En färsk rapport från National Obesity Forum visar att de officiella råden om fettsnål kost är felaktiga. Som alltid finns det nu en hetsig debatt om hur giltigt/korrekt detta påstående är. Men låt oss ta ett steg tillbaka en stund och ställa en avslöjande fråga: varför finns det ens officiella statliga kostråd? Varför är de nödvändiga?

Från en helt logisk synvinkel uppfyller det flera krav att äta mat. Det ger oss energi för att göra saker och ting, hjälper oss att bygga upp energilager för när det behövs och ger oss de material som krävs för att bygga och underhålla våra kroppar. Därför kräver människokroppen ett regelbundet intag av näringsämnen, vitaminer och kalorier för att upprätthålla den dagliga funktionen. Som ett resultat av detta har människokroppen utvecklat ett invecklat matsmältningssystem för att övervaka och reglera vårt födointag.

Matsmältningssystemet är ganska häftigt. Det har ett sofistikerat nervsystem som kan fungera ganska självständigt och betraktas därför ofta som skilt från huvudsystemet, vilket får vissa att beskriva det som en ”andra hjärna”, som är till för att uppmuntra, övervaka och bearbeta konsumtion och matsmältning av mat. Den använder också hormoner, nämligen leptin och ghrelin, som minskar respektive ökar aptiten beroende på hur mycket mat kroppen har/behöver. Det är ett mödosamt komplext och exakt system som har utvecklats under årtusenden för att se till att vi äter vad och när vi behöver och får ut det mesta av vår mat.

Hursomhelst, vid någon tidpunkt blev den mänskliga hjärnan inblandad, och då gick allt åt helvete. Det är därför vi nu kan bli presenterade för livsmedel som vi upprepade gånger får höra att de är ohälsosamma, till och med farliga, och säga ”Tack”. Extra chilisås på min, tack”.

Kryddig mat är ett annat exempel på att vår hjärna är konstig när det gäller mat. ”Vad är det i den här? En kemikalie som bokstavligen orsakar smärta? Toppen, jag älskar det”.

Ett sug efter smärtframkallande mat är bara ett sätt för våra hjärnor att göra en corned-beef hasch av våra ätbeteenden. Trots att matsmältningssystemet uppenbarligen har utvecklats för att hantera det vi äter kan hjärnan (och gör det regelbundet) åsidosätta det, av åtminstone tveksamma skäl. Tänk dig det som en chef, befordrad över sin kompetensnivå men omedveten om detta, som ständigt åsidosätter mer kompetenta underordnade när det gäller viktiga uppgifter.

För exempel är det dåligt för oss att äta sig mätt, men det finns bevis som tyder på att vår hjärna har utvecklats för att uppmuntra det. Det är en viss logisk mening; om du är en varelse som lever i det vilda, där maten ofta är knapp, och upptäcker en källa till kaloririka eller feta livsmedel, saker som ger rikligt med metabolisk energi, skulle det vara en överlevnadsfördel att ha en tendens att konsumera så mycket av det som möjligt och lägga till det i dina kroppsliga förråd, oavsett när och vad du senast åt.

Hur som helst är det numera inget problem för den typiska människan i den första världen att hitta mat; vi kan bokstavligen framkalla den med en knapptryckning. De mer grundläggande systemen i vår hjärna har dock inte riktigt förstått detta ännu (evolutionen tar lång tid, det gör inte appar), så instinkten att äta så mycket vi kan av en sak som vi tycker om finns kvar, trots att det är en dålig idé överlag.

Detta hänger ihop med det faktum att medan hypotalamus försöker göra ett vettigt jobb med att reglera aptiten och intaget utifrån kaloribehov, framkallar konsumtion av kaloririka livsmedel njutning via belöningsvägarna, vilket ger oss en stark preferens för dessa saker oavsett om vi behöver dem eller ej.

