Washington Irving 1824

Biografía del autor

Resumen de la trama

Personajes

Temas

Estilo

Contexto histórico

Crítica Resumen

Crítica

Fuentes

Lectura adicional

El diablo y Tom Walker se publicó por primera vez en 1824 como parte de la colección de cuentos de Washington Irving Cuentos de un viajero. La historia se incluyó en la Parte IV del libro, también conocida como la serie de cuentos «Money-Diggers». El caballero Geoffrey Crayon, un personaje ficticio creado por el autor, narra el cuento. Sin embargo, nunca se refiere a sí mismo por su nombre, pero afirma que la historia ha sido una leyenda de la zona de Nueva Inglaterra durante aproximadamente cien años. Aunque la historia ha sido ampliamente leída y disfrutada desde su primera aparición, el libro Tales of a Traveller fue mal recibido por los críticos, que se quejaron de que su escritura era débil y poco original. El relato corto era una forma de ficción relativamente nueva en aquella época, y muchas de sus convenciones aún estaban siendo definidas por escritores como Edgar Allan Poe y Nathaniel Hawthorne. Algunos críticos han señalado este hecho como la razón del fracaso artístico de muchos de los relatos de la colección.

A pesar de esta recepción negativa, la historia sobre un hombre desagradable que vende su alma al diablo a cambio de riqueza es una de las obras por las que Irving es más recordado. Comúnmente conocida como un «Fausto cómico de Nueva Inglaterra», la historia tiene muchas similitudes con el cuento popular alemán de Fausto, un hombre que intercambia su alma con el diablo por una serie de cosas, incluyendo el amor y el dinero. Irving había viajado mucho por Alemania cuando escribió «El diablo y Tom Walker», y es de suponer que conocía la versión del cuento del escritor romántico alemán Jo-hann Goethe, publicada en la novela Fausto de Goethe. Más que las versiones europeas del cuento, Irving le infunde los ideales morales comunes a la Nueva Inglaterra de principios del siglo XIX. En una zona asentada por cuáqueros y puritanos, la piedad religiosa era de suma importancia para los ciudadanos, y la lección de la ruina de Tom Walker ilustra la pena que les espera a los pecadores sin escrúpulos. Algunos han dicho que «El diablo y Tom Walker» era un cuento popular muy conocido en la zona de Nueva Inglaterra en aquella época, y la narración de Irving es una interpretación directa de cómo pudo haberlo escuchado de los habitantes holandeses de la región.

Biografía del autor

Washington Irving es conocido como uno de los primeros autores estadounidenses en obtener reconocimiento internacional por su obra. También es uno de los fundadores de la forma de relato corto. Su primer libro, publicado en 1808, fue Salmagundi; or, The Whim-Whams and Opinions of Launcelot Langstaff, Esq., and Others y estaba compuesto por una variedad de piezas satíricas. Su éxito temprano más famoso fue en 1809 con la publicación de A History of New York from the Beginning of the World to the End of the Dutch Dynasty, que es la historia ficticia de la familia Knickerbocker contada por el personaje de Diedrich Knickerbocker en los días en que la ciudad de Nueva York era una colonia de los Países Bajos. Aunque Irving fue célebre en vida por sus obras históricas y biográficas, fue a través de sus relatos cortos, siendo los más famosos «La leyenda de Sleepy Hollow», «Rip Van Winkle» y «El diablo y Tom Walker», donde más influyó en la escritura estadounidense.

Nació el 13 de abril de 1783, hijo de William y Sarah Irving, prósperos comerciantes de Nueva York. Tuvo una educación relativamente básica, pero le gustaba leer y escribir. Cuando tenía 19 años, Irving comenzó a escribir bajo el nombre de Jonathan Oldstyle para un periódico propiedad de su hermano. Al joven escritor le gustaba viajar, y en 1815 se trasladó a Inglaterra para trabajar en el negocio de exportación de su familia. Cuando la empresa fracasó, comenzó a escribir a tiempo completo. El resultado de esta decisión fue una recopilación de impresiones, pensamientos y descripciones de sus viajes titulada The Sketch Book, que publicó bajo el seudónimo de Geoffrey Crayon. De los 32 relatos de la colección, veinte tratan sobre la vida en Inglaterra y cuatro sobre América. De esta colección salieron dos de los cuentos más populares de Irving, «Rip Van Winkle» y «La leyenda de Sleepy Hollow», que se convirtieron inmediatamente en clásicos.

