Todos usamos los signos de puntuación. A veces de forma correcta, pero la mayoría de las veces, y sabes que tengo razón aquí, de forma incorrecta. Pero, ¿de dónde viene esta «puntuación»? ¿Por qué los tenemos? ¿Por qué nos importan las comas y los puntos? Muchos sistemas de escritura ni siquiera los necesitan. Por ejemplo, el chino no necesita signos de puntuación, y los antiguos egipcios lo hacían muy bien sin ellos. Repasemos algunos de los signos de puntuación más comunes y veamos de dónde vienen.

Por supuesto, lo más fácil es empezar con la coma, una marca que todos amamos odiar, ya que tiene algunas reglas confusas detrás. Puedes ponerla aquí, pero no allí, pero si te apetece puedes ponerla allí, pero no aquí, o si sigues ese estilo puedes ponerla definitivamente por aquí, pero intenta no ponerla por allí. Y así sucesivamente. Pero todo empezó de forma muy sencilla, allá por el siglo III a.C., cuando se utilizaba simplemente para indicar que había que tomarse un respiro cuando se leía en voz alta. La coma (o komma) significaba que había que hacer un pequeño respiro. Fue inventada originalmente por Aristófanes de Bizancio, y Aldus Manutius, mucho más tarde, en el siglo XV, le dio el aspecto moderno que todos conocemos. La imprenta la popularizó, convirtiéndola en uno de los signos de puntuación más importantes y confusos de la gramática moderna, generalmente basada en el latín. Ahora la coma tiene muchas finalidades y apenas tiene nada que ver con la lectura en voz alta. Se utiliza para separar cláusulas en las oraciones, para dividir listas, para dar formato a las fechas, para marcar los decimales y así sucesivamente.

Ahora pasemos al punto final, o al punto, que es un signo de puntuación fácil. Al igual que su primo la coma, fue introducido por Aristófanes de Bizancio y se utilizaba para terminar una expresión u oración completa. Sólo que al principio se colocaba en lo alto, en la parte superior de la línea. Poco a poco fue bajando, y cuando la coma pasó de ser un simple punto a una… bueno, coma, se convirtió en el punto final que todos conocemos y amamos hoy. También tuvo un par de alias, como «punto», «punto final» o simplemente «punto». Aparte de su uso original para terminar una frase, también se utiliza en las iniciales, en las abreviaturas e incluso en las matemáticas. El punto puede ser muy útil.

¡El origen del signo de interrogación es un misterio! Nadie sabe con certeza de dónde procede y por qué tiene una forma tan extraña. Existe la leyenda de que el signo de interrogación tomó su forma de la cola de un gato en el antiguo Egipto. Los gatos son animales curiosos y, cuando comprueban algo, doblan sus colas. Una historia muy interesante, pero lamentablemente en el antiguo Egipto nadie usaba signos de puntuación, aunque sí amaban a los gatos. La primera forma del signo de interrogación se remonta a los textos medievales, en los que parecía un punto y un rayo (.~). Pero no perduró y en muchos casos su finalidad era bastante cuestionable. Sólo en el siglo XIII, cuando la publicación de libros se convirtió en un negocio importante, el punto y el rayo se convirtieron en una especie de norma, salvo que la parte del rayo se volvió más rizada. Otra teoría dice que el signo de interrogación procede del latín quaestiō («pregunta») que se abrevió como «qo» durante la Edad Media. Con el tiempo, la «q» se subió encima de la «o» y se abrió, convirtiéndose en ? En el siglo XVII, con la amplia difusión de la imprenta, el signo de interrogación adoptó finalmente la forma que nos es familiar. Poco a poco fue adoptado por la mayoría de las lenguas del mundo y hoy se utiliza en todo el planeta.

El signo de exclamación es un primo cercano del signo de interrogación, al igual que el punto final de la coma. Se cree que procede del latín «io», que significa «hurra», una exclamación de alegría o asombro. ¡Al igual que en el caso de «qo», con el tiempo la «i» se subió a la «o» y se convirtió en ! En el siglo XV se introdujo en la imprenta inglesa y desde entonces se utiliza en la mayoría de las lenguas de base latina y cirílica. Como curiosidad, las máquinas de escribir manuales no tuvieron una tecla separada para el signo de exclamación hasta los años 70 y se representaban con un punto y un apóstrofe encima. Hoy en día, el signo de exclamación también se utiliza como advertencia, por ejemplo, en las señales de tráfico o en los cuadros eléctricos, para indicarnos que tengamos cuidado con los peligros o las amenazas.

Así que aquí tenemos los cuatro signos de puntuación más importantes: la coma, el punto, el signo de interrogación y el de exclamación. Todos ellos proceden de épocas y lugares diferentes, pero ahora trabajan juntos para decirnos qué demonios ha querido decir un escritor.

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