I åratal har kammarens advokater hotat med att stämma Hollywoodskylten för att den använts i en mängd olika projekt, från en studentfilm och en broschyr för rekrytering av en juristutbildning vid UCLA, till en reklamkampanj och ett turistfoto. Den brittiske YouTubern Tom Scott hånade kammarens varumärkesmobbning genom att i sin video om skylten blöta ut ordet ”Hollywoodskylt” och pixelera skylten som om den vore någon porrstjärna med X-klassat innehåll.

Kammaren, som har haft kontroll över licensiering av varumärken för skylten sedan åtminstone 1992, hävdar att den har ”vissa varumärkesrättigheter för användning av skylten eller dess likhet för kommersiella syften”. Men vad de flesta inte vet är att kammaren försökte och misslyckades med att registrera varumärken på Hollywoodskylten med två ansökningar till US Patent and Trademark Office 2004.

Marknadsmyndigheten avvisade ansökningarna eftersom man inte kan få varumärkesskydd för namnet på en plats. Hollywoodskylten må vara ett landmärke, men den är också namnet på en plats. Varumärken beviljas endast för geografiska namn i samband med specifika produkter och tjänster. Det enda sätt på vilket kammaren hade kunnat vinna ett varumärke för Hollywood-skylten är om den hade visat att allmänheten i stor utsträckning förknippade skylten med en specifik produkt. Det är vad ägarna till Arrowhead Water eller California Pizza Kitchen gjorde.

Förrän kammaren kunde överklaga varumärkesmyndighetens avslag gick de stora Hollywoodstudiorna – Paramount Pictures, CBS Broadcasting, 20th Century Fox, Columbia Pictures och Universal City Studios – i taket eftersom kammarens ansökningar syftade till att få ett varumärke för skylten som en scenrekvisita. Studiorna fruktade att kammaren skulle kräva licensavgifter för att visa skylten i filmer och TV-program, enligt studiokällor. Efter att studiorna lämnat in papper till US Patent and Trademark Office för att få mer tid för att lämna in kommentarer, övergav kammaren sina ansökningar.

Kammaren lät sig dock inte avskräckas från att hävda sin rätt att varumärkesskydda ordet ”Hollywood”. Den sökte och fick federala varumärken för ordet, med hjälp av skyltens blockiga versaler med förskjutna bokstäver.

Denna gång följde kammaren kraven för att ansöka om ett varumärke för en geografisk plats. Den hävdade att ordet ”HOLLYWOOD” hade blivit känt för allmänheten som varumärket för godis, mat, smycken, kläder, sportkläder, papper, ”licensiering av immateriella rättigheter” och ”reklamtjänster” efter fem års kontinuerlig användning på marknaden. Varumärkesbyrån beviljade dessa tvivelaktiga varumärken.

Dessa registreringar gäller inte en bild av själva tecknet. Men det har inte hindrat kammaren från att kräva att filmskapare, tv-producenter och andra konstnärer betalar licensavgifter för att visa tecknet i sina verk. Det finns ingen anledning att betala. Som en forskare förklarade bryter dessa kreativa verk inte mot varumärkeslagstiftningen när de helt enkelt visar Hollywoodtecknet för att beteckna att ”scenen utspelade sig i Hollywood”. Det kallas deskriptiv rättvis användning.

Det finns också det första tillägget. Den konstitutionella rätten till yttrandefrihet ger skaparna av filmer, tv-program, videospel och YouTube-videor rätt att visa Hollywoodtecknet av konstnärliga skäl eller av realistiska skäl utan att betala ett öre. Men även när människor har laglig rätt att använda bilden, betalar de när de får ett brev från kammaren med krav på pengar, eftersom det är billigare än en rättegång.

Många domstolar har återigen bekräftat att uttrycksfulla verk skyddas av det första tillägget. Det senaste beslutet kom den 31 mars från en federal domare i New York. Domaren avvisade en varumärkesrättslig stämning från tillverkaren av Humvees mot Activision, utgivaren av videospelen ”Call of Duty”. Han beslutade att Activision har rätt enligt första tillägget att visa de varumärkesskyddade Humvees, som ger en dos av ”realism” i skildringen av samtida krigföring.

Hollywoodskylten är en historisk, geografisk och kulturell referenspunkt för Los Angeles. Det är inte bara en reklamskylt för Hollywood. Det är en ikon som har kommit att representera drömmar gjorda här i Kalifornien. Man ska inte behöva betala en licensavgift för det.

Susan E. Seager är en anställd jurist vid UC Irvine Law School Intellectual Property, Arts, and Technology Clinic och Sachli Balazadeh-Nayeri är juridikstuderande och arbetar vid kliniken.