Irving creía que para que un escritor estadounidense tuviera éxito, debía imitar la literatura de los británicos. En The Sketch Book y otros relatos, Irving mezcló con éxito la lógica y el sentimiento junto con elementos del mundo natural y sobrenatural. El libro fue un gran éxito tanto en Gran Bretaña como en Estados Unidos, y los beneficios resultantes permitieron a Irving dedicarse de lleno a la escritura.

Irving permaneció en el extranjero durante más de una década tras este éxito editorial inicial. Durante su estancia en Alemania, se familiarizó con el rico folclore del país. Espoleado por las copiosas notas que tomaba tras largas conversaciones con la gente de allí, escribió Cuentos de un viajero, un libro que intentaba reunir diversos elementos de los cuentos populares alemanes. Hoy en día, la obra no es conocida como una de las más sólidas de Irving, pero contiene uno de sus relatos más famosos, El diablo y Tom Walker.

En 1826, Irving viajó a España, donde pasó varios años. Estudió español y llegó a dominar el idioma. En 1828 se publicó su Vida y viajes de Cristóbal Colón, una obra de no ficción en la que Irving trata con especial interés la conquista de la isla de Granada por parte de Colón. Al año siguiente, Irving fue nombrado secretario de la embajada estadounidense en Londres. Durante esta época, Irving recibió el título de doctor honoris causa de la Universidad de Oxford, en Inglaterra, prueba de que había alcanzado un estatus exaltado dentro de la comunidad literaria británica. En 1832, regresó a Estados Unidos y viajó hasta Oklahoma, escribiendo sobre ella para la gente del Este. En aquella época, el Oeste estaba todavía sin desarrollar y el relato de Irving sobre la zona en Una excursión por las praderas fue la primera visión de la naturaleza americana que tuvo mucha gente.

En 1836, Irving se instaló en una pequeña finca a la que llamó «Sunnyside» en Tarrytown, Nueva York, cerca del pueblo de Sleepy Hollow sobre el que había escrito en The Sketch Book. Durante más de veinte años vivió allí con su extensa familia mientras se concentraba en sus escritos, que incluían una biografía del escritor británico Oliver Goldsmith y un conjunto de cinco volúmenes sobre la vida de George Washington. El 28 de noviembre de 1859, poco después de terminar su biografía de Washington, Irving murió y fue enterrado en las cercanías.

Resumen de la trama

En «El diablo y Tom Walker», ambientado en Nueva Inglaterra a principios del siglo XVIII, un narrador cuenta una historia que ha oído sobre los tratos de un hombre del lugar con el diablo. El narrador nunca afirma que las historias sean ciertas, sólo que son ampliamente creídas.

Según la leyenda local, un tesoro está enterrado en una oscura arboleda en una ensenada a las afueras de Boston. Se dice que Kidd el Pirata lo dejó allí bajo un árbol gigantesco y que el mismo diablo «presidió el ocultamiento del dinero, y lo tomó bajo su tutela.» Desde que el pirata Kidd fue ahorcado, nadie ha perturbado el tesoro ni ha desafiado el derecho del diablo a él.

En el año 1727 un hombre de la localidad, el notorio avaro Tom Walker, se encuentra solo en la oscura arboleda al anochecer mientras toma un atajo para volver a su casa. Tom es bien conocido entre la gente del pueblo por su lamentable caballo, su ruidosa esposa y los hábitos avaros de la pareja en los que «conspiraban para engañarse mutuamente». Sin saber que hay un tesoro en las cercanías, Tom se detiene a descansar contra un árbol frente a los restos de un fuerte indio. A pesar de las leyendas locales sobre los malvados sucesos en el lugar, Tom «no era un hombre que se preocupara por ningún temor de ese tipo».

