By FRANK CARINI/ecoRI News staff

A fenti kérdésre a válasz bonyolult. Valójában a víz tulajdonjogának kérdését legalább az ókori Róma óta vitatják, és ma, mintegy kétezer évvel később, a kormány, a nagyvállalatok és a Föld 6,9 milliárd és egyre növekvő számú lakosa nem került közelebb a konszenzushoz, hogy kié a bolygón lévő ivóvíz csekély hányada.

A vízművek magántulajdona több mint egy évtizede növekszik világszerte. A Journal of Water Resources Planning and Management című folyóirat szerint a magán vízszolgáltató vállalatok által kiszolgált emberek száma az 1990-es 51 millióról 2002-re közel 300 millióra nőtt.

De még a vízjogokról folytatott viták ellenére is a kérdés egy aspektusa kristálytiszta: a világ egyharmada – mintegy 900 millió ember – nem jut megfelelő mértékben tiszta vízhez.

A bolygón lévő víz kevesebb mint 1 százaléka iható tisztítatlanul, és ennek az erőforrásnak a fogyasztása világszerte változó. Az Egyesült Államokban minden egyes ember átlagosan körülbelül 150 gallon vizet használ naponta. Nagy-Britanniában ez az egy főre jutó átlag napi 30 gallonra csökken. A világ szegényebb országaiban, például Kenyában, emberek milliói élnek kevesebb mint napi 5 gallonnal.

Tavaly júliusban az ENSZ “a biztonságos és tiszta ivóvizet és a higiéniát az élet teljes körű élvezetéhez elengedhetetlen emberi jognak” nyilvánította. Az ENSZ szerint, egy embernek naponta 13 gallon vízre van szüksége iváshoz, fürdéshez és főzéshez.

De még akkor is, ha Amerika évente több milliárd gallon ivóvizet pazarol el olyan gyakorlatokra, mint a pázsit öntözése – az amerikaiak egyharmadát. Sheila Dormody, a Clean Water Action Rhode Island igazgatója szerint a vízfelhasználás egyharmadát a tájgazdálkodásra fordítják – és a járdák lemosására, vannak, akik pénzt akarnak csinálni egy olyan természeti erőforrásból, amelyet sokan közjognak tekintenek.

“A feszültség a köztulajdon és a vízkészletek privatizációja között óriási” – mondta Cheryl King Fisher, a vermonti székhelyű New England Grassroots Environmental Fund ügyvezető igazgatója. “A víz a jelenlegi évszázad aranya.”

És sok érintett felhasználó számára banditák próbálják ellopni az élethez nélkülözhetetlen közkincset.”

Egy erőforrás pénzzé tétele
Mivel az Egyesült Államokban az emberek 85 százalékát állami vízszolgáltatók látják el, a multinacionális vállalatok lehetőséget látnak arra, hogy a nehéz pénzügyi időkben a pénzszűkében lévő önkormányzatoktól átvegyék az irányítást ezen erőforrás felett.

Ezek a megállapodások elkerülhetetlenül kérdéseket vetnek fel azzal kapcsolatban, hogy a magáncégek milyen minőségű szolgáltatásokat tudnak nyújtani, miközben törlesztik az adósságot és nyereséget mutatnak ki a részvényeseknek. Valójában emellett a multinacionális vállalatokat helyi magán vízszolgáltató monopóliumokká teszik, mivel más verseny alig vagy egyáltalán nem létezik.

A vízprivatizáció ellenzőinek az is gondot okoz, hogy a vállalatok hasznot húznak a vízből, amely szerintük közkincs. Vajon a levegő, amit belélegzünk, a következő eladható alapvető erőforrás lesz?

A vízszolgáltatások privatizációjára azonban parttól partig tettek már kísérletet. Valójában ma már közel 73 millió embert szolgál ki egy magáncég vagy egy köz-magán partnerségben részt vevő önkormányzat, a Nemzeti Víztársaságok Szövetségének szakmai csoportja szerint.

A víztulajdonlás e változása gyakran ellenállásba ütközik. A massachusettsi Lawrence lakói sikeresen megszervezték, hogy megakadályozzák, hogy a United Water átvegye a város vízszolgáltatásainak irányítását.

Az ilyen ellenállás azonban nem mindig jár sikerrel.

Amikor a Ky. állambeli Lexingtonban a vízszolgáltatót eladásra szánták, a tulajdonos – az RWE/American Water, a világ harmadik legnagyobb vízipari vállalata – elutasította az eladást az egyik lehetséges vevőnek, a felhasználóknak.

A lexingtoni vízműveket 2002 januárjában adták el az RWE-nek. A vállalat teljesítményével és a magántulajdonnal elégedetlen Bluegrass FLOW (Bluegrass For Local Ownership of Water) szerveződésbe kezdett a helyi ellenőrzés visszaszerzése érdekében. A csoport és támogatói telefonos bankokat, környékbeli sétákat és gyűléseket szerveztek, hogy támogatást szerezzenek a helyi tulajdonlásnak.

