Nel 1681, William Penn scrisse che la Pennsylvania – una colonia che aveva appena ottenuto tramite un documento reale – sarebbe diventata un giorno “il seme di una nazione”. Non poteva sapere quanto profetica fosse questa affermazione. Penn rimane una figura amata nel Keystone State e in tutto il paese. Ecco alcune cose che forse non sapevate su di lui.

1. ERA UN PADRE FAMOSO.

William Penn era il figlio dell’ammiraglio inglese Sir William Penn (1621-1670). Il marinaio, un eroe nazionale, prese una strada tortuosa verso la fama e il cavalierato. Quando il re Carlo I fu decapitato per tradimento nel 1649, Penn senior inizialmente sostenne il governo anti-monarchico del Commonwealth che sostituì il sovrano deposto. Tuttavia, quando divenne chiaro che questo esperimento repubblicano sarebbe fallito, aiutò a restaurare il figlio esiliato del re morto, Carlo II, sul trono nel 1660. L’ammiraglio Penn conquistò rapidamente la stima della famiglia reale e divenne un fidato consigliere del fratello di Carlo, James, che servì come duca di York e gestì la marina inglese.

2. FU ESPULSO DA OXFORD.

Un giorno intorno al 1655, un quacchero di spicco di nome Thomas Loe fu invitato alla residenza dei Penn in Irlanda. L’uomo predicò la sua fede con incredibile fervore, ad un certo punto commuovendo l’ammiraglio fino alle lacrime. Fu un’esperienza che avrebbe cambiato il corso della vita del giovane William Penn. Anche se non adottò subito il quaccherismo, il ragazzo divenne immediatamente simpatizzante del movimento.

Questi sentimenti lo misero nei guai dopo la sua iscrizione al Christ Church College di Oxford nel 1660. Lì, Penn incontrò John Owen, un ex decano che era stato licenziato dalla scuola a causa dei suoi appelli radicali alla tolleranza religiosa. Non potendo insegnare nel campus, Owen iniziò a organizzare corsi privati a casa sua. Penn divenne presto un assiduo frequentatore delle lezioni dell’ex decano. Queste sessioni convinsero l’adolescente che molte politiche di Oxford erano orrendamente ingiuste.

Un particolare pomo della discordia per Penn era l’insistenza della scuola che tutti gli studenti – indipendentemente dal loro credo personale – partecipassero ad una funzione anglicana obbligatoria ogni domenica. Penn si è rifiutato. Ha anche violato il codice di abbigliamento di Oxford, che richiedeva agli studenti di indossare i cimieri, un tipo di indumento religioso. Invece, Penn indossava abiti semplici, attirando l’ira dei funzionari della scuola. Stanco del suo comportamento ribelle, Oxford lo espulse nel 1662. L’ammiraglio Penn non reagì bene a questo sviluppo; secondo alcune fonti, punì l’adolescente con un pestaggio.

3. LE VIEWS RELIGIOSE DI PENN LO FECERO IN PRIGIONE IN DIVERSE OCCASIONI.

Dopo la sua espulsione da Oxford, Penn studiò teologia al Collegio di Saumur in Francia e poi frequentò Lincoln’s Inn, un’apprezzata scuola di legge di Londra. Nel 1666, suo padre lo mandò a supervisionare le proprietà di famiglia, dove riallacciò i rapporti con Loe. I sermoni del predicatore colpirono una corda familiare con il giovane, e Penn iniziò a frequentare le riunioni dei quaccheri. Il 3 settembre 1667, Penn era presente ad una riunione a Cork, in Irlanda, che fu interrotta dalla polizia. Erroneamente accusato di aver complottato per incitare una rivolta religiosa, i quaccheri furono imprigionati. In virtù della sua classe sociale, solo a Penn fu offerta la grazia, che egli rifiutò per principio, chiedendo invece di ricevere la stessa punizione dei suoi pari. Penn fu rilasciato poco dopo e si convertì formalmente al quaccherismo più tardi quell’anno. Non si guardò più indietro.