Después de desenterrar distraídamente una vieja calavera, Tom es reprendido repentinamente por una voz ronca. La voz pertenece a un hombre ennegrecido por el hollín y la mugre que se presenta como el leñador negro. Muy pronto, Tom se da cuenta de que está en compañía del mismísimo diablo. Tras una breve conversación, el «Viejo Rasca», como le llama Tom, le ofrece el tesoro a cambio de algunas condiciones. Él rechaza la oferta. De vuelta a casa, le cuenta a su mujer lo sucedido en el bosque, y ella se indigna por haber dejado pasar la oportunidad de obtener una gran riqueza a cambio de su alma. Ella se encarga de buscar al diablo y hacer un trato por su cuenta. Después de varios viajes a la fortaleza del bosque, se siente frustrada por la falta de voluntad del diablo para aparecer ante ella. Un día, recoge las pocas posesiones de valor de la pareja en su delantal y se dirige al bosque. Nunca regresa. Finalmente, Tom se dirige al bosque para averiguar qué le ha ocurrido y descubre su delantal colgado de un árbol. Contiene su corazón y su hígado. Las huellas de las pezuñas y los mechones de pelo en la base del árbol indican una lucha feroz. «¡El viejo Scratch debió de pasarlo mal!», comenta. No obstante

la siguiente vez que el diablo se le aparece a Tom, éste está ansioso por llegar a un acuerdo ahora que no tendrá que compartir nada con su esposa.

Al rechazar la sugerencia del diablo de convertirse en un comerciante de esclavos, Tom decide que se convertirá en un usurero, o prestamista, ya que la obtención del tesoro está supeditada a ser empleado al servicio del diablo. Tom se instala inmediatamente en una «casa de cuentas» en Boston y alcanza una gran riqueza estafando a la gente con su dinero y cobrándoles intereses escandalosos. Construye una casa lujosa pero se niega a gastar dinero para amueblarla adecuadamente. Cuando Tom envejece, comienza a preocuparse por los términos de su trato con el diablo y de repente se convierte en un «violento asistente a la iglesia» en un esfuerzo por engañar al diablo para que no reciba su alma. Lee la Biblia obsesivamente y reza en voz alta y durante mucho tiempo en la iglesia cada semana. Entre la gente del pueblo, «el celo de Tom se hizo tan notorio como sus riquezas». Sin embargo, una mañana el diablo llama y al instante se lleva a Tom en un caballo negro en medio de una tormenta eléctrica al fuerte indio en el bosque, para no volver a ser visto. Los funcionarios del pueblo encargados de liquidar la herencia de Tom descubren sus bonos y su dinero reducidos a cenizas, y pronto su casa también arde hasta los cimientos.

Personajes

El Diablo

Ver a Old Scratch

Old Scratch

Old Scratch es el disfraz del Diablo, que aparece en «El Diablo y Tom Walker» como un hombre de piel oscura. Sin embargo, se dice a los lectores que no es ni indio (nativo americano) ni blanco. Tiene los ojos de color rojo intenso, lleva una faja roja y lleva su hacha al hombro. Es él quien tienta a Tom Walker con la proposición de riquezas y quien, en última instancia, lo condena a cabalgar por el pantano donde hicieron el trato. Las acciones del Diablo son similares a las que exhibe en otras historias en las que es un personaje destacado. En la leyenda de Fausto, relatada por Johann Goethe a partir del folclore alemán, el Diablo también hace un trato con un hombre que desea la riqueza. En la literatura, el Diablo suele tentar a otros personajes, a menudo ofreciéndoles un trato «demasiado bueno para rechazarlo». En «El diablo y Daniel Webster», escrito por Stephen Vincent Benet casi un siglo después de la historia de Irving, un granjero venido a menos vende su alma al Diablo a cambio de siete años de prosperidad. En el cuento de Benet, el Diablo también es conocido como Scratch. En «Tom Walker», el viejo Scratch personifica la tentación, que ha existido ostensiblemente desde el Jardín del Edén, proporcionando una forma colorida y dramática de presentar el conflicto de un personaje entre elegir el bien y el mal.

