La familia Wood lleva pescando en la tranquila ciudad de Port St. Joe, Florida, en la costa del Golfo, desde 1860. Cuando se trata de marisco, los Wood lo han hecho todo. Pescaron salmonetes para hacer aceite y se subieron a un barco camaronero poco después de que los motores diesel estuvieran disponibles.

Aunque Wood’s Fisheries es una empresa de quinta generación, no es en absoluto antigua. Wood’s se enorgullece de ser un líder progresista en la industria y tiene un historial de adopción de nuevas tecnologías, técnicas y tendencias. El cambio es una palabra bien conocida por Edward Wood, presidente de Wood’s Fisheries, sobre todo viniendo de una familia llena de empresarios.

A finales de 1800, el bisabuelo de Edward empezó a pescar en Port St. Joe, donde hoy se encuentra Wood’s Fisheries. Las instalaciones están situadas en la orilla de tierra firme de la bahía de Saint Joseph, en la entrada de la bahía a la Intracoastal Waterway. La bahía de Saint Joseph es históricamente conocida por ser un puerto seguro durante las tormentas y por sus abundantes zonas de pesca.

La familia Wood decidió a finales de los años 50 probar con la pesca de gambas. La aventura comenzó cuando M.C. Wood y Edward E. Wood Sr., también conocido como Buddy, compraron un barco y zarparon para pescar gambas frescas. No tardaron en pescar más gambas de las que sabían qué hacer.

M.C. y Buddy se sentaban en el arcén de la carretera 98 bajo el sol abrasador del verano durante horas esperando que los camiones se detuvieran a comprar su producto. En aquella época no podían permitirse llamadas telefónicas de larga distancia, así que si perdían los camiones las gambas se estropeaban y no obtenían ningún beneficio por ese día. La mayoría de los días estaban tan agotados de pescar gambas durante la noche que se quedaban dormidos esperando a que llegaran los camiones. Capturando todo lo que podía contener su pequeña embarcación, llevaban las gambas a Port St. Joe para empaquetarlas, sudarlas y esperarlas.

Las cosas estaban a punto de cambiar para la familia Wood. A finales de los años 60, una mujer llamada Ruth Corbit, de Florida Seafood en Jacksonville, pasó por allí para charlar con ellos sobre cómo aumentar sus beneficios. Ruth les explicó cómo podían pasar de ganar 2 céntimos a más de 30 céntimos por libra si congelaban sus gambas en cajas de 5 libras. Rápidamente se formó una relación comercial con Ruth, y en poco tiempo los Woods tenían una docena de barcos y dos edificios.

En 1973, M.C. y Buddy incorporaron el negocio y trasladaron las instalaciones a donde hoy se encuentra Wood’s Fisheries. Edward recuerda que de niño quería jugar en la «noria» en la que se colgaban las redes de nylon para que se secaran. Su abuelo colgaba la red mojada en la vieja noria para que se secara y Edward soñaba con agarrar la red y agarrarse a ella para dar un paseo.

Después de aventurarse a ir a la universidad durante unos años, finalmente encontró el camino de vuelta a casa al negocio familiar en 1996. En cuanto volvió a casa, Buddy puso a Edward a trabajar en marketing y ventas para el negocio. Rápidamente se le ocurrieron nuevas ideas y sugerencias para comercializar Wood’s de forma más eficaz.

En 2006, Edward y su cuñado Mark Godwin decidieron iniciar una operación de camarones cultivados en Estados Unidos en cinco acres en el noroeste de Florida. La producción creció rápidamente a 25 acres permitiendo a Wood’s convertirse en una de las principales instalaciones de producción del país. La granja está clasificada como ecológica y se ha ampliado a más de 150 acres de producción hasta la fecha, con más de 220.000 libras de camarones criados en estanques producidos cada año.

El agua de los 12 estanques se recicla, y nunca se escapa al ecosistema local. La empresa ha ideado un sistema sostenible que recupera los nutrientes tanto del agua como de las gambas, lo que ha aumentado la población local de patos.

Wood’s Fisheries tiene una amplia variedad de gambas en su línea, lo que les permite operar todo el año. Desde las gambas blancas americanas salvajes hasta las rosas de Key West, las gambas marrones y las rojas reales y la marca Wood’s Wild Premium.

Con la misión de ofrecer las gambas más sabrosas del mundo, Wood’s se compromete a ofrecer a sus clientes un producto de primera calidad. Actualmente, Wood’s trabaja con 110 barcos congeladores de alta mar que pescan en todo el Golfo.

Esta iniciativa requiere un compromiso desde los barcos de pesca hasta la distribución. Wood’s cuenta con muelles asociados a lo largo de la Costa Este y en todos los estados de la Costa del Golfo que pagan más a los pescadores que están dispuestos a cumplir sus estrictas normas de trazabilidad, sostenibilidad y calidad, incluido el suministro de enlaces hasta los billetes electrónicos de viaje.

Reese Antley, vicepresidente de operaciones, dice que identificaron la trazabilidad -ser capaces de proporcionar a sus clientes información sobre la procedencia de las gambas- como algo que debían hacer antes incluso de que la mayoría de sus clientes lo pidieran.
A medida que han ido surgiendo nuevos requisitos o necesidades de los consumidores, en lugar de decir que no pueden hacerlo, Wood’s quiere ser líder en el cumplimiento de esos requisitos.

De hecho, Reese hizo un viaje por carretera para apoyar al equipo de Trace Register (la tecnología que hay detrás de Gulf Seafood Trace) porque Wood’s cree firmemente en ello. Con varios años de experiencia a sus espaldas, tienen credibilidad para hablar de las ventajas y de cómo afrontar los retos de la trazabilidad.

Añade que Wood’s no tiene miedo de ser transparente. «Hay un mercado muy grande para todos nosotros. Dado que nuestras gambas americanas salvajes son las de mejor sabor y, sin embargo, sólo ocupan el 10-15 por ciento del mercado, hay espacio para que todos convirtamos a los compradores de otras gambas y todos tengamos éxito. »

«Estamos adoptando la trazabilidad y la sostenibilidad y queremos ayudar a establecer el punto de referencia que puede convertirse en una regulación federal algún día», dice Reese. «Se puede luchar contra el cambio y las nuevas tendencias todo el día o se puede abrazarlas y aportar soluciones. Y la única manera de que nuestra industria sobreviva es que todos trabajemos juntos en las cosas que mejorarán nuestra pesquería.»

Wood’s también ha tomado la delantera en otro ámbito: el de ofrecer una gamba con caparazón «sin productos químicos», lo que significa que las gambas se procesan sin utilizar biosulfito de sodio, un producto químico muy utilizado en la industria alimentaria en general que es el mismo que se usa, por ejemplo, para evitar que la fruta se ponga marrón por fuera antes de tiempo mientras la fruta por dentro sigue siendo buena. Sus clientes, que son principalmente clientes minoristas, han pedido gambas sin productos químicos porque sus clientes se lo han pedido. Estas gambas se comercializan como la línea Wood’s Premium para el segmento de mercado orgánico especializado.

El objetivo de la empresa es escuchar a sus clientes y ayudar a cambiar la percepción de las gambas domésticas proporcionando a los consumidores una información fácil sobre los productos que compran. Edward Wood y su esposa pronto serán padres de una sexta generación, y están comprometidos a hacer lo que consideren necesario para mantener la empresa, y la industria, en marcha para esta próxima generación y más allá.