Penn si ritrovò nuovamente incarcerato nel 1668. Poco prima del suo secondo arresto, Penn aveva scritto e distribuito un pamphlet rivoluzionario intitolato The Sandy Foundation Shaken. In esso, egli negava la diffusa credenza che la Santa Trinità consistesse di “tre persone separate”. Poiché all’epoca questo era un crimine, fu imprigionato nella Torre di Londra, dove il sobillatore rimase per otto mesi. Dietro le sbarre, Penn chiarì le sue opinioni teologiche scrivendo due nuovi trattati: Innocency With Her Open Face e No Cross, No Crown. Si ritiene che il padre di Penn abbia presentato una petizione al Duca di York per porre fine a questo periodo di detenzione, e William Penn il giovane fu liberato mesi dopo.

Ma i suoi problemi con la legge erano solo all’inizio. All’inizio del 1660, il Parlamento inglese promulgò nuove misure che sarebbero diventate la rovina dell’esistenza di Penn. Prima venne il “Quaker Act del 1662”, che proibì ai quaccheri e ad altre minoranze religiose di praticare il culto in gruppi di cinque o più persone. Poi, nel 1664, il Conventicle Act fece un ulteriore passo avanti, mettendo fuori legge tutte le assemblee religiose non anglicane. Un anno dopo, fu approvato il famigerato Five Mile Act, che proibiva ai predicatori “non conformisti” itineranti (come quelli che sostenevano il quaccherismo) di venire entro cinque miglia da dove avevano servito come ministro.

Nel 1670, Penn condusse una riunione quacchera illegale a Londra e fu accusato di aver violato il Conventicle Act. Lui e uno dei suoi soci furono imprigionati per due settimane prima che una giuria li assolvesse. Ma la giuria fu pesantemente punita per essersi rifiutata di emettere una condanna come chiedeva il giudice. Furono tenuti senza cibo né acqua, multati e diversi membri della giuria furono mandati alla prigione di Newgate. (A questo caso si attribuisce il moderno concetto di giuria indipendente.)

Ma nulla poteva dissuadere Penn dal partecipare a questi incontri o dal predicare le dottrine quacchere. Fu arrestato ancora una volta nel febbraio 1671 e inviato alla prigione di Newgate senza un processo. Continuò a produrre saggi politici e teologici fino al suo rilascio in agosto.

4. PENN FU INCARICATO DI UNA COLONIA DEL NUOVO MONDO PERCHE’ IL RE CARLO II ERA INDEBITATO CON SUO PADRE.

Per tutta la sua vita, l’ammiraglio Penn prestò una grande somma di denaro alla corona. Con il passare degli anni, gli interessi su questa piccola fortuna si accumulavano. Nel 1680, 10 anni dopo la morte dell’ammiraglio Penn, il re Carlo II si ritrovò con 16.000 sterline di debito verso la famiglia Penn. Fu allora che il giovane Penn escogitò una soluzione ispirata. Nel maggio del 1680, presentò una petizione al re per una concessione di terra in America, in particolare nelle zone selvagge che si trovano tra il Maryland e l’attuale New York occidentale. In cambio, avrebbe condonato i debiti del monarca. Carlo II accettò l’offerta e il 4 marzo 1681 Penn ottenne la carta per quella che in seguito divenne nota come Pennsylvania.

5. NON CONIUGE IL NOME “PENNSYLVANIA.”

In origine, Penn voleva chiamarla Nuovo Galles, a causa del terreno collinare che gli ricordava la campagna gallese. Tuttavia, un segretario gallese del Privy Council inglese si oppose, costringendo Penn a ripensarci. Il suo successivo suggerimento fu Sylvania, dal termine latino per foresta. Il Consiglio scelse poi di modificare un po’ questo nuovo nome aggiungendo il prefisso “Penn” nel tentativo di onorare il defunto ammiraglio, padre di William Penn. All’inizio, William Penn disapprovò il moniker e provò persino a corrompere due sottosegretari per cambiarlo. Quando questo fallì, rinunciò con rassegnazione alla lotta, per evitare che le sue proteste fossero fraintese come un atto di vanità.

