Az újrahasznosítás ugyan modern fogalomnak tűnhet, amelyet az 1970-es évek környezetvédelmi mozgalma vezetett be, de valójában már évezredek óta létezik. Az ipari korszak előtt nem lehetett gyorsan és olcsón árut előállítani, ezért gyakorlatilag mindenki gyakorolta az újrahasznosítást valamilyen formában. A nagyszabású újrahasznosítási programok azonban nagyon ritkák voltak – az újrahasznosítást elsősorban a háztartásokban gyakorolták.

Az ipari korszak tömegtermelése sok szempontból éppen az az ok, amiért aggódnunk kell a nagyszabású újrahasznosítás miatt. Amikor a termékeket nagyon olcsón lehet előállítani (és megvásárolni), gyakran gazdaságosabb egyszerűen kidobni a régi tárgyakat, és vadonatújakat vásárolni. Az “eldobható” áruknak ez a kultúrája azonban számos környezeti problémát okozott, amelyeket a következő részben részletesen tárgyalunk.

Az 1930-as és 40-es években az amerikai társadalomban és a világ számos más részén is fontossá vált a takarékosság és az újrahasznosítás. A gazdasági válságok miatt az újrahasznosítás sok ember számára szükségszerűvé vált a túléléshez, mivel nem engedhették meg maguknak az új árukat. Az 1940-es években az olyan árucikkeket, mint a nejlon, a gumi és számos fém, a háborús erőfeszítések támogatása érdekében adagolták és újrahasznosították. A háború utáni évek gazdasági fellendülése azonban azt eredményezte, hogy a természetvédelem eltűnt az amerikai tudatból . Csak az 1960-as és 70-es évek környezetvédelmi mozgalma, amelyet 1970-ben az első Föld Napja hirdetett meg, tette az újrahasznosítást ismét mainstream eszmévé. Bár az újrahasznosítás szenvedett néhány szűk esztendőt — a közelfogadás és az újrahasznosított termékek piacának nem növekedése miatt –, általában évről évre növekedett Az újrahasznosítás sikere a széles körű közelfogadásra, az újrahasznosítás javuló gazdaságosságára és az újrahasznosítási gyűjtést előíró vagy bizonyos gyártási folyamatokban az újrahasznosított tartalmat kikényszerítő törvényekre vezethető vissza.