Richard Henry Lee (1732-1794), amerikai hazafi és államférfi, Virginia korai ellenállásának vezetője a brit uralommal szemben. Ő terjesztette be a kontinentális kongresszusba az amerikai függetlenséget kikiáltó határozatot.

Richard Henry Lee Virginia történelmében régóta kiemelkedő családba született. Stratford, a családi ház, amelyben Lee 1732. január 20-án született, Virginia egyik legszebb kúriája volt. Lee egy gazdag ültetvényes fiához méltó nevelést kapott – magántanárokat otthon, majd az angliai Wakefield Akadémián. 26 éves korában már békebíró volt Westmoreland Countryban, és tagja volt a képviselőháznak.

Lee egyik első beszéde a képviselőházban, a rabszolga-kereskedelem szenvedélyes elítélése, hozzájárult ahhoz, hogy szónoki hírnevét Patrick Henry után a második helyre emelje. Henryvel közösen vezette a képviselőház “progresszív” frakcióját, és 1764 után a gyarmat erőteljes ellenállását vezette az új brit adóintézkedésekkel szemben. Lee azzal is hírnevet szerzett, hogy leleplezte John Robinson sikkasztásait, aki három évtizeden át a képviselőház elnökeként és a gyarmat kincstárnokaként közpénzeket használt fel barátai üzleti vállalkozásainak finanszírozására.

Felforradalmi hazafi

1766 és 1776 között Lee a “szabadság lángoló fiaként” szerzett hírnevet az egész gyarmaton. A polgárházban ő fogalmazta meg a koronához és a lordokhoz intézett, a Stamp Act ellen tiltakozó emlékiratokat, és erőteljesen támogatta Patrick Henry híres virginiai határozatait. Lee nem zárkózott el a közvetlen fellépéstől sem, bojkottot szervezett a bélyegek ellen Westmoreland Countryban, és fegyveres csoportot vezetett a helyi bélyegforgalmazó ellen. A Townshend-törvények megújították Lee harci kedvét. Határozottan támogatta a brit áruk bojkottját, és saját szövőszékén szövetet szőtt, valamint saját szőlőjét préselte bornak. Előre látva a brit intézkedésekkel szembeni szélesebb körű ellenállás szükségességét, javasolta a “minden tartományban a szabadság szerelmesei” között a kolóniák közötti levelezőbizottságok rendszerét.”

Lee az Első és a Második Kontinentális Kongresszus egyik legaktívabb és legbefolyásosabb tagja volt, tagja volt azoknak a bizottságoknak, amelyek kidolgozták a Jognyilatkozatot, a Királyhoz intézett beszédet, a Brit-Amerika népéhez intézett emlékiratot, a Nagy-Britannia népéhez intézett beszédet, valamint a Kanada és Florida népéhez intézett leveleket. Közreműködött a Nagy-Britannia elleni kereskedelmi tilalom megfogalmazásában is, amely a Társulás néven ismert. Ekkor már Amerika “Cicerójaként” volt ismert. John Adams úgy jellemezte őt, mint egy “magas, karcsú embert … tudós, úriember, szokatlanul ékesszóló ember.”

1776-ra Lee és Adams a függetlenségi mozgalom vezetői lettek. Lee csodálta a brit alkotmányt, de úgy érezte, hogy annak egyensúlyát a minisztériumi korrupció tönkretette. Mindenesetre úgy vélte, hogy Nagy-Britannia “már szétválasztotta a két országot” a parlament 1775. decemberi amerikai kereskedelmi tilalmával. Júliusban Lee gazdasági függetlenségi nyilatkozatot javasolt, amely megnyitná az amerikai kikötőket a világkereskedelem előtt; a kongresszus azonban csak majdnem egy évvel később tett lépéseket Lee javaslata alapján, amikor is független állami kormányok megalakítását javasolta, amit Lee már Virginia esetében is sürgetett. Lee 1776. június 7-i három híres határozata logikusan következett: Amerikai függetlenség, szövetség Franciaországgal, és egy államközi konföderációs terv.

A kongresszusban töltött hátralévő idejében (1774-1780, 1784-1787) Lee tagja volt a külföldi szövetségekről tárgyaló bizottságnak, elnökölte a Konföderációs cikkelyek hivatalos ratifikációját kidolgozó bizottságot, és segített biztosítani Virginia nyugati földigényeinek átengedését.

Az antiföderalista

Lee ellenállt azoknak a törekvéseknek, amelyek a Kongresszusnak a kereskedelem szabályozására és vámok kivetésére vonatkozó hatáskört kívántak adni. A kereskedelmet az erény ellenségének és az Európát megrontó merkantil arisztokrácia szaporítójának tekintette. Úgy vélte, hogy egy független jövedelemmel rendelkező kongresszus veszélyeztetné az államok szabadságjogait. Lee jóváhagyta az Északnyugati Rendeletet a tulajdonjogi garanciái miatt, a Konföderációs Cikkelyeket pedig a szabadság garanciái miatt. Úgy vélte, hogy a társadalmi boldogság “egy bölcs és szabad köztársaságban és egy erényes népben” található. Ezen okok miatt gyanakvással tekintett az Alkotmányozó Egyezményre, és elutasította, hogy küldöttként részt vegyen benne.

Lee megírta az antiföderalisták legátgondoltabb, legügyesebb és leghatásosabb polémiáját, a Levelek a szövetségi gazdától (1787. október 8-13.) címűt, amelyben kifejezte félelmeit a konszolidált kormánytól és az elnökre és a szenátusra ruházott “félelmetes hatalmi kombinációtól”; tiltakozott továbbá az ellen, hogy a Házban nem képviselnek megfelelően minden érdekcsoportot, és hogy nincs törvénytervezet a jogokról. Lee a kérdést az arisztokrácia és a demokrácia elleni küzdelemnek tekintette a “közepes vagyonnal rendelkező emberek” nagy többségének nevében. Végül elfogadta az alkotmányt, mert “ez vagy semmi” volt, és Virginia egyik első szenátoraként szolgált az új kormányban. 1794. június 19-én halt meg, soha nem békült ki teljesen az alkotmánnyal, a Bill of Rights ellenére sem, amelynek hozzáadásához ő is hozzájárult.

További olvasmányok

A források teljes gyűjteménye: James Curtis Ballagh, szerk.: The Letters of Richard Henry Lee (2 kötet, 1911-1914). Lee “Farmer’s Letters” című írása megtalálható a Paul L. Ford, ed., Pamphlets on the Constitution of the United States (1888) című kötetben. A kontinentális kongresszusban végzett munkája nyomon követhető a W. C. Ford, ed., Journals of the Continental Congress, 1774-1789 (34 kötet, 1904-1937) megfelelő köteteiben. Lee legújabb, inkább politikai, mint személyes életrajza Oliver P. Chitwood, Richard Henry Lee: Statesman of the Revolution (1967). Lee jelentős figyelmet kap Burton J. Hendrick olvasmányos és kritikus beszámolójában. The Lees of Virginia: Egy család életrajza (1935).