6. IL SUO FAMOSO TRATTATO DI PACE È ROVESCIATO NEL MISTERO.

Il quacchero salpò per la prima volta per la colonia che portava il nome della sua famiglia il 30 agosto 1682. Naturalmente, molto prima che significasse qualcosa per lui, la zona era stata sede di innumerevoli generazioni di nativi americani Leni Lenape. Così, prima della sua partenza, Penn fu consigliato dal vescovo di Londra di contattare questi indigeni e di iniziare a negoziare per alcune terre su cui stabilire una città. Di conseguenza, nel 1681, inviò un ramo d’ulivo sotto forma di una lettera che fu letta ai capi Lenape da un traduttore. “Desidero godere del vostro amore e consenso, affinché possiamo sempre vivere insieme come vicini e amici”, si leggeva. Più avanti in questo documento, egli denuncia la “scortesia e l’ingiustizia che è stata troppo esercitata verso di voi dalla gente di queste parti del mondo”

Arrivando in Pennsylvania, Penn sembra aver impressionato la gente del posto acquisendo alcune competenze linguistiche Lenape in modo che, secondo le sue stesse parole, “potrebbe non aver bisogno di un interprete in qualsiasi occasione”. A un certo punto, nel 1682 o nel 1683, Penn visitò Shackamaxon, un villaggio Lenape sul fiume Delaware. Lì acquistò gran parte della terra su cui ora sorge Filadelfia. Questo scambio è passato alla storia come il “Grande Trattato”. Immortalato dal dipinto a olio di Benjamin West del 1772 William Penn’s Treaty with the Indians, l’evento rimane un punto di orgoglio per la città dell’amore fraterno. Nel 1764, il filosofo francese Voltaire rese omaggio all’accordo, scrivendo: “Questo è l’unico trattato tra e i cristiani che non è stato giurato, e che non è stato rotto.”

Voltaire stava esagerando? Se sì, fino a che punto ha abbellito o semplificato troppo la realtà? Purtroppo non lo sapremo mai con certezza. Nessun resoconto di prima mano di questo incontro è stato scritto, e i dettagli generalmente concordati su ciò che è realmente accaduto provengono tutti da storie orali tramandate di generazione in generazione. Secondo molti di loro, un enorme olmo che una volta si trovava nel quartiere di Kensington a Philadelphia segnò il luogo originale della riunione. Soprannominato l’Olmo del Trattato, fu abbattuto da venti violenti nel marzo 1810. Un attento esame degli anelli suggerisce che la pianta avrebbe avuto più di un secolo quando Penn si sarebbe incontrato con i Lenape sotto di essa. Il terreno circostante fu convertito nello storico Penn Treaty Park nel 1894.

7. HANNO VISTO LA PENNSYLVANIA COME UN “ESPERIMENTO SANTO.”

Nella sua colonia, Penn si propose di creare un rifugio sicuro per i quaccheri e altre minoranze religiose, a cui tutti – idealmente – avrebbero concesso libertà di culto. Spesso descrisse il piano generale come un “esperimento sacro”. Per invogliare i suoi colleghi europei a comprare le proprietà immobiliari della Pennsylvania, Penn distribuì opuscoli che pubblicizzavano i meriti del luogo in inglese, francese, olandese e tedesco. Privatamente, sperava che le entrate ottenute dai coloni lo avrebbero aiutato a tirarsi fuori dai debiti finanziari. “Anche se desidero estendere la libertà religiosa”, scrisse Penn una volta, “… voglio una ricompensa per il mio disturbo”. I suoi sforzi furono ripagati: Entro l’anno 1685, aveva venduto 600 tratti di terra che rappresentavano collettivamente 700.000 acri.

