L’un des personnages centraux de l’histoire de Noël est Hérode le Grand, qui était roi des Juifs lorsque Jésus est né. Hérode et ses fils ont gouverné la Judée pendant la vie et le ministère de Jésus.

Mais qui était cet homme ? Et pourquoi était-il si hostile à la nouvelle de la naissance de Jésus ?

Comment Hérode a obtenu son pouvoir

Hérode « le Grand » a régné en tant que roi des Juifs sous l’autorité romaine pendant trente-trois ans, de 37 à 4 avant JC. C’est cet Hérode qui apparaît dans le récit de la naissance de Jésus (Matt. 2:1-19 ; Luc 1:5).

Dès le début, Hérode s’est révélé être un extraordinaire survivant politique. Lorsque la guerre civile a éclaté à Rome entre Marc-Antoine et Octave, Hérode a d’abord pris le parti d’Antoine et de son alliée Cléopâtre VII, reine d’Égypte.

Puis, lorsqu’Octave a vaincu Antoine et Cléopâtre à Actium en 31 av. J.-C., Hérode a immédiatement changé de camp, convainquant Octave de sa loyauté.

Après sa victoire, Octave retourne à Rome, où le sénat romain le nomme imperator, ou chef militaire suprême, et lui donne le titre honorifique d' »Auguste » (« exalté »).

Les historiens marquent cet événement comme la fin de la République romaine et le début de l’Empire romain, le transfert de la domination par le sénat à la domination par un empereur suprême.

Sous le patronage d’Octave – désormais César Auguste – la position d’Hérode en tant que roi des Juifs était sécurisée. Pour sa part, soldat romain, Hérode se révélera un sujet loyal envers ses suzerains romains, maintenant l’ordre en Israël et protégeant le flanc occidental de l’Empire romain.

Ce qu’était Hérode

Hérode était un étrange mélange d’un souverain intelligent et efficace et d’un tyran cruel.

D’une part, il était méfiant, jaloux et brutal, écrasant sans pitié toute opposition potentielle. Les Juifs ne l’ont jamais accepté comme leur roi légitime, ce qui l’a rendu furieux.

Il craignait constamment les conspirations. Il a exécuté sa femme lorsqu’il l’a soupçonnée de comploter contre lui. Trois de ses fils, une autre femme et sa belle-mère connurent le même sort lorsqu’ils furent eux aussi soupçonnés de complot.

Hérode, essayant d’être un juif légitime, ne voulait pas manger de porc, mais il assassinait librement ses fils ! Le récit que fait Matthieu du massacre des nourrissons de Bethléem par Hérode correspond bien à ce que nous savons de l’ambition, de la paranoïa et de la cruauté du roi (Matt. 2:1-18).

Est-ce qu’il y avait un bon côté à Hérode ?

Hérode n’était pas que mauvais. Il se présentait comme le protecteur du judaïsme et cherchait à s’attirer les faveurs des Juifs.

Il encourageait le développement des communautés synagogales et, en temps de calamité, remettait les impôts et fournissait gratuitement du grain au peuple.

Il était aussi un grand bâtisseur, rôle qui lui valut le titre de « le Grand ». Son plus grand projet fut la reconstruction et l’embellissement du temple de Jérusalem, lui redonnant une splendeur encore plus grande qu’à l’époque de Salomon.

La Judée prospéra économiquement sous le règne d’Hérode. Il étend le territoire d’Israël par des conquêtes et construit des fortifications pour défendre les frontières romaines.

Hérode était un helléniste convaincu et un admirateur de la culture romaine. Il a construit des théâtres de style grec, des amphithéâtres et des hippodromes (stades extérieurs pour les courses de chevaux et de chars) dans tout le pays. Si cela lui valut la faveur de nombreux juifs de la classe supérieure, il lui attira le mépris des pharisiens plus conservateurs et des gens du peuple.

Les Hérodiens mentionnés dans les Évangiles (Marc 3:6 ; 12:13) étaient des juifs hellénistes partisans de la dynastie hérodienne, qui favorisaient la stabilité et le statu quo apportés par l’autorité romaine.

La mort d’Hérode

Hérode meurt en 4 av. J.-C. (cf. Matthieu 2:19), probablement d’un cancer des intestins.

