NÉ : 1903, Pietermaritzburg, Province du Natal, Afrique du Sud

DÉCÉDÉ : 1988, Durban, Afrique du Sud

NATIONALITÉ : Sud-Africain

GENRE : Romans

ŒUVRES PRINCIPALES :
Cry, the Beloved Country (1948)
The Land and People of South Africa (1955)

Towards the Mountain (1980)
Journey Continued : An Autobiography (1988)
Save the Beloved Country (1989)

Overview

Alan Stewart Paton était un écrivain et un leader libéral sud-africain. Son roman Cry, the Beloved Country lui a valu une renommée mondiale pour l’éclairage qu’il donnait sur le problème racial en Afrique du Sud. Comme l’a commenté Martin Tucker dans Africa in Modern Literature, « Paton est la force la plus importante dans la littérature du pardon et de l’ajustement. »

Les œuvres dans leur contexte biographique et historique

La jeunesse dans une colonie britannique politiquement chargée Alan Stewart Paton (rime avec Dayton) est né le 11 janvier 1903 à Pietermaritzburg dans la province du Natal, une ancienne colonie britannique qui fait maintenant partie de la République d’Afrique du Sud.

L’immigration européenne en Afrique du Sud a commencé en 1652, bien plus tôt que dans d’autres régions d’Afrique. Ses richesses minérales en ont fait un territoire particulièrement attractif pour l’Empire britannique, qui y a établi sa domination sur la population noire autochtone et sur une autre population européenne blanche, les Boers (descendants de colons néerlandais), dans une série de guerres s’étalant sur le XIXe et le début du XXe siècle. À l’époque de la naissance de Paton, la Grande-Bretagne venait de consolider son pouvoir dans la région après avoir remporté la deuxième guerre des Boers en 1902. Les Britanniques ont combattu les Boers pour le contrôle du Transvaal et de l’État libre d’Orange. Ces deux États avaient été annexés par la Grande-Bretagne après la première guerre des Boers en 1877, mais jouissaient d’une autonomie limitée jusqu’à ce que les Britanniques décident d’en prendre le contrôle total. La guerre est impopulaire même en Grande-Bretagne, où les actions brutales de l’armée en Afrique du Sud sont considérées comme de l’impérialisme pur et dur. En 1910, l’Union d’Afrique du Sud devient un dominion de la Grande-Bretagne.

Paton l’enseignant De 1919 à 1922, Paton fréquente l’université du Natal, d’où il sort avec des diplômes en sciences et en éducation. À cette époque, Paton commence à écrire de la poésie et du théâtre. En 1925, il devient maître assistant au lycée d’Ixopo et, en 1928, il rejoint le personnel du collège de Pietermaritzburg. Paton a été nommé directeur de la maison de correction de Diepkloof en 1935. La maison de redressement de Diepkloof, située à l’extérieur de Johannesburg, avait été gérée comme une prison pour les jeunes délinquants des bidonvilles plutôt que comme une institution destinée à les réhabiliter. Paton insiste sur le fait que cela va à l’encontre de l’objectif de la maison de correction. Il a introduit des réformes qui ont permis à certains jeunes de retrouver le respect d’eux-mêmes. Le congé de fin de semaine qu’il accorde est considéré comme révolutionnaire. A la surprise de certains de ses collègues, la plupart des garçons revinrent à la fin de leur congé.

L’ascension du gouvernement d’apartheid La séparation raciale légale entre la population noire majoritaire et les Blancs au pouvoir existait dans une certaine mesure depuis 1923, mais en 1948, les partis politiques dirigés par les Boers prirent le contrôle du gouvernement sur le slogan « apartheid » selon lequel les Blancs devaient rester maîtres de l’Afrique du Sud (« apartheid » signifie « mise à part » en Afrikaans, la langue de la population sud-africaine boer). Le nouveau gouvernement d’apartheid a systématiquement réprimé et terrorisé la population noire majoritaire jusqu’à sa chute en 1994. Paton se retire du service gouvernemental en 1948 et consacre sa vie à écrire, à donner des conférences sur la question raciale et à organiser le Parti libéral d’Afrique du Sud pour s’opposer à l’apartheid.

Paton et son best-seller controversé C’est dans ce contexte qu’est publié Cry, the Beloved Country de Paton. Cry, the Beloved Country a fait une énorme impression en dehors de l’Afrique du Sud et parmi les citoyens anglophones de la république. Les Boers à l’esprit nationaliste l’ont rejeté comme un morceau de sentimentalisme libéral. Il n’a provoqué qu’une petite agitation dans la communauté noire africaine, où Paton a été critiqué pour avoir utilisé des stéréotypes dans la description de ses personnages noirs africains. Il a été accusé d’aborder les personnages noirs africains d’un point de vue blanc et condescendant. Cela les projetait soit comme les victimes de passions violentes et incontrôlées, soit comme des personnes simples et crédules qui se comportaient avec l’humilité de sauvages apprivoisés en présence de l’homme blanc.

