Fryskt liv och militära blodslinjer

Franco föddes den 4 december 1892 i Ferrol i Spanien, en hamnstad i nordvästra Spanien med en lång historia av skeppsbyggnad. Männen i hans familj hade tjänstgjort i flottan i generationer, och den unge Franco förväntade sig att följa i deras fotspår. Det spansk-amerikanska krigets ekonomiska och territoriella efterdyningar ledde dock till en minskning av flottan, och efter att ha avslutat sin grundutbildning på en katolsk skola tvingades Franco i stället ta värvning vid infanteriakademin i Toledo. Han tog examen tre år senare med betyg under genomsnittet.

Ruthless Rise

Efter en inledande tjänstgöring i El Ferrol anmälde sig Franco frivilligt till tjänstgöring i Spaniens nyligen förvärvade protektorat Marocko, där landets infödda befolkning gjorde motstånd mot ockupationen. Franco var stationerad där mellan 1912 och 1926 och utmärkte sig genom sin oräddhet, professionalism och hänsynslöshet och blev ofta befordrad. År 1920 hade han utnämnts till andreman för den spanska främlingslegionen, och tre år senare tog han över hela befälet. Under denna period gifte han sig också med Carmen Polo y Martínez Valdéz. Paret fick en dotter.

1926 fick Franco tack vare sin roll i nedsläckningen av det marockanska upproret en utnämning till general, vilket vid 33 års ålder gjorde honom till den yngste mannen i Europa att inneha den posten. Två år senare utsågs han också till direktör för den allmänna militära akademin i Zaragoza, en position han skulle inneha fram till tre år senare då politiska förändringar i Spanien tillfälligt skulle stoppa Francos stadiga uppgång.

Större oroligheter och maktskiften

I april 1931 ledde allmänna val till att kung Alfonso XIII, vars militärdiktatur hade varit på plats sedan början av 1920-talet, störtades. Andra republikens moderata regering som ersatte den ledde till att militärens makt minskade, vilket resulterade i att Francos militärakademi stängdes. Landet drabbades dock också av en djupare, ofta våldsam social och politisk oro, och när nya val hölls 1933 ersattes Andra republiken av en mer högerinriktad regering. Detta ledde till att Franco återvände till en maktposition, som han utövade året därpå genom att skoningslöst slå ner en vänsterrevolt i nordvästra Spanien.

Men i likhet med andra republiken före den kunde den nya regeringen inte göra mycket för att dämpa den växande klyftan mellan vänster- och högerorienterade fraktioner. När valen som hölls i februari 1936 ledde till ett maktskifte till vänster gled Spanien ytterligare in i kaos. Franco å sin sida marginaliserades återigen, med en ny postering på Kanarieöarna. Även om Franco accepterade vad som var liktydigt med förvisning med den professionalism som han var känd för, började andra högt uppsatta militärer diskutera en kupp.

Det spanska inbördeskriget

Trots att han till en början höll sig på avstånd från komplotten, tillkännagav Franco den 18 juli 1936 det nationalistiska manifestet i en sändning från Kanarieöarna när upproret började i nordvästra Spanien. Dagen därpå flög han till Marocko för att ta kontroll över trupperna, och kort därefter fick han stöd av både Nazityskland och det fascistiska Italien, vars flygplan användes för att transportera Franco och hans styrkor till Spanien. Franco upprättade sin operationsbas i Sevilla månaden därpå och inledde sin militära kampanj och avancerade norrut mot den republikanska regeringens säte i Madrid. I väntan på en snabb seger förklarade de nationalistiska styrkorna Franco som regeringschef och överbefälhavare för de väpnade styrkorna den 1 oktober 1936. Men när deras första anfall mot Madrid slogs tillbaka utvecklades militärkuppen till den utdragna konflikt som kallas spanska inbördeskriget.

Under de följande tre åren lyckades de nationalistiska styrkorna – ledda av Franco och uppbackade av högermiliser, den katolska kyrkan. Tyskland och Italien – kämpade mot de vänsterorienterade republikanerna, som fick hjälp från Sovjetunionen samt brigader av utländska frivilliga. Även om republikanerna kunde stå emot nationalisternas framryckning under en tid, med långt överlägsen militär styrka, kunde Franco och hans styrkor systematiskt besegra dem och eliminera deras opposition region för region.