Sotto Penn, il futuro Keystone State divenne l’unica colonia inglese ad astenersi dall’istituire una chiesa ufficiale. Questo era in linea con la sua personale convinzione che “la religione e la politica … sono due cose distinte, hanno due fini diversi, e possono essere pienamente perseguite senza rispettare l’una l’altra”. Ai Pennsylvani fu così concesso il diritto di praticare liberamente qualsiasi fede scegliessero, almeno apparentemente. Vale la pena notare, tuttavia, che la costituzione originale della colonia non permetteva ai non cristiani (o ai cattolici) di votare o ricoprire cariche pubbliche.

8. GIOCÒ UN RUOLO PRINCIPALE NELLA PRIMA INDAGINE SULLE STREGHE IN PENNSYLVANIA.

Nel 1684, due coloni di origine svedese che vivevano nell’attuale Contea del Delaware furono portati davanti alla Corte Superiore di Filadelfia per aver presumibilmente stregato la mucca di un vicino, che si diceva avesse dato pochissimo latte come risultato. Penn forse voleva prevenire il tipo di isteria di massa che sarebbe presto scesa su Salem, Massachusetts – così come preservare le relazioni con la comunità svedese – così prese il pieno controllo del procedimento. Poiché nessuna delle due donne parlava inglese, Penn fece in modo che venisse fornito un traduttore. Inoltre, nel tentativo di assicurare una sentenza più giusta possibile, si assicurò che ogni singolo membro della giuria provenisse dal suo quartiere. Infine, convertì il processo in un’indagine, proibì agli avvocati di prendervi parte e nominò se stesso come unico giudice.

Le registrazioni ufficiali implicano che, quando il processo iniziò, solo una delle cosiddette streghe si presentò. Il suo nome era Margaret Mattson, e si dichiarò non colpevole. Numerosi accusatori testimoniarono contro di lei, ma le loro affermazioni consistevano più o meno in dicerie. In seguito, Penn iniziò a interrogare la Mattson. Sebbene la documentazione possa essere stata abbellita nei secoli successivi, si suppone che in un botta e risposta Penn abbia chiesto: “Sei una strega?”, a cui la Mattson rispose negativamente. “Hai mai cavalcato nell’aria su un manico di scopa? Mattson non sembrava capire questa domanda. “Beh”, disse presumibilmente Penn, “non conosco nessuna legge che lo vieti”. Seguì una sentenza davvero bizzarra. Essenzialmente, la giuria trovò entrambe le donne colpevoli di essere considerate streghe dai loro vicini, ma non di praticare effettivamente la stregoneria. Nel 1862, lo storico George Smith descrisse questo come un “verdetto molto giusto, ma piuttosto ridicolo.”

9. SI INTRECCIÒ IN UNA DISPUTA DI FRONTIERA CON IL MARYLAND.

Poi, nel 1684, Penn fu costretto a tornare in Inghilterra per conto della sua colonia. Più di mezzo secolo prima, George Calvert, il primo Lord Baltimore, aveva ottenuto il controllo di un enorme tratto di terra, che si estendeva dal 40° parallelo al fiume Potomac, e dalla sorgente occidentale del fiume all’Oceano Atlantico. Dopo la morte di Calvert nel 1632, i suoi discendenti organizzarono la nuova colonia, che chiamarono Maryland. Poi arrivò Penn, che involontariamente causò una controversia di confine con la fondazione di Filadelfia. Mentre poneva le basi per la futura Città dell’Amore Fraterno, non si rese conto che gran parte di essa si trovava in realtà sotto il 40° parallelo. Naturalmente, questo irritò la famiglia supervisore del Maryland. Nel 1682, Penn li aggravò ulteriormente quando ottenne una concessione nell’odierno Delaware. Charles Calvert – il terzo Lord Baltimore – contestò il diritto del suo vicino settentrionale su quest’area, così come su tutto ciò che si trovava a nord del 40° parallelo. Cercando un compromesso, i due uomini si incontrarono nel 1683, ma la sessione non portò alcun frutto, spingendo entrambe le parti a salpare per l’Inghilterra, dove cercarono un’udienza con la Commissione per il Commercio e le Piantagioni.