Denna positiva association med vissa livsmedel kan vara så potent att hjärnan åsidosätter magsäcken när den talar om för oss att vi har ätit tillräckligt. Du har förmodligen själv upplevt detta. Du har suttit och stönat efter en stor måltid där du ätit nästan en hel ko eller tillräckligt med spaghetti för att kväva en blåval, vilket innebär att din mage har sträckt sig och släppt ut signaler som säger ”inte mer”. Då erbjuder servitören att visa dig dessertmenyn och du säger ”visst”.

Varför? Du kände dig otroligt mätt bara några sekunder tidigare, du kan omöjligt behöva fler kalorier. Ändå innebär blotta möjligheten till glass eller tårta att din hjärna kör över alla rekommendationer från matsmältningssystemet och talar om för oss att vi kan fortsätta äta. Eftersom den vill ha det fina.

Det motsatta är också sant. Du kan äta något varje dag, det kan vara din favoritmat i flera år, men om du äter det och känner dig sjuk bara en gång, även om det bara är en tillfällighet, så förklarar din hjärna att det är förbjudet från och med då. Äckelreaktionen är en extremt kraftfull utvecklad mekanism, och hjärnan tar inga chanser när det gäller något som den tror har gjort oss sjuka, och därför får redan blotta tanken på att äta den saken oss att känna oss illamående, trots att vi länge har ätit det utan problem.

Habitus är ett annat problem. Hjärnan är bra på att skapa vanor, särskilt när det gäller mat, därav den vanliga termen ”matvanor”. Därför kan det vara mycket svårt att sluta äta ohälsosamt. Jag brukade ta ett mellanmål från den närliggande butiken på min promenad till jobbet varje morgon, tills mitt växande midjemått föreslog att jag kanske borde sluta. Men även nu känner jag fortfarande konstiga hungerkänslor när jag passerar butiken, även om jag just har ätit. Hjärnan lär sig att förvänta sig mat vid vissa tidpunkter, och uppmanar oss när vi inte tillhandahåller den. Ergo krävs det mer viljestyrka än man tror för att minska på mellanmålen.

Hjärnans timing och rytmer har också en konstant effekt på aptiten, därför blir vi tillförlitligt hungriga vid vissa tider, och personer med hälsoproblem som påverkar sömnmönstret (t.ex. depression) upplever ofta en viktuppgång.

Minnet spelar också en roll. En genialisk studie från University of Bristol med en utarbetad soppumpningsuppställning visade att det är vad människor kommer ihåg att ha ätit snarare än vad de faktiskt har ätit som påverkar hur snabbt de blir hungriga igen. Jag har också hört rapporter om amnesipatienter som ständigt klagar på hunger trots att de precis har ätit. Trots att de har ätit kan de inte minnas att de har ätit, så hjärnan bestämmer sig för att de fortfarande är hungriga. Trots all detaljerad information från matsmältningssystemet är det hjärnan som bestämmer när och vad vi äter. Och den har ofta fel.

Om du fortfarande är tveksam till hur mycket kontroll hjärnan har över matsmältningssystemet kan du tänka på att ätstörningar som anorexi existerar. Det spelar ingen roll varför och hur eller ansvar, att de överhuvudtaget existerar är otroligt. Våra hjärnor kan styra över vårt matsmältningssystem till den grad att det är verkligt livshotande, vilket motverkar överlevnadsinstinkter som har utvecklats under miljontals år.

Det är förstås inte allt på ett sätt; tydligen kan magen och matsmältningssystemet också direkt påverka hjärnans funktion och påverka humör och beteende. Så i princip styrs vår kost av två separata system som är tänkta att arbeta tillsammans men som inte verkar kunna komma överens om någonting. Det är uppenbarligen ett mycket stressigt arrangemang.

Och vad gör vi när vi är stressade? ÄTER! Och så fortsätter cykeln.

Denna artikel är anpassad från ett avsnitt i Dean Burnetts debutbok The Idiot Brain, som handlar om den typiska hjärnans brister och misslyckanden. Dean Burnett kommer att diskutera detta med Robin Ince vid Guardian Live-evenemanget i London den 2 juni.

• Dela på Facebook
• Dela på Twitter
• Dela via E-post
• Dela på LinkedIn
• Dela på Pinterest
• Dela på WhatsApp
• Dela på Messenger