I slutet av 1937 hade Franco erövrat Baskien och Asturien och hade också kombinerat de fascistiska och monarkistiska politiska partierna till sitt Falange Española Tradicionalista samtidigt som han upplöste alla andra. I januari 1939 föll det republikanska fäste Barcelona för nationalisterna och två månader senare Madrid. Den 1 april 1939, efter att ha fått en villkorslös kapitulation, meddelade Franco att det spanska inbördeskriget var slut. Källorna varierar, men många uppskattar antalet dödsoffer i kriget till 500 000, varav kanske så många som 200 000 var resultatet av avrättningar utförda av Franco och hans styrkor.

El Caudillo

Under nästan fyra decennier efter konflikten skulle Franco – som blev känd som ”El Caudillo” (ledaren) – styra Spanien genom en repressiv diktatur. Omedelbart efter kriget hölls militärdomstolar som ledde till att tiotusentals människor avrättades eller fängslades. Franco förbjöd också fackföreningar och alla religioner utom katolicismen samt förbjöd de katalanska och baskiska språken. För att upprätthålla sin makt över Spanien upprättade han ett omfattande nätverk av hemliga poliser.

Fem månader efter att ha tagit kontroll över landet komplicerades Francos styre och Spaniens ställning i det internationella samfundet ytterligare av att andra världskriget inleddes. Franco, som inledningsvis förklarade Spaniens neutralitet, sympatiserade ideologiskt med axelmakterna och träffade Adolf Hitler för att diskutera möjligheten att Spanien skulle ansluta sig till dem. Även om Hitler i slutändan avvisade Francos villkor – som han ansåg vara alldeles för höga – skickade Franco senare omkring 50 000 frivilliga för att slåss tillsammans med tyskarna mot Sovjet på östfronten och öppnade Spaniens hamnar för tyska fartyg och ubåtar.

När krigslyckan började vända mot axelmakterna 1943 förklarade Franco återigen Spaniens neutralitet, men i efterdyningarna av konflikten var hans tidigare lojalitet inte glömd. Detta resulterade i att Spanien utestängdes av Förenta nationerna, vilket innebar en betydande ekonomisk påfrestning för landet. Omständigheterna förändrades dock i och med det kalla krigets intåg; Francos status som övertygad antikommunist ledde till ekonomiskt och militärt stöd från Förenta staterna i utbyte mot att man upprättade militärbaser i Spanien.

Senare år och död

Med tiden började Franco lätta på sin kontroll över Spanien och tog bort en del av censurens begränsningar, införde ekonomiska reformer och främjade internationell turism samtidigt som han behöll sin ställning som statschef. År 1969, mitt under en period av försämrad hälsa, utsåg han sin efterträdare, prins Juan Carlos, som han trodde skulle bibehålla den politiska struktur som Franco hade upprättat och regera som en kung. Två dagar efter Francos död den 20 november 1975 började dock Juan Carlos I att avveckla Spaniens auktoritära apparat och återinföra politiska partier. I juni 1977 hölls de första valen sedan 1936. Spanien har förblivit en demokrati sedan dess.

De fallnas dal

Franco begravdes i ett massivt mausoleum i De fallnas dal, som diktatorn – med hjälp av tvångsarbete – byggde som ett monument till minne av de döda från det spanska inbördeskriget. Under de årtionden som gått sedan Francos styre har det ofta varit föremål för kontroverser, och många förespråkar att hans kvarlevor ska avlägsnas. Men mitt i den ofta splittrade politiska miljön i Spanien efter Franco förblir platsen mer eller mindre oförändrad.

Och även om vissa har valt att inte titta närmare på åren av Francos uppstigning och styre har många spanska medborgare fortsatt att driva på för att massgravarna ska grävas upp, och FN har uppmanat till en utredning av var de som försvann under konfliktåren finns. Arkeologer har under en längre tid försökt hitta kvarlevorna av poeten och dramatikern Federico García Lorca, som avrättades av högerstyrkor i Granada 1936.

I september 2019 flyttades hans kropp till den statliga kyrkogården Mingorrubio i El Pardo.