morse. Proprio come facciamo con una serie di allergeni ambientali, chimici o alimentari, tutti noi differiamo nella nostra reazione alla saliva che le zanzare sputano mentre si nutrono.

Le persone che non reagiscono male alle punture di zanzara possono pensare di non essere state morse quando in realtà sono state morse tanto quanto i loro amici con il prurito. Infatti, mentre alcune persone attraggono più morsi di zanzara di altre, è improbabile che ci sia qualcuno che non viene mai, mai, morso.

Il problema è che le persone che non reagiscono alle punture di zanzara possono diventare troppo facilmente compiacenti. Se sei uno di loro, ricorda che basta un solo morso per contrarre una malattia trasmessa dalle zanzare.

Infine, non ci sono prove da nessuna parte del mondo che ci sia qualcosa che puoi mangiare o bere che ti impedisca di essere morso dalle zanzare. No, nemmeno mangiando aglio, o ingerendo integratori di vitamina B.

Forse se passassimo tanto tempo a pensare a come scegliere e usare i repellenti per zanzare quanto a come le zanzare mordono i nostri amici e familiari meno di noi, ci sarebbero meno morsi in giro.

Cameron Webb, docente clinico e principale scienziato dell’ospedale, Università di Sydney

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l’articolo originale.