Dans un dernier acte de vengeance contre ses sujets méprisants, il a rassemblé des juifs de premier plan et a ordonné qu’à sa mort ils soient exécutés. Son raisonnement était que s’il n’y avait pas de deuil pour sa mort, il y aurait au moins un deuil à sa mort ! (À la mort d’Hérode, l’ordre a été annulé et les prisonniers ont été libérés.)

Les fils d’Hérode

Mais attendez – si Hérode est mort en 4 av. J.-C., qui était l’Hérode qui apparaît plus tard dans les Évangiles – l’Hérode avec lequel Jésus interagit ?

Il y en avait en fait plus d’un.

Hérode avait modifié son testament plusieurs fois au cours de sa vie, et après sa mort, il a été contesté par trois de ses fils. Ils ont fait appel à César Auguste, qui a divisé le royaume entre eux.

Archelaus

Archelaus (4 av. J.-C. – 6 ap. J.-C.) est devenu ethnarque de la Judée, de la Samarie et de l’Idumée, avec la promesse que s’il gouvernait bien, il serait fait roi.

Au contraire, il s’est révélé oppressif et erratique, et Auguste l’a démis de ses fonctions en 6 ap. J.-C.. Matthieu note que Joseph et Marie se sont déplacés en Galilée pour éviter le règne d’Archélaüs (Matt. 2:21-23).

Lorsqu’Archélaüs a été démis de ses fonctions, la Judée et la Samarie sont passées sous le contrôle de gouverneurs romains, appelés préfets et, plus tard, procurateurs.

Le plus important d’entre eux pour l’étude du Nouveau Testament est Ponce Pilate (26-36 ap. J.-C.), sous l’administration duquel Jésus a été crucifié. D’autres gouverneurs qui apparaissent dans le Nouveau Testament sont Félix (52-59 ap. J.-C.) et Festus (59-62 ap. J.-C.), devant lequel Paul fut jugé (Actes 23-26).

Hérode Antipas

Hérode Antipas devint tétrarque de Galilée et de Pérée à partir de la mort de son père en 4 av. J.-C. jusqu’à ce qu’il soit déposé par l’empereur Caligula en 39 ap. J.-C..

Le titre de tétrarque signifiait à l’origine dirigeant d’une quatrième partie d’une région, mais il en vint à être utilisé pour tout dirigeant mineur.

C’est l’Hérode du ministère public de Jésus. Il a emprisonné et finalement exécuté Jean-Baptiste lorsque celui-ci s’est élevé contre son mariage avec Hérodiade, l’ex-épouse de son frère Philippe (Luc 3:19-20 ; Marc 6:17-29).

Il s’est également interrogé sur l’identité de Jésus lorsque les gens ont spéculé sur le fait que Jean était ressuscité d’entre les morts (Marc 6:14-16, par.).
Lorsque certains pharisiens l’ont averti qu’Hérode cherchait à obtenir sa vie, Jésus l’a appelé par dérision « ce renard », probablement une référence à sa ruse et à sa tromperie (Luc 13:31-32).

Enfin, Antipas a obtenu son souhait de voir Jésus lorsque Pilate a envoyé Jésus se tenir devant lui lors de son procès (Luc 23:7-12 ; cf. Actes 4:27).

Hérode Philippe

Hérode Philippe devient tétrarque d’Iturée, de Trachonitis, de Gaulanitis, d’Auranitis et de Batanéa, régions situées au nord et à l’est de la Galilée.
Il meurt sans héritier et son territoire fait partie de la province romaine de Syrie.

Il n’est mentionné dans le Nouveau Testament que dans Luc 3:1 (le Philippe de Marc 6:17 est un autre fils d’Hérode le Grand).

Les petits-fils d’Hérode le Grand

Seuls deux autres membres de la dynastie hérodienne apparaissent dans le Nouveau Testament, tous deux dans les Actes. Hérode Agrippa Ier était le fils d’Aristobulus et le petit-fils d’Hérode le Grand.

Il a exécuté Jacques, le frère de Jean, et arrêté Pierre (Actes 12). Sa mort à Césarée comme jugement de Dieu est rapportée à la fois par Luc et par l’historien juif Josèphe (Actes 12:19-23 ; Josèphe, Ant. 19.8.2 §§343-52).

Hérode Agrippa II était le fils d’Agrippa. C’est cet Hérode, ainsi que sa sœur Bérénice, qui fut invité par le gouverneur romain Festus à entendre la défense de Paul à Césarée (Actes 25-26). Une autre sœur, Drusilla, était mariée au gouverneur romain Félix (Actes 24:24).

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