Egy eljárás annak vizsgálatára, hogy a szavak jelentései hogyan tárolódnak a memóriában.

A szóasszociációs tesztben a kutató egy sor szót mutat be az egyes válaszadóknak. A résztvevőket arra utasítja, hogy minden egyes szóra az első szóval válaszoljanak (azaz asszociáljanak), amelyik eszükbe jut. Freud úgy vélte, hogy az ilyen válaszok az emberek személyiségére utalnak (szabad asszociáció). A kognitív pszichológusok azonban ezt az eljárást arra használják, hogy megvizsgálják, hogyan tárolódik a szemantikus információ a memóriában. A vizsgálatok kimutatták, hogy a szóasszociációk szinte mindig a szó jelentésén alapulnak, szemben a szó fizikai tulajdonságaival. Például a KÉS szóra adott tipikus reakció lehet a VILLA vagy esetleg a FEKETE, de nem a NŐ vagy az ÉLET. Az évek során a pszichológusok szóasszociációs normákat gyűjtöttek össze, amelyek leírják, hogy a különböző szavakra milyen relatív gyakorisággal adnak különböző válaszokat. Ezeket a gyakoriságokat aztán a szavak közötti asszociációs erősség mérésére használják. Ha egy nagy mintában az emberek 90%-a az Orvos szót adja válaszként az ÁPOLÓ szóra, akkor ezt a százalékos arányt (90) az Orvos és az ÁPOLÓ közötti asszociatív kapcsolat mutatójaként használják. Egy másik módja egy asszociáció erősségének meghatározásának az, hogy megmérjük, mennyi időbe telik egy válasz kiadása egy szóasszociációs teszt során. A nagy gyakoriságú asszociációk egyben a leggyorsabb reakcióidővel is rendelkeznek.

A gyermekek és a felnőttek szókapcsolatait összehasonlítva megtudhatunk valamit arról, hogyan sajátítják el a szavak jelentését. Az ötévesek a LONG szóra valószínűleg olyan válasszal válaszolnak, mint a GRASS – ami arra utal, hogy a szavak a memóriájukban a valós világbeli helyzetek és a személyes tapasztalatok alapján szerveződnek. Tízéves korukra a leggyakoribb válasz a RÖVID, ami a nyelvi kapcsolatok és a nyelvtani kategóriák növekvő tudatosságáról árulkodik.