Formation du Parti libéral d’Afrique du Sud Cri, le pays bien-aimé avait appelé à la paix et à la compréhension entre les races, mais pour Paton et ceux qui partageaient ses vues, il ne suffisait pas que les libéraux blancs prêchent la conciliation raciale ; ils devaient s’impliquer activement dans l’opposition à l’apartheid. Au début des années 1950, il participe à la formation de l’Association libérale, qui deviendra plus tard le Parti libéral d’Afrique du Sud (SALP). Il en est élu président en 1953 et reste à ce poste jusqu’à ce que le gouvernement promulgue une loi rendant le parti illégal. Le SALP accueille dans ses rangs des Sud-Africains de toutes les races et cherche à établir une société ouverte dans laquelle le mérite de chacun détermine la position de l’individu dans la vie de la nation. Il prônait la non-violence et s’efforçait de collaborer avec les organisations politiques des Africains noirs. Comme la plupart des dirigeants du SALP, Paton a été amèrement critiqué dans la presse afrikaans pour s’être identifié aux Africains noirs. La crainte sous-jacente était que lui et ses collègues créent des polarisations potentiellement dangereuses au sein de la communauté blanche.

Continuation de l’activité littéraire et politique Au cours des années 1950 et 1960, le SALF a gagné un nombre important de partisans parmi les Noirs et les Blancs. En 1960, le gouvernement déclare le parti illégal. Certains des dirigeants du parti fuient le pays, tandis que d’autres sont arrêtés et jugés pour conspiration. Paton n’a pas été arrêté. Le gouvernement a cependant saisi son passeport à son retour de New York où il avait accepté le Freedom House Award honorant son opposition au racisme.

Paton a continué à écrire pendant cette période tumultueuse, publiant le roman Trop tard, le phalarope en 1953 et la pièce de théâtre Sponono en 1965. Après un peu moins de dix ans, le gouvernement a restitué le passeport de Paton. Cela lui permit d’entreprendre un tour du monde (1971) au cours duquel il fut couvert d’honneurs en Amérique et en Europe.

Paton mourut d’un cancer de la gorge le 12 avril 1988, à son domicile situé à l’extérieur de Durban, peu après avoir terminé Journey Continued : An Autobiography. Il a été pleuré comme l’une des principales figures de l’Afrique du Sud dans le mouvement anti-apartheid. Peu après sa mort, sa veuve, Anne (Hopkins) Paton, a libéré une grande partie du contenu de l’étude de Paton pour la création du Centre Alan Paton sur le campus de Pietermaritzburg de l’Université du Natal. L’université a réservé un espace pour ce mémorial permanent à Paton pour les futures générations d’écrivains et de militants.

Les œuvres dans le contexte littéraire

En évaluant l’œuvre de Paton, le spécialiste de Paton Edward Callan compare l’auteur au poète américain Robert Frost. L’art de Paton, dit Callan, « est lié à l’Afrique du Sud comme celui de Robert Frost l’est à la Nouvelle-Angleterre. Ces deux écrivains travaillent dans le cadre d’un paysage extérieur dont ils connaissent toutes les fleurs et les arbustes, les oiseaux et les animaux par leurs noms familiers. En tant qu’observateurs des habitants humains de ces paysages, les deux écrivains reconnaissent les aspirations profondes de la personnalité humaine ; et tous deux communiquent leurs intuitions dans une langue fraîche et simple, mais vibrante de sens. »

Fiction de protestation Parce que Paton était principalement préoccupé par l’injustice raciale en Afrique du Sud, son œuvre a été considérée comme faisant partie de la tradition de la fiction de protestation qui comprend les œuvres d’écrivains tels que Harriet Beecher Stowe (La Case de l’oncle Tom, 1852), Upton Sinclair (La Jungle, 1906) et Richard Wright (Native Son, 1940). S’il ne fait aucun doute que les romans de protestation bien conçus peuvent avoir un impact considérable sur le public, les critiques ont tendance à mépriser les romans de protestation, les qualifiant même de propagande, car, selon eux, l’art de l’écrivain est subjugué par son message politique, et les personnages et l’intrigue ont tendance à être moins étoffés que dans d’autres types de fiction. Ce point est discutable, mais la réputation littéraire de Paton a quelque peu souffert de son orientation politique.