2003-ban a Bluegrass FLOW meggyőzte a Lexington-Fayette városi megyei tanácsot, hogy kezdje meg a vízrendszer állami ellenőrzés alá vonását. Nem sokkal az eljárás megkezdése után azonban az RWE/American Water segített megválasztani új, a céggel szimpatizáló tanácstagokat, akik megakadályozták a helyi tulajdonba vételt.

Két évvel később önkéntesek több mint 26 000 aláírást gyűjtöttek össze, hogy a kérdés a szavazólapra kerüljön. Az RWE/American Water pert indított, hogy megakadályozza a lakosok szavazását a víz feletti ellenőrzésről.

Az RWE/American Water 2006 elején ejtette a pert, így a kérdés novemberben a szavazók elé kerülhet, amikor is a szavazólapon szereplő számos más kérdés egyike lesz. A jól finanszírozott vízszolgáltató közel 3 millió dollárt költött arra, hogy megállítsa a helyi ellenőrzésért indított mozgalmat, és az American Water vezérigazgatóját elküldte, hogy kopogtasson az ajtókon szavazatokat kérve, és ezzel hozzájárult a szavazási kérdés legyőzéséhez.

Kentucky American Water, az American Water leányvállalata jelenleg 12 településen közel 500 000 embert szolgál ki, a honlapja szerint.

A kaliforniai Sacramento városa tavaly év eleje óta engedélyezte a svájci Nestlé vállalatnak, hogy “felesleges” csapvizet palackozzon és értékesítsen. A javaslat ellenállást váltott ki egy olyan időszakban, amikor a lakosokat arra kérték, hogy takarékoskodjanak a vízzel, de a város tisztviselői szerint a Nestlé vízpalackozó üzeme 14 millió dollár pénzügyi hasznot hozna a városnak, beleértve a vállalat által helyben vásárolt árukat és 40 teljes munkaidős munkahelyet.

A Save Our Sacramento Water (Mentsük meg Sacramento vizét) érdekvédelmi csoport szerint a Nestlé 1 dollárt fizet 750 gallon vízért. A Nestlé, a palackozott víz értékesítésében világelső Nestlé Észak-Amerikában olyan regionális márkák alatt értékesíti termékét, mint az Ice Mountain, Deer Park, Poland Spring, Arrowhead, Ozarka, Zephyrhills és Calistoga, 16,9 unciás palackért körülbelül 1,50 dollárért.

A víz áruvá tételének ellenzőit valójában az aggasztja leginkább, hogy a boltokban árult palackozott víz egyre nagyobb hányada kommunális csapokból származik, vagy olyan forrásokból származik, amelyek magánkutakat és felszíni vizeket táplálnak. A 2009-es “Tapped” című dokumentumfilm szerint a palackozott víz 40 százaléka városi forrásokból származik.

A Nagy-tavak a világ édesvízkészletének 20 százalékát tartalmazzák, de ma a tavak régióját veszélyezteti a palackozott vizet gyártó vállalatok és más vállalati felhasználók által kiszivattyúzott víz mennyisége.

Állami kontra magán
Amikor a magánérdekek átveszik a vízszolgáltatást, az eredmények vegyesek, mivel az ilyen megállapodások szórványos szolgáltatást és jelentős díjemeléseket hoztak. Ezek a megállapodások sem állnak távol a háttérben zajló trükközésektől.

A washingtoni, D.C.-i…székhelyű Food & Water Watch nevű nonprofit vízügyi érdekvédelmi csoport megvizsgálta a kaliforniai, illinois-i, wisconsini és New York-i közműszolgáltatók által felszámított átlagos vízdíjakat, és azt találta, hogy a magánszolgáltatók “jelentősen magasabb vízdíjakat” számítottak fel a fogyasztóknak, mint az államiak – akár 50 százalékkal többet.

A Massachusetts-American, az American Water Works leányvállalata egy ötéves időszak alatt több mint kétszeresére emelte a vízdíjakat Hingham és Hull massachusettsi városokban, arra hivatkozva, hogy az emelésre egy új vízkezelő létesítmény építéséhez volt szükség. A washingtoni székhelyű Public Citizen nonprofit szervezet szerint azonban a vállalat a profit növelése érdekében felfújta az új létesítmény költségeit.

