Los devastadores terremotos del mes pasado en Nepal fueron causados por la colisión del subcontinente indio que chocó con la mayor parte de Asia y (en parte) bajo ella. El Himalaya se está creando por la colisión de las placas tectónicas. Entonces, ¿dónde están los volcanes? Eso es lo que me preguntaron cuando un amigo quiso que le explicara el desastre de Katmandú.

Bueno, no hay volcanes en Nepal. Nepal tiene montañas enormes, por supuesto, pero no todas las montañas del mundo son causadas por un volcán (sólo un pequeño porcentaje lo son, en realidad) – y relativamente pocos terremotos desagradables son provocados por volcanes. La actividad volcánica más cercana a Katmandú está a mil kilómetros al noroeste, en el oeste de China, donde se produjo una erupción por última vez hace más de 60 años. La acción en el extremo occidental de China ha producido algunos conos, pero ninguna montaña volcánica. Nadie resultó herido cuando el cono de Kunlun entró en erupción en 1951. De hecho, los testigos presenciales -un equipo de carreteras que trabajaba en la insoportablemente remota región- al parecer dijeron: «¿Qué diablos fue eso?» cuando el volcán de 1951 tembló y echó humo. Luego volvieron a trabajar. Antes de eso, la última erupción del Grupo Volcánico Kunlun fue en 1850. Decir que el lugar es volcánicamente tranquilo es quedarse corto. Y estos son los volcanes más cercanos a Nepal. El Himalaya no está en llamas.

No hay volcanes que escupan fuego en el Himalaya, y sin embargo la mayoría de la gente piensa en volcanes cuando piensa en terremotos, montañas y (¡Opa!) placas que se rompen. Un «anillo de fuego», por ejemplo, rodea el Océano Pacífico con, bueno, un anillo de fuego volcánico. Pero ahí está el problema: un océano de agua lubrica las zonas de subducción que rodean el Pacífico. Irónicamente, el agua permite que el anillo de fuego exista, mientras que la falta de un océano de agua en el Himalaya, que no tiene salida al mar, apaga cualquier posible acción volcánica allí. Cuando la India y Asia colisionaron hace 90 millones de años, la corteza continental de la placa tectónica india se hundió bajo la placa asiática, en las profundidades del manto terrestre, a una profundidad de 200 kilómetros o más. Fue una convergencia de roca de continente a continente. Sin agua, excepto quizás un poco que se mezcló cuando la India llegó por primera vez desde el otro lado del mar, desde el actual Madagascar. Pero eso fue 90 millones de años antes de que las fronteras actuales de Nepal se dibujaran en un mapa.

El agua – haciendo que los volcanes sucedan. (Foto USGS)

¿Por qué es tan importante el agua? El agua disminuye el punto de fusión de la roca. Cuando el agua es transportada a las profundidades de la Tierra, la roca sólida de las profundidades puede derretirse. La formación de un volcán requiere magma fluido – roca fundida. Las placas oceánicas tienen sedimentos y corteza saturados de agua, al menos en sus secciones más superficiales. En lugares como Chile, Tonga y el noroeste del Pacífico americano, esos sedimentos húmedos y la corteza oceánica acaban profundamente enterrados donde el agua se vaporiza, asciende, funde la roca suprayacente y forma el magma volcánico. En el Himalaya, el agua no se mezcla por completo. En cambio, la corteza continental colisiona y se amontona formando montañas. Sin agua, sin rocas fundidas, sin magma, sin volcanes. Sólo terremotos mortales en su lugar.