Una de las figuras centrales de la historia de la Navidad es Herodes el Grande, que era rey de los judíos cuando nació Jesús. Herodes y sus hijos gobernaron Judea durante la vida y el ministerio de Jesús.

¿Pero quién era este hombre? ¿Y por qué fue tan hostil a la noticia del nacimiento de Jesús?

Cómo consiguió Herodes su poder

Herodes «el Grande» gobernó como rey de los judíos bajo la autoridad romana durante treinta y tres años, desde el 37 al 4 a.C. Es este Herodes el que aparece en el relato del nacimiento de Jesús (Mateo 2:1-19; Lucas 1:5).

Desde el principio, Herodes demostró ser un extraordinario superviviente político. Cuando estalló la guerra civil en Roma entre Marco Antonio y Octavio, Herodes se puso primero del lado de Antonio y de su aliada Cleopatra VII, reina de Egipto.

Después, cuando Octavio derrotó a Antonio y Cleopatra en Actium en el año 31 a.C., Herodes cambió inmediatamente de bando, convenciendo a Octavio de su lealtad.

Tras su victoria, Octavio regresó a Roma, donde el senado romano le nombró imperator, o jefe militar supremo, y le dio el título honorífico de «Augusto» («exaltado»).

Los historiadores marcan este acontecimiento como el fin de la República Romana y el comienzo del Imperio Romano, el paso del gobierno del senado al gobierno de un emperador supremo.

Bajo el patrocinio de Octavio -ahora César Augusto- la posición de Herodes como rey de los judíos estaba asegurada. Por su parte de soldado romano, Herodes demostraría ser un súbdito leal a sus señores romanos, manteniendo el orden en Israel y protegiendo el flanco occidental del Imperio Romano.

Cómo era Herodes

Herodes era una extraña mezcla de gobernante inteligente y eficiente y de tirano cruel.

Por un lado, era desconfiado, celoso y brutal, aplastando sin piedad cualquier posible oposición. Los judíos nunca le aceptaron como su rey legítimo, y esto le enfurecía.

Temía constantemente la conspiración. Ejecutó a su esposa cuando sospechó que estaba conspirando contra él. Tres de sus hijos, otra esposa y su suegra corrieron la misma suerte cuando también fueron sospechosos de conspiración.

Herodes, tratando de ser un judío legítimo, no comía cerdo, ¡pero asesinaba libremente a sus hijos! El relato de Mateo sobre la matanza de los niños en Belén por parte de Herodes encaja bien con lo que sabemos de la ambición, la paranoia y la crueldad del rey (Mt. 2:1-18).

¿Tenía Herodes un lado bueno?

Herodes no era del todo malo. Se presentó como el protector del judaísmo y buscó ganarse el favor de los judíos.

Alentó el desarrollo de las comunidades sinagogales y en tiempos de calamidad condonó los impuestos y suministró al pueblo grano gratis.

También fue un gran constructor, función que le valió el título de «el Grande». Su mayor proyecto fue la reconstrucción y embellecimiento del templo de Jerusalén, devolviéndole un esplendor aún mayor que en la época de Salomón.

Judea prosperó económicamente durante el reinado de Herodes. Extendió el territorio de Israel mediante la conquista y construyó fortificaciones para defender las fronteras romanas.

Herodes era un helenista comprometido y un admirador de la cultura romana. Construyó teatros de estilo griego, anfiteatros e hipódromos (estadios al aire libre para carreras de caballos y carros) por todo el territorio. Si bien esto le valió el favor de muchos judíos de clase alta, le valió el desprecio de los fariseos más conservadores y del pueblo llano.

Los herodianos mencionados en los Evangelios (Marcos 3:6; 12:13) eran judíos helenistas partidarios de la dinastía herodiana, que favorecían la estabilidad y el statu quo que aportaba la autoridad romana.

La muerte de Herodes

Herodes murió en el año 4 a.C. (cf. Mt. 2:19), probablemente a causa de un cáncer intestinal.