Tom Walker

Tom Walker es considerado uno de los personajes menos simpáticos de Washington Irving. Tal y como lo describe Geoffrey Crayon, es excéntrico y avaro. Lo único que le impide inicialmente llegar a un acuerdo con el viejo Scratch (también conocido como el Diablo) es el odio que siente por su esposa. Walker afirma que podría haberse sentido obligado a vender su alma al Diablo si no hubiera complacido tanto a su mujer. Después de confiarle a su mujer que Old Scratch le ayudaría a enriquecerse más allá de sus sueños, decide no hacerlo porque Old Scratch quería que Tom se convirtiera en un traficante de esclavos. Después de que su esposa desaparece y él encuentra su hígado y su corazón envueltos en su delantal, Tom cede ante el Viejo Rasca y acepta un trabajo no como comerciante de esclavos, sino como usurero, alguien que presta dinero a tipos de interés escandalosos. Llega a tener bastante éxito. Sigue siendo brusco y no perdona. Su nueva riqueza no ha cambiado sus actitudes básicas, sigue tratando a todo el mundo con falta de respeto.

Cuando el Viejo Rasca se acerca a Walker para cobrar su propia promesa, éste se da cuenta de que debe pagar y hacerse responsable de su propio pagaré. Sólo entonces Walker se vuelve piadoso y va a la iglesia para demostrar al Diablo que ha visto la luz. Desgraciadamente, su conversión religiosa no le ha servido de nada porque critica a todos los miembros de la iglesia, se apresura a juzgarlos y se niega a ver el error de sus actos. Pero Walker ha conseguido su riqueza a través de la codicia, y como resultado se convierte en un prisionero de su propio hacer.

Tom Walker es considerado el «Fausto de Nueva Inglaterra» por algunos críticos, una referencia al cuento del Fausto vendedor de almas del escritor alemán Johann Goethe. Sin embargo, la principal diferencia entre los dos relatos es que Walker sólo ansiaba el dinero, mientras que Fausto ansiaba varias cosas, incluido el amor. En la época en que Irving escribió el relato, vivía en Alemania y se había entusiasmado con los cuentos populares de la región, en particular con la leyenda de Fausto. Algunos críticos han sugerido que si «El diablo y Tom Walker» se interpreta como una alegoría, entonces el personaje de Tom Walker representa la ética empresarial en evolución de los jóvenes e industriales Estados Unidos.

La esposa de Tom

La esposa de Tom es una mujer alta y «termagante», de temperamento feroz, de lengua fuerte y de brazos vigorosos. Es tan tacaña como su marido, y ambos planean maneras de engañarse mutuamente. Ella tiene un papel menor en la historia, pero su muerte pone en marcha la acción. Cuando se entera de que su marido ha rechazado la oferta de Old Scratch, se encarga de ir al bosque y negociar por su cuenta. La única vez que Tom confía en su mujer es cuando le cuenta el trato propuesto por el Viejo Rasca y cómo lo rechazó. Su lado codicioso la supera y discuten constantemente por ello. Pero, «cuanto más hablaba ella, más decidido estaba Tom a no dejarse condenar para complacerla». Ella se aventura al pantano para negociar con Old Scratch y cuando no regresa, Tom va en su busca. Cuando encuentra su corazón y su hígado envueltos en su delantal, se siente repentinamente liberado e inmediatamente se va a negociar con el Diablo. La avaricia de la señora Walker ayudó a Tom a tomar la decisión de volver a visitar a la vieja araña; sin embargo, esta vez va por su propia voluntad. En cierto modo, la Sra. Walker le ayudó a mantener su distancia con el Diablo debido a su constante insistencia y a su necesidad de ir en contra de sus deseos.

