En maskliknande varelse som grävde sig ner på havsbotten för mer än 500 miljoner år sedan kan vara nyckeln till utvecklingen av stora delar av djurriket.

Organismen, som är ungefär lika stor som ett risgryn, beskrivs som det tidigaste exemplet som hittills hittats i fossilregistret på en bilaterian.

Dessa är djur som har en framsida och en baksida, två symmetriska sidor och öppningar i vardera änden som förenas av en tarm.

Fyndet beskrivs i tidskriften PNAS.

Vetenskapsmännen bakom upptäckten säger att utvecklingen av bilateral symmetri var ett kritiskt steg i djurlivets utveckling.

Det gav organismerna förmågan att röra sig målmedvetet och ett vanligt, men ändå framgångsrikt sätt att organisera sina kroppar.

En mängd djur, från maskar till insekter till dinosaurier och människor, är organiserade kring samma grundläggande bilaterala kroppsplan.

Scott Evans, vid University of California i Riverside, och kollegor har kallat organismen Ikaria wariootia.

• Däggdjursstudie förklarar ”varför honor lever längre”
• Jordens djupaste iscanyon är sårbar för avsmältning
• Myten om elbilsutsläpp ”avslöjad”

Den levde för 555 miljoner år sedan under vad geologer benämner som Ediacaranperioden – den tid i jordens historia då livet började bli flercelligt och mycket mer komplext.

Upptäckten började med att små hålor identifierades i stenar i Nilpena i södra Australien för cirka 15 år sedan.

Många som tittade på dessa spår insåg att de troligen var gjorda av bilaterier, men varelsernas närvaro i de gamla avlagringarna var inte uppenbar.

Det var först nyligen som Scott Evans och Mary Droser, professor i geologi vid UC Riverside, lade märke till små, ovala avtryck i närheten av några av groparna.

Tredimensionell laserskanning avslöjade den regelbundna, konsekventa formen av en cylindrisk kropp med ett distinkt huvud och en distinkt svans och svagt räfflad muskulatur.

Ikaria wariootia varierade i storlek mellan 2 mm och 7 mm lång och cirka 1-2,5 mm bred. Den största av ovalerna hade precis rätt storlek och form för att ha gjort de sedan länge kända hålorna.

”Vi trodde att dessa djur borde ha funnits under detta intervall, men förstod hela tiden att de skulle vara svåra att känna igen”, säger Scott Evans. ”När vi fick 3D-skanningarna visste vi att vi hade gjort en viktig upptäckt.”

Ikaria wariootia tillbringade troligen sitt liv med att gräva sig igenom sandlagren på havsbotten för att leta efter organiskt material som den kunde livnära sig på.

.