WASHINGTON – Es un juego familiar para la mayoría de las personas: se lanza un objeto a corta distancia y se espera a que su alegre compañero canino salte para interceptar y devolver el misil, animado por palabras de elogio o una palmada en la cabeza.

Sin duda, este tipo de escenas se han desarrollado a lo largo de milenios, simbolizando el inquebrantable vínculo de amistad entre la humanidad y nuestros «mejores amigos» desde que los perros fueron domesticados a partir de sus ancestros los lobos, hace al menos 15.000 años.

Pero un nuevo estudio publicado en la revista iScience demuestra que algunos cachorros de lobo también saben jugar a buscar, lo que echa por tierra la hipótesis, largamente sostenida, de que la capacidad de interpretar las sutiles señales sociales humanas es exclusiva de los perros y surgió como resultado de la cría selectiva.

El hallazgo se produjo por casualidad cuando los investigadores de Suecia sometieron a 13 cachorros de lobo nacidos en tres camadas diferentes a una serie de pruebas de comportamiento.

El equipo estaba criando a cachorros de lobo y de perro desde los 10 días de edad para responder a preguntas fundamentales sobre cómo se diferencian las dos especies, y qué tienen en común.

No fue hasta el tercer año del programa cuando la autora principal, Christina Hansen Wheat, ecóloga del comportamiento de la Universidad de Estocolmo, se dio cuenta de que algunos cachorros de lobo de ocho semanas prestaban realmente atención a un extraño que les lanzaba una pelota y les pedía que la devolvieran, a pesar de no haber sido entrenados previamente.

«Cuando vi al primer cachorro de lobo buscar la pelota, se me puso la piel de gallina: vaya, eso es inesperado», dijo a la AFP. «Luego tuve dos más haciendo lo mismo, y eso fue bastante emocionante».

Los cachorros fueron sometidos a pruebas consecutivas grabadas en vídeo, con un total de tres de los 13 mostrando la capacidad de jugar el juego de forma consistente, todos de la tercera camada.

– Nueva pieza en el rompecabezas –

Esto sugiere que, aunque rara, la variación entre los lobos en el llamado «comportamiento dirigido por el hombre» fue un factor clave para saber cuáles fueron seleccionados por los pueblos prehistóricos para su posterior reproducción.

Hansen Wheat cree que el hallazgo añade una intrigante «nueva pieza al rompecabezas» de la historia de la domesticación de los perros, una de las asociaciones entre especies más antiguas y significativas de la historia de la humanidad, y que sin embargo es un área de estudio profundamente controvertida.

Los científicos no están de acuerdo en todo, desde cuándo tuvo lugar exactamente hasta dónde, qué condiciones lo llevaron y cómo ocurrió por primera vez: ¿Se acercó un lobo gris extraviado a un campamento humano en busca de sobras? ¿O nuestros ancestros cazadores-recolectores secuestraron a un grupo de cachorros?

En los últimos años, los investigadores se han centrado en las diferencias genéticas entre perros y lobos para tratar de averiguar qué marcadores son responsables de los distintos rasgos.

Pero Hansen Wheat dijo que su estudio demostró que habría que analizar un número muy grande de lobos para identificar el gen o los genes responsables de las diferencias de comportamiento, ya que un rasgo concreto puede estar ausente en la mayoría de los lobos pero presente en unos pocos.