Temas

La codicia

La codicia es uno de los temas más importantes de «El Diablo y Tom Walker» Tom es abordado por el Viejo Rasca y se le ofrece una riqueza más allá de sus sueños más salvajes. Al principio, Tom es tan codicioso que rechaza la oferta porque tendría que compartir la fortuna con su esposa. Sin embargo, al final, Tom es engañado por la falsa amabilidad del Viejo Rasca y cegado por su propia codicia. Como escribe Irving, Tom «no era un hombre que se aferrara a nimiedades cuando el dinero estaba a la vista». Una vez establecido como prestamista en Boston, Tom es descrito irónicamente como un «amigo universal de los necesitados», aunque «En proporción a la angustia del solicitante estaba la dureza de sus condiciones». Aunque se hace rico, Tom sigue siendo parsimonioso: se niega a amueblar su mansión o a alimentar adecuadamente a sus caballos. Sin embargo, niega su codicia. Cuando un cliente le acusa de aprovecharse de su desgracia, Tom responde: «¡Que el diablo me lleve si he ganado un penique!». Por supuesto, inmediatamente aparece en la puerta el viejo Scratch. La moraleja de Irving es clara: «Tal fue el fin de Tom Walker y su riqueza mal habida. Que todos los agarradores de dinero tomen en serio esta historia».

La hipocresía

La hipocresía es evidente a lo largo de «El diablo y Tom Walker». Al aceptar los términos del trato, Tom se niega a convertirse en un traficante de esclavos porque dice tener conciencia. Sin embargo, no tiene ningún problema en convertirse en un prestamista que se beneficiará empobreciendo a otros mediante prácticas comerciales sin escrúpulos. En un ejemplo más de hipocresía, Tom insiste en mantener sus tratos con los clientes, que los llevan a la ruina, pero luego conspira para engañar al diablo en los términos de su propio trato. Así pues,

Temas para profundizar

• Discute la relación entre Tom Walker y su esposa. ¿Sientes que se merecen el uno al otro? ¿Crees que ambos reciben lo que se merecen?
• Se ha dicho que Tom Walker es una versión de la leyenda de Fausto en Nueva Inglaterra. Investiga las diferentes versiones de Fausto y comprueba si el personaje de Tom Walker se parece o no a Fausto.
• Explora el puritanismo en la Nueva Inglaterra de los años 1700 y 1800. ¿Cómo incorpora Irving sus principios en su ficción?

Su demostración pública de fervor religioso no tiene nada que ver con su creencia en Dios, sino que es un intento de salvarse del infierno. En su momento final de hipocresía, Tom niega haber ganado un penique de un «desafortunado especulador de tierras por el que había profesado la mayor amistad». Cuando el diablo llama a la puerta, Irving deja claro que la hipocresía de Tom le ha alcanzado.

Corrupción moral

Aunque Tom Walker es presentado como un individuo que siempre ha sido moralmente corrupto, la acción de «El diablo y Tom Walker» presenta cómo la corrupción moral engendra más corrupción moral, escalando hasta la mayor corrupción de todas, un pacto con el diablo. Descrito al principio de la historia como un «tipo escaso y avaro», la «casa de Tom y sus habitantes tenían en conjunto mala fama». Para alguien con poca moral, convertirse en un prestamista corrupto no presenta ninguna crisis de carácter. Al adquirir una gran riqueza, Tom siente que el fin justifica los medios. Vender su alma al diablo sólo presenta una crisis para Tom cuando se detiene a considerar el más allá. Su conversión a la religión, hecha específicamente por su interés personal y no por su fe en Dios, es un acto más de corrupción moral. No obstante, Tom no puede escapar a su destino, e Irving deja claras las consecuencias de esa «riqueza mal habida». Aunque el narrador se refiere al cuento como una «historia», también afirma que «no se puede dudar de su verdad».

Estilo

Punto de vista

Esta historia está narrada por Geoffrey Crayon, un personaje de ficción creado por Irving que aparece en varias obras del autor. La condición de «leyenda» o «cuento chino» de la historia se ve reforzada por los comentarios de Crayon y por el hecho de que sitúa el año en que tiene lugar, 1727, casi cien años antes de la fecha en que escribe Cuentos de un viajero. Crayon se refiere a los rumores de un tesoro cerca de Boston como «viejas historias» y afirma que el destino de la esposa de Tom «es uno de esos hechos que han sido confundidos por una variedad de historiadores». A través de esta narración de segunda mano, Irving muestra que el cuento tiene una larga historia local, una característica primordial de un cuento popular. Además, el narrador afirma que «la historia se ha resuelto en un proverbio, y es el origen de ese dicho popular, tan frecuente en Nueva Inglaterra, de ‘El Diablo y Tom Walker'». Esta narración en primera persona contribuye a que el lector tenga la sensación de que se le está contando una historia de tradición oral, el modo en que la mayoría de los cuentos populares se transmiten de generación en generación.