Udito il caso di ognuno, la Commissione scelse di dividere la penisola del Delaware. Tutto il sud di Capo Henlopen fu dato al Maryland. Nel frattempo, tutto ciò che si trovava sopra il Capo fu diviso verticalmente, con la metà orientale che andò a William Penn e la parte occidentale consegnata al Maryland. (Nel caso ve lo steste chiedendo, il moderno Delaware ha votato per separarsi dalla Pennsylvania il 15 giugno 1776. L’evento ha dato vita a una festa annuale chiamata Giorno della Separazione, che cade il secondo sabato di giugno). Tuttavia, la questione di dove dovesse trovarsi il confine tra Pennsylvania e Maryland rimase irrisolta. La questione non sarebbe stata risolta fino al 1760, quando i topografi Charles Mason e Jeremiah Dixon tracciarono la più famosa linea di separazione in America.

10. PENN SOSTENNE L’ISTITUZIONE DI UN PARLAMENTO EUROPEO.

Cumulativamente, William Penn trascorse meno di quattro anni della sua vita in Pennsylvania. Dopo essere tornato a Londra nel 1684, non avrebbe rimesso piede nel Nuovo Mondo fino al 1699. Durante questo periodo, il quacchero si tenne occupato. Nel 1693, aggiunse una nuova opera pubblicata alla sua bibliografia. Intitolato Essay Towards the Present and Future of Europe by the Establishment of a European Parliament, fu scritto come risposta alle continue e apparentemente infinite guerre del continente. Circa 300 anni prima della fondazione dell’Unione Europea, Penn chiedeva un organo di governo internazionale che sarebbe stato composto da 90 membri votanti per rappresentare tutti i maggiori (e minori) paesi europei. Ma, con sua grande costernazione, il saggio non ebbe alcun effetto percepibile sugli affari europei.

11. Tardi nella vita, fu accusato di tradimento.

In politica, le amicizie che si fanno possono essere una benedizione un minuto e una maledizione quello dopo. Penn aveva uno stretto legame con il re Giacomo II, un fatto che probabilmente lo aiutò ad assicurarsi un risultato favorevole nella disputa sul confine tra Pennsylvania e Maryland. Ma presto scoprì che essere associato a Giacomo II aveva i suoi lati negativi. A differenza del suo predecessore e della maggior parte del popolo inglese, il monarca era cattolico. Anche se questo ispirò molti disordini durante il suo regno, Giacomo II riuscì a mantenere la pace grazie alla sua figlia protestante, Maria. Poiché si presumeva che sarebbe salita al trono dopo la sua morte, gli oppositori del re lo tolleravano a malincuore.

Una nascita prematura cambiò tutto questo. Nel 1688, Giacomo II fu benedetto con un figlio. Supponendo che questo erede maschio sarebbe stato cresciuto cattolico, un gruppo di dissidenti del Parlamento si mise in contatto con il principe Guglielmo d’Orange, il marito di Maria. Quel novembre, le forze di Guglielmo rovesciarono inavvertitamente Giacomo II, che fu preso dal panico alla loro vista e fuggì in Francia con il figlio neonato. L’anno seguente, Guglielmo e Maria furono incoronati re e regina. Penn sarebbe stato arrestato più volte negli anni successivi, compresa una volta quando Giacomo II gli inviò una lettera, ma con l’aiuto dei suoi amici riuscì a togliersi dai guai.

12. LA SUA SECONDA MOGLIE PRENDE IN CARICO LA PENNSYLVANIA PER OLTRE UN DECENNIO.

Penn sposò la sua prima moglie, la collega quacchera Gulielma Springett, nel 1672. Dopo 32 anni di matrimonio – durante i quali diede alla luce otto figli, tre dei quali raggiunsero l’età adulta – lei morì nel 1694. Due anni dopo, Penn si sposò di nuovo, questa volta con Hannah Callowhill, una sposa che, a 26 anni, aveva meno della metà dei suoi anni. Mentre era incinta del primo figlio della coppia, Hannah si unì al marito in un viaggio transatlantico per tornare in Pennsylvania nel 1699. Il loro soggiorno nel Nuovo Mondo era destinato ad essere di breve durata; le difficoltà finanziarie riportarono William in Inghilterra nel 1701. Anche se lui le suggerì di rimanere indietro, Hannah insistette per unirsi a lui per il viaggio di ritorno.

