CHICAGO — S’assoupir devant la télévision en fin de soirée ou dormir avec d’autres lumières allumées peut mélanger votre métabolisme et conduire à une prise de poids, voire à l’obésité, suggère une recherche américaine provocatrice mais préliminaire.

L’étude des National Institutes of Health publiée lundi n’est pas une preuve, mais elle renforce les éléments suggérant qu’une trop grande exposition à la lumière la nuit pourrait présenter des risques pour la santé.

« Du point de vue de l’évolution, nous sommes censés dormir la nuit, dans un endroit sombre », a déclaré l’auteur principal, Dale Sandler, un scientifique de l’Institut national des sciences de la santé environnementale, une division des National Institutes of Health. « C’est beaucoup plus important que les gens ne le réalisent pour toute une série de raisons de santé. »

L’exposition quotidienne à la lumière et à l’obscurité contribue à maintenir notre horloge biologique de 24 heures, qui régule le métabolisme, les hormones favorisant le sommeil, la pression artérielle et d’autres fonctions corporelles.

Des recherches de plus en plus nombreuses suggèrent que la perturbation de ce cycle typique veille-sommeil peut contribuer à une mauvaise santé, augmentant les risques d’hypertension artérielle, de diabète, de dépression et d’obésité.

Les chercheurs ont analysé les données sur la santé et le mode de vie de près de 44 000 femmes américaines inscrites à une étude en cours qui cherche des indices sur les causes du cancer du sein. L’analyse a porté sur les données relatives au sommeil, à l’exposition à la lumière et à la prise de poids au cours de l’étude, mais pas sur le cancer du sein. Les résultats ont été publiés dans JAMA Internal Medicine.

Les femmes participant à l’étude ont subi des examens médicaux et ont rempli des questionnaires sur la santé et le mode de vie lorsqu’elles se sont inscrites et périodiquement par la suite. Celles qui ont déclaré dormir la nuit dans une pièce avec une télévision allumée ou une lumière étaient plus susceptibles de prendre au moins 11 livres sur environ cinq ans que celles qui dormaient dans l’obscurité. Ils étaient également environ 30 % plus susceptibles de devenir obèses.

Sandler a déclaré qu’elle est confiante que le poids supplémentaire n’était pas dû à des choses comme le grignotage la nuit, car l’analyse a pris en compte d’autres variables qui auraient pu conduire à la prise de poids, comme le régime alimentaire, l’activité physique et la durée du sommeil.

Sandler a déclaré qu’il est probable que des résultats similaires seraient trouvés chez les hommes.

Des recherches sur les animaux et des études plus petites sur les humains ont lié l’exposition prolongée à la lumière à la prise de poids. On ne sait pas exactement comment, mais les scientifiques pensent que la perturbation de la libération d’hormones liées au sommeil et à l’appétit pourrait être impliquée.

Le Dr Phyllis Zee, experte en troubles du sommeil et du rythme circadien à l’Université Northwestern de Chicago, a déclaré que l’étude est importante car elle met en évidence un comportement qui peut être facilement modifié pour réduire le risque de prise de poids. « Une lumière correctement programmée devrait être considérée comme faisant partie d’un style de vie sain », a-t-elle déclaré, au même titre que l’exercice et une bonne alimentation.