Como último acto de venganza contra sus despectivos súbditos, reunió a los judíos más importantes y ordenó que a su muerte fueran ejecutados. Su razonamiento era que si no había luto por su muerte, ¡al menos habría luto a su muerte! (A la muerte de Herodes, la orden fue anulada y los prisioneros fueron liberados.)

Hijos de Herodes

Pero espera-si Herodes murió en el año 4 a.C., ¿quién era el Herodes que aparece más tarde en los Evangelios-el Herodes con el que se relaciona Jesús?

En realidad hubo más de uno.

Herodes había cambiado su testamento varias veces durante su vida, y después de su muerte fue impugnado por tres de sus hijos. Apelaron a César Augusto, que repartió el reino entre ellos.

Arquelao

Arquelao (4 a.C.-6 d.C.) se convirtió en etnarca de Judea, Samaria e Idumea, con la promesa de que si gobernaba bien, sería nombrado rey.

En cambio, demostró ser opresivo y errático, y Augusto lo destituyó en el año 6 d.C. Mateo señala que José y María se trasladaron a Galilea para evitar el gobierno de Arquelao (Mt. 2:21-23).

Cuando Arquelao fue destituido, Judea y Samaria pasaron a estar bajo el control de los gobernadores romanos, conocidos como prefectos y, posteriormente, procuradores.

El más importante de ellos para el estudio del Nuevo Testamento es Poncio Pilato (26-36 d.C.), bajo cuya administración fue crucificado Jesús. Otros gobernadores que aparecen en el Nuevo Testamento son Félix (52-59 d.C.) y Festo (59-62 d.C.), ante quien fue juzgado Pablo (Hechos 23-26).

Herodes Antipas

Herodes Antipas fue tetrarca de Galilea y Perea desde la muerte de su padre en el año 4 a.C. hasta que fue depuesto por el emperador Calígula en el año 39 d.C.

El título de tetrarca significaba originalmente gobernante de una cuarta parte de una región, pero llegó a utilizarse para cualquier gobernante menor.

Este es el Herodes del ministerio público de Jesús. Encarceló y finalmente ejecutó a Juan el Bautista cuando éste se manifestó en contra de su matrimonio con Herodías, la ex esposa de su hermano Felipe (Lucas 3:19-20; Marcos 6:17-29).

También se preguntó por la identidad de Jesús cuando la gente especuló que Juan había resucitado de entre los muertos (Marcos 6:14-16, par.).
Cuando algunos fariseos le advirtieron que Herodes buscaba su vida, Jesús lo llamó burlonamente «esa zorra», probablemente una referencia a su astucia y engaño (Lucas 13:31-32).

Al final, Antipas consiguió su deseo de ver a Jesús cuando Pilato envió a Jesús a presentarse ante él en su juicio (Lucas 23:7-12; cf. Hechos 4:27).

Herodes Felipe

Herodes Felipe se convirtió en tetrarca de Iturea, Traconitis, Gaulanitis, Auranitis y Batanea, regiones al norte y al este de Galilea.
Murió sin heredero, y su territorio pasó a formar parte de la provincia romana de Siria.

Sólo se le menciona en el Nuevo Testamento en Lucas 3:1 (el Felipe de Marcos 6:17 es otro hijo de Herodes el Grande).

Nietos de Herodes el Grande

Sólo otros dos miembros de la dinastía herodiana aparecen en el Nuevo Testamento, ambos en Hechos. Herodes Agripa I era hijo de Aristóbulo y nieto de Herodes el Grande.

Ejecutó a Santiago, el hermano de Juan, y arrestó a Pedro (Hechos 12). Su muerte en Cesárea como juicio de Dios está registrada tanto por Lucas como por el historiador judío Josefo (Hechos 12:19-23; Josefo, Ant. 19.8.2 §§343-52).

Herodes Agripa II era el hijo de Agripa. Fue este Herodes, junto con su hermana Berenice, quien fue invitado por el gobernador romano Festo a escuchar la defensa de Pablo en Cesarea (Hechos 25-26). Otra hermana, Drusila, estaba casada con el gobernador romano Félix (Hechos 24:24).

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