Passeggiando sulla spiaggia, alcuni oggetti possono sembrare insoliti perché non sono né ciottoli né conchiglie né alghe. Possono essere ricoperti da un morbido strato bianco che assomiglia un po’ all’ovatta. Possono apparire duri o cerosi, e a volte hanno oggetti intrappolati all’interno. E un odore che è stato descritto come “un incrocio tra calamari e letame”. I cani con il loro acuto senso dell’olfatto spesso trovano questi oggetti per primi.

Se trovi uno di questi, potresti sperare nell’ambra grigia – a volte indicata come “vomito di balena” – come una coppia ha recentemente riferito di aver trovato nella baia di Morecambe nel Lancashire, Regno Unito. Descritto come oro galleggiante, è un tesoro naturale molto prezioso usato dai re del passato e ancora ricercato dai profumieri artigiani. Secondo i rapporti, quest’ultima potrebbe valere 50.000 sterline (71.000 dollari) per un grumo di 1,57 kg. Ma cos’è esattamente l’ambra grigia e perché costa ancora più dell’oro o del tartufo?

La ragione dell’alto premio sta nell’origine dell’ambra grigia. È un prodotto del capodoglio, poiché solo i capodogli producono il composto responsabile del fascino dell’ambra grigia: l’ambraina. Diversi organismi biosintetizzano diversi composti, come la caffeina prodotta dalle piante di cacao, caffè o tè. L’ambraina è prodotta dai capodogli solo per incollare i becchi dei calamari. Il calamaro è la dieta principale dei capodogli, ma poiché i becchi non possono essere digeriti, hanno bisogno di essere espulsi senza causare ferite. Lo fanno rivestendoli di ambreina.

L’ambra grigia inizia come una miscela di becchi di calamaro, ambreina e un altro prodotto digestivo chiamato epicoprostanolo. Una volta espulso – di solito come materia fecale ma anche attraverso il vomito, da cui il nome – l’ambra grigia galleggia nell’oceano, trasformandosi da un “grumo di cacca” che puzza di feci in oro galleggiante che ha incorporato i vari odori del mare.

Visualmente questo significa che l’ambra grigia inizia più come un grumo nero e lentamente sbianca. Si sospetta che questo processo d’invecchiamento abbia due effetti chimici: la riduzione dell’odore delle feci, che è più solubile in acqua e si perde gradualmente, e l’incorporazione degli odori del mare, che è amante dei grassi e viene assorbito dall’ambra grigia cerosa in lavorazione (un po’ come il burro nel vostro frigorifero prende l’odore di altre cose). Più a lungo galleggia nel mare, più diventa cerosa.

Considerando che non tutte le cacche di capodoglio includono grumi e che il numero di capodogli è molto più basso oggi, è chiaro perché questa ambra grigia è così rara.

L’ambra grigia è stata usata in alcuni profumi costosi in quanto permette al profumo di durare più a lungo, in parte perché la molecola di ambrain sull’esposizione ad un certo tipo di ossigeno attivato, crea composti di fragranza che sono più leggeri e sono più volatili o puzzolenti, e possono portare con loro altre molecole volatili presenti nell’ambra grigia. Ma oggi i profumieri usano soprattutto versioni sintetiche. Si pensava che l’ambra grigia fosse anche un afrodisiaco e uno studio ha scoperto che ha agito come stimolante sessuale nei ratti.

L’oro degli sciocchi

Non tutto ciò che brilla è oro, però. Chi trova l’ambra grigia sospetta si eccita rapidamente per la sua scoperta. Un “test dell’ago caldo” è raccomandato per confermare che si tratta di ambra grigia – un test ed è qui che inizia la sfida.

Toccando il grumo ceroso con un ago caldo dovrebbe sciogliersi, rilasciare fumo bianco ed emanare un odore interessante. Consideriamo altre sostanze trovate sulla spiaggia che reagiscono positivamente a questo test: cera di candela o paraffina, residui della distillazione dell’olio di palma, gomma o grasso di fogna solidificato. Per quanto riguarda l’abbondanza, c’è molta più cera o olio vegetale rispetto all’ambra grigia.

Alcuni di questi composti trovano la loro strada nel mare attraverso l’inquinamento: cadendo in mare; venendo dislocati dai tubi di scarico; o scartati altrove. Tutte queste sostanze cerose vengono smussate dall’esposizione al mare per un periodo di tempo più lungo e sbiancano. Il mare ha anche l’abitudine di sbiancare qualsiasi oggetto, da cui il candore del legno alla deriva.

Un test per l’ambra grigia è quello di punzecchiarla con un ago caldo e un liquido dovrebbe trasudare – prova il “test dell’ago caldo” con una candela a casa. Ma molti oggetti cerosi si sciolgono se esposti al calore. Per quanto riguarda il fumo bianco, la maggior parte degli oggetti immersi nell’acqua ne assumono un po’. La maggior parte degli oggetti bagnati bruciati emettono fumo bianco, simile a quello che si potrebbe pensare delle centrali a carbone.

E poi c’è l’odore dell’ambra grigia – ci si aspetterebbe che l’ambra grigia abbia un odore diverso da qualsiasi altra cosa sentita prima. Tuttavia, il nostro senso dell’olfatto di solito funziona per associazione. Alcuni potrebbero trovarlo rivoltante, altri potrebbero iniziare a pensare che abbia un odore di profumo, perché lo stanno pensando in quel modo. Mi sono stati inviati molti campioni in cui il mittente si riferiva all’odore come attraente e io lo trovavo rivoltante. Con poche persone che hanno annusato l’ambra grigia, poi, è difficile dire se si sente un odore di olio rancido o qualcosa di più dolce. I cani, d’altra parte, sono abbastanza attratti dagli odori che noi troviamo rancidi.

L’ambra grigia è rara. L’ambra grigia sperata è molto più probabile che sia ciò che hai trovato se ti imbatti in quella chiazza cerosa e puzzolente. Sempre più spesso, i residui di petrolio, siano essi derivati dall’estrazione del petrolio, dalla raffinazione dell’olio vegetale o dalle fogne, trovano la loro strada verso le nostre spiagge. Le organizzazioni marine sono ben consapevoli di questo inquinamento, ma non tutti lo sono, purtroppo. Se incontrate una roccia strana che ha un odore insolito, pensate due volte se l’odore è quello che vorreste mettere sul vostro corpo o se è più sgradevole. In quest’ultimo caso, molto probabilmente non si tratta di ambra grigia. Se avete ancora dei dubbi, mandatemi un campione.