Les œuvres dans le contexte critique

Sur une période initiale d’environ quatorze ans, Paton a produit un ensemble d’œuvres que les critiques ont d’abord utilisé pour le juger en tant qu’écrivain. F. Charles Rooney dans Catholic World, par exemple, a loué les compétences de Paton en tant qu’écrivain et a souligné favorablement son refus de moraliser dans ses premiers livres. « Dans Too Late, the Phalarope, écrit Rooney, Tante Sophie … devient une personne tellement réelle pour le lecteur qu’il n’est jamais question de sermonner. » Dans Tales from a Troubled Land, cependant, a affirmé Rooney, « Paton a malheureusement abandonné son histoire pour professer son cœur. »

L’un des premiers partisans de l’égalité raciale dans son Afrique du Sud natale, Paton a cependant reçu les critiques les plus favorables avec sa toute première œuvre, Cry, the Beloved Country.

Cry, the Beloved Country (1948) Publication marquante pour l’époque, le roman suit le destin d’un jeune Africain noir, Absalom Kumalo, qui, après avoir assassiné un citoyen blanc, « ne peut être jugé justement sans tenir compte de l’environnement qui l’a en partie façonné », comme l’écrit Edmund Fuller dans son livre Man in Modern Fiction : Some Minority Opinions on Contemporary American Writing. L’environnement en question est caractérisé par l’hostilité et les conditions de vie sordides auxquelles sont confrontés la plupart des non-Blancs d’Afrique du Sud, victimes du système d’apartheid sud-africain.

Le roman a suscité l’enthousiasme des critiques et suscité des larmes chez les lecteurs. Cry, the Beloved Country, écrit Rooney, « est un grand roman, mais pas parce qu’il s’élève contre l’intolérance raciale et ses effets amers. C’est plutôt le milieu obsédant d’une civilisation étouffant sa propre vitalité qui est évoqué naturellement et qui appelle notre compassion….. C’est un grand compliment au génie de Paton qu’il communique à la fois une histoire et une impression durable sans se hérisser de colère amère. »

« Je viens de terminer une histoire magnifique », a écrit Harold C. Gardiner dans une critique de 1948. Comme le roman abordait des sujets compliqués, et « réduits à ces termes simples, presque fabuleux, il était intelligible et il a eu un impact », a écrit Dennis Brutus dans Protest and Conflict in African Literature. « L’impact émotionnel de Cry, the Beloved Country est obtenu, tout d’abord et de manière cohérente, par la litote stylistique de Paton, par l’utilisation et la réutilisation de quelques phrases formelles simples, presque guindées », explique Myron Matlaw dans Arcadia.

« Trois qualités artistiques de Cry, the Beloved Country se combinent pour en faire une œuvre originale et unique », note Edward Callan dans son étude Alan Paton. « Premièrement, les éléments poétiques dans le langage de certains personnages ; deuxièmement, les passages lyriques prononcés de l’extérieur de l’action, comme le chapitre d’ouverture bien connu ; et troisièmement, les chapitres choraux dramatiques qui semblent rompre la séquence de l’histoire pour un commentaire social, mais qui en fait élargissent l’horizon des segments particuliers de l’action pour embrasser le pays tout entier, ainsi que des préoccupations universelles comme la peur, la haine et la justice. »

Pourtant, comme l’a noté Carol Iannone dans American Scholar, « après une adulation initiale généralisée, les critiques ont commencé à trouver des défauts à Cry, the Beloved Country, le considérant comme sentimental et propagandiste, plus un traité qu’une œuvre d’art. Le roman a tendance à survivre à ces objections, cependant, parce que le tout est plus grand que la somme de ses parties. »

CONTEMPORARIES LITTÉRAIRES ET HISTORIQUES

Les contemporains célèbres de Paton comprennent :

Ella Josephine Baker (1903-1946) : Militante afro-américaine de premier plan pour les droits civiques qui a travaillé dans les coulisses aux côtés du Dr Martin Luther King et de plusieurs autres personnes.

Sir Winston Churchill (1874-1965) : Deux fois premier ministre du Royaume-Uni, cet homme d’État et orateur acclamé était également un auteur lauréat du prix Nobel.

Ernest Hemingway (1899-1961) : Célèbre écrivain expatrié dont le nom est synonyme du grand roman américain.

Todd Matshikiza (1921-1968) : Pianiste de jazz, compositeur et activiste sud-africain qui a contribué aux efforts de résistance à l’apartheid et qui a ensuite été interdit (exilé) par le gouvernement sud-africain.