1993-ban az American Water Works felvásárolta az Ohio Suburban Water-t, egy kis céget, amely 40 000 fogyasztónak szolgáltatott vizet az ohiói Huber Heightsban. A város ellenezte az eladást, mivel aggódott amiatt, hogy a vállalat emelni fogja az árakat és kiterjeszti a szolgáltatást a városhatáron túli területekre. A város félelmei hamarosan beigazolódtak – a vállalat 30 százalékkal emelte a díjszabást, és a vállalat szerződést kötött az Industrial Waterrel, hogy naponta akár 2 millió gallon Huber Heights-i vizet szállítson a városon kívüli Wiley ipari parkba.

1999-ben Atlanta 20,8 millió dolláros, 20 évre szóló szerződést kötött a United Waterrel. Abban az időben ez volt az ország legnagyobb köz-magán társulási szerződése. De Shirley Franklin polgármester, aki a szerződés aláírása után lépett hivatalba, 2003 januárjában felmondta a szerződést, hivatkozva a United Water működésének városi ellenőrzésére, amely kimutatta, hogy a vállalat nem tartott lépést a karbantartási és javítási munkákkal.

A georgiai közlekedési minisztérium levele szerint a United Water nem javított ki egy legalább két éve fennálló, visszatérő szivárgást, és nem végezte el a javításokat, amíg az állam meg nem fenyegette a United Water-t azzal, hogy vállalkozót bíz meg a probléma kijavításával és a munka felszámolásával.

A kaliforniai Stocktonban.., a lakosok elég aláírást gyűjtöttek ahhoz, hogy szavazást írjanak elő a város vízszolgáltatásának kiszervezéséről, de a politika útjába állt. A polgármester elérte, hogy a városi tanács megkerülje az aggódó lakosokat, és a privatizáció mellett szavazzon, mielőtt szavazásra kerülhetett volna sor. A petíciót benyújtók válaszul új, szavazást követelő petíciókat terjesztettek elő. A stocktoni vizet átvenni kívánó vállalat, az OMI-Thames Water egy hét alatt 75 000 dollárt adományozott a petíció legyőzésére.

2003 februárjában a városi tanács egy 20 évre szóló, 600 millió dolláros szerződést hagyott jóvá az OMI-Thames Waterrel a város víz-, szennyvíz- és csapadékvíz-közműveinek üzemeltetésére és karbantartására. Az OMI-Thames hat hónappal később kezdte meg a stocktoni vízművek üzemeltetését.

A város vízszolgáltatása jelenleg a California Water Service Co. (Cal Water), amely a legnagyobb befektetői tulajdonú amerikai vízszolgáltató a Mississippitől nyugatra, és a honlapja szerint a harmadik legnagyobb az országban. A Cal Water a California Water Service Group legnagyobb leányvállalata, amelyhez tartozik még a Washington Water Service Co., az New Mexico Water Service Co., a Hawaii Water Service Co. és a CWS Utility Services. Ez a konglomerátum 100 településen mintegy 2 millió embernek nyújt szabályozott és nem szabályozott közüzemi szolgáltatásokat.

A vízrendszerek privatizációja mellett szóló egyik fő érv az, hogy az önkormányzatoknak pénzt takarít meg. A már említett stocktoni polgármester például azt állította, hogy az OMI-Thames Waterrel kötött megállapodással a város akár 97 millió dollárt is megtakaríthat a közművek további működtetéséhez képest.

A Pacific Institute tanulmánya azonban megállapította, hogy Stockton 1,7 millió dollárt veszít az üzlet élettartama alatt.

Sőt, a Nemzeti Kutatási Tanács megállapította, hogy “a rövid távú pénzforgalmi célokat vagy az alacsony állami hitelképesség ritka körülményeit kivéve, az önkormányzati adósság marad a legpraktikusabb és legolcsóbb finanszírozási forma” a víz- és szennyvízszolgáltatások esetében.

Egyes államokban azonban a víz tulajdonjogának kérdése már azelőtt elkezdődik, hogy az esőcsepp a földre esne. Számos nyugati államban már jó ideje léteznek olyan törvények, amelyek korlátozzák az ingatlantulajdonosokat abban, hogy a területükre hulló vizet összegyűjtsék, annak ellenére, hogy tanulmányok szerint az esővíz összegyűjtésének engedélyezése a saját ingatlanukon valójában csökkenti a vízügyi létesítmények iránti igényt és javítja a takarékosságot.

Tavaly májusig Utah államban illegális volt az esővíz elvezetése érvényes vízjogi engedély nélkül. A tárolás mostantól egy föld alatti 2500 gallonos tartályra vagy két föld feletti 100 gallonos tartályra korlátozódik. A gyűjtés és a felhasználás az esővízgyűjtő tulajdonában lévő vagy általa bérelt földterületre korlátozódik.

Coloradóban és Washingtonban az esővíz és a hóolvadás gyűjtésére vonatkozó korlátozások korlátozzák az égből hullott víz szabad felhasználását. Ezek a korlátozások az egyes államok különböző területein eltérőek.