La capacità di Penn di governare la sua colonia dall’estero fu compromessa da tre colpi paralitici che subì nel 1712. Mentre la salute del marito peggiorava, Hannah si fece avanti. Nei sei anni successivi, supervisionò gli affari della Pennsylvania da un oceano di distanza, inviando istruzioni al governatore Charles Gookin e collaborando ampiamente con James Logan, il consigliere coloniale di Penn. Penn morì il 30 luglio 1718, ma Hannah continuò a gestire la Pennsylvania per altri otto anni dopo la sua scomparsa.

13. WILLIAM E HANNAH PENN DIVENTERO CITTADINI ONORARI DEGLI STATI UNITI NEL 1984.

Penn trascorse la maggior parte dei suoi giorni in Inghilterra e morì oltre 50 anni prima che le colonie dichiarassero la loro indipendenza. Ciononostante, è talvolta classificato tra i padri fondatori dell’America. Ha anche ricevuto alcuni alti elogi da leggendari statisti; Thomas Jefferson, per esempio, una volta lo definì “il più grande legislatore che il mondo abbia mai prodotto”. Anche Hannah ha una legione di ammiratori (e meritatamente). Il 28 novembre 1984, sono stati entrambi nominati postumi cittadini onorari degli Stati Uniti. Solo altre sei persone hanno ricevuto questo onore.

14. È COLLEGATO A UNA MALEDIZIONE SPORTIVA DI PHILLY.

Philadelphia è famosa in tutto il mondo per i suoi rabbiosi tifosi sportivi, ai quali è stato negato qualsiasi tipo di campionato per un quarto di secolo. Tra la vittoria delle finali NBA dei 76ers nel 1983 e le World Series vinte dai Phillies nel 2008, nessuna grande squadra professionista della città dell’amore fraterno è riuscita a portare a casa un titolo. Cosa ha causato questa siccità? La risposta standard è William Penn, o meglio, la sua statua.

In cima al municipio di Filadelfia c’è una statua di bronzo di 27 tonnellate, alta 37 piedi, che rappresenta il visionario quacchero. Issata nel 1894, la statua ha rappresentato il punto più alto di Philadelphia per più di 90 anni. Secondo la leggenda, un accordo tra gentiluomini stabiliva che nessun edificio in città sarebbe mai stato più alto del cappello sulla testa di Penn.

Evidentemente, nessuno lo disse agli architetti di One Liberty Place. Costruito nel 1987, il grattacielo di 945 piedi torreggiava assolutamente sopra la statua. Si dice che questo abbia fatto infuriare il fantasma di Penn e/o gli dei dello sport professionale. In ogni caso, tutte e quattro le principali franchigie con sede a Filadelfia hanno subito un periodo di siccità lungo decenni. Poi, nel giugno 2007, un edificio ancora più alto fu completato: Il Comcast Center, alto 975 piedi. Come simbolo di buona fede, una minuscola statuetta di Penn di 5,2 pollici è stata apposta proprio in cima. Un anno dopo, i Philadelphia Phillies divennero campioni della MLB. Una coincidenza? Comcast non la pensava così. Attualmente stanno costruendo un grattacielo ancora più alto, e hanno promesso di spostare la statua.

15. NO, L’UOMO QUAKER OATS NON È STATO MODELLATO DOPO DI LUI.

Speculate quanto volete, ma il sito ufficiale della compagnia giura che il suo logo – che è in evoluzione dal 1870 – non è basato su William Penn. “L’uomo quacchero non è una persona reale”, si legge nella pagina delle FAQ. “La sua immagine è quella di un uomo vestito in abiti quaccheri, scelto perché la fede quacchera proiettava i valori di onestà, integrità, purezza e forza.”

Tutte le immagini per gentile concessione di Getty Images salvo diversa indicazione

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