Réponses à la littérature

1. Pendant la lecture de Pleurer, le pays bien-aimé, réfléchissez à ce que signifie une bonne nuit de sommeil. Qu’est-ce qui pourrait interférer avec cela si vous viviez dans un pays où la démocratie ne règne pas ?
2. Après avoir lu Pleurer, le pays bien-aimé, considérez les passages suivants et discutez des questions connexes suivantes :
   « Pleurer, le pays bien-aimé, pour l’enfant à naître qui est l’héritier de notre peur. Qu’il n’aime pas la terre trop profondément. Qu’il ne rie pas trop volontiers quand l’eau coule entre ses doigts, ni ne reste trop silencieux quand le soleil couchant fait rougir le veld de feu. Qu’il ne soit pas trop ému lorsque les oiseaux de son pays chantent, et qu’il ne donne pas trop de son cœur à une montagne ou à une vallée. Car la peur le privera de tout s’il donne trop. » Qu’est-ce qui vous frappe dans ce commentaire du narrateur sur son pays d’origine ? À quoi cette formulation vous fait-elle penser, le cas échéant ? Pourquoi le narrateur semble-t-il suggérer de déconseiller d’aimer la terre, ou de rire trop fort, ou de s’émouvoir trop de l’eau et des oiseaux d’Afrique du Sud ?
   1. « Heureux les yeux qui peuvent se fermer. » Comment ce commentaire du narrateur est-il lié à la paix ou à la tranquillité d’esprit ?
   2. « J’ai une grande peur dans mon coeur, qu’un jour, lorsqu’ils se tourneront vers l’amour, ils trouveront que nous nous tournons vers la haine. » A quel conflit ce commentaire du révérend Msimangu fait-il allusion ?
   3. « Qui connaît en effet le secret du pèlerinage terrestre ? Qui sait en effet pourquoi il peut y avoir du réconfort dans un monde de désolation ? » Que veut dire Stephen Kumalo lorsqu’il pense cela pendant son séjour à Johannesburg ? Que cherche-t-il à comprendre ?
   4. « Car c’est l’aube qui est venue, comme elle est venue depuis mille siècles, sans jamais faillir. Mais quand cette aube viendra, de notre émancipation, de la peur de l’esclavage et de l’esclavage de la peur, pourquoi, c’est un secret. » Comment ces dernières pensées de Kumalo se rattachent-elles à ses pensées précédentes ? Qu’interprétez-vous comme étant le « secret » ?

Expérience humaine commune

Cri, le pays bien-aimé de Paton met en évidence les nombreuses façons dont l’oppression sociale et légale d’un groupe racial ou ethnique nuit à la fois aux opprimés et aux oppresseurs. Parmi les autres œuvres qui se concentrent sur ce thème de l’oppression, citons :

Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave (1845), par Frederick Douglass. Peut-être le plus célèbre des récits d’esclaves américains, le récit de la vie de Douglass met en évidence la façon dont le fait d’être esclave et de posséder des esclaves transforme les gens.

Things Fall Apart (1959), par Chinua Achebe. L’histoire du colonialisme et de son impact invasif et destructeur sur la culture tribale nigériane.

Once Were Warriors (1990), par Alan Duff. Les luttes culturelles maories sont examinées de près dans le cadre de la Nouvelle-Zélande urbaine et par le biais de la famille Heke, appauvrie et sous-éduquée.

The Last Witchfinder : A Novel (2006), par James Morrow. Le roman inventif de Morrow se concentre sur les chasses aux sorcières énormément destructrices du Moyen Âge européen et sur la façon dont cette persécution a affecté la vie de millions de femmes.

BIBLIOGRAPHIE

Livres

Alexander, Peter. Alan Paton : A Biography. Oxford University Press, 1994.

Callan, Edward. Alan Paton. Boston : Twayne, 1968, 1982.

Fuller, Edmund. L’homme dans la fiction moderne : Quelques opinions minoritaires sur l’écriture américaine contemporaine. New York : Random House, 1958.

Gardiner, Harold C. « On Saying ‘Boo!’ to Geese, » and « Alan Paton’s Second Masterpiece, » in All Conscience : Reflections on Books and Culture Hanover House, 1959. pp. 108-12, 112-16.

Paton, Anne. Une sorte de travail : Ma vie avec Alan Paton. New York : Viking, 1992.

Périodiques

Monde catholique (novembre, 1961) Charles F. Rooney, « The ‘Message’ of Alan Paton », pp. 92-8.

Anglais (1967) Martin Tucker, « Martin, l’Afrique dans la littérature moderne : A Survey of Contemporary Writing. »

World Literature Today (mars, 1995) Robert L. Berner, « Alan Paton : a Biography. »

Sites web

Livres et écrivains. Alan (Stewart) Paton (1903-1988). Consulté le 10 février 2008, de http://www.kirjasto.sci.fi/apaton.htm.

Projet de recherche sur la littérature mondiale. Alan Stewart Paton. Récupéré le 10 février 2008, de http://collaboratory.nunet.net/goals2000/eddy/Paton/Author.html.