Alegoría

Muchos cuentos populares son alegorías. En una alegoría, los personajes y las acciones simbolizan condiciones más amplias de la naturaleza humana. En «El diablo y Tom Walker», el personaje de Old Scratch personifica el mal o la tentación. El turbio bosque lleno de lodazales en el que Tom se encuentra con el diablo es un símbolo de su conciencia, que, nublada por su codicia, cae fácilmente en la tentación del diablo. Tom Walker, un prestamista sin escrúpulos, hace un pacto con el diablo y sólo después profesa creencias religiosas. A través de estas acciones, Tom representa la hipocresía religiosa, que Irving muestra que será castigada.

Establecimiento

Irving trató de encabezar el establecimiento de una literatura que fuera exclusivamente americana. Para ello, ambientó «El diablo y Tom Walker» en la zona de Nueva Inglaterra, cerca de Boston. A principios del siglo XVIII, ésta era una de las áreas metropolitanas más grandes y consolidadas de los Estados Unidos en crecimiento. Irving describe el paisaje de acantilados y pantanos que resultaba familiar a los habitantes de la zona e hizo que el lugar del encuentro de Tom con el diablo fuera un antiguo fuerte indio que había sido una fortaleza durante una guerra con los europeos, lo que proporciona un contexto adicional exclusivamente estadounidense. Además, el escenario de Nueva Inglaterra pone de manifiesto el interés de Irving por la moralidad de Tom. La región estaba poblada por puritanos, cuáqueros y anabaptistas, todas ellas órdenes cristianas estrictas muy preocupadas por la conciencia moral de sus miembros. El turbio pantano en el que Tom se encuentra con Old Scratch es también un símbolo del carácter de Tom. A través de este escenario, Irving sugiere que si el corazón de uno está lleno de barro y arenas movedizas, es probable que uno encuentre y sucumba a la tentación.

Contexto histórico

Una joven América

En el momento en que Irving escribió «El diablo y Tom Walker» en 1824, Estados Unidos era un país nuevo y en crecimiento. A medida que la tierra era poblada por varios grupos de inmigrantes europeos, se fue formando lentamente una cultura exclusivamente americana, a medida que las tradiciones de muchos grupos diferentes se fusionaban y surgían nuevas tradiciones, provocadas por las circunstancias. En la literatura, escritores como Washington Irving, Nathaniel Hawthorne, Edgar Allan Poe, James Fenimore Cooper y Ralph Waldo Emerson publicaron obras que encarnaban los conceptos de libertad, piedad religiosa e independencia que caracterizaban al país. En 1800, Nueva York era la ciudad más grande de Estados Unidos, pero la mayor parte del Oeste seguía siendo salvaje e inexplorada. En 1826 se fundó la Sociedad Americana de la Templanza, dando voz a quienes no toleraban el consumo de alcohol de ningún tipo. En 1828, Andrew Jackson, un hombre conocido por sus esfuerzos por desplazar a muchas tribus de nativos americanos, provocando su inanición y muerte generalizadas, fue elegido presidente. Sin embargo, los recién llegados al país se sintieron animados por el espíritu romántico y humanitario que se percibía en Estados Unidos. Irving adoptó este sentimiento de romanticismo en su ficción, escribiendo largos pasajes descriptivos sobre los paisajes y relatando las historias de inmigrantes trabajadores que se ganaban la vida para sus familias. En el Norte, estas ideas llegaron a incluir la creencia de que la esclavitud era inmoral, y la tensión entre el Norte y el Sur sobre este y otros temas comenzó a aumentar. Gran parte de la literatura de esta época, como las novelas de James Fenimore Cooper, eran relatos románticos de las aventuras de hombres comunes, que a menudo concluían con una fuerte moral que esbozaba los ideales puritanos del bien y el mal. «El diablo y Tom Walker», en el que

Comparar &Contrastar

• 1727: La religión es fundamental en la vida de los ciudadanos de Nueva Inglaterra. En los juicios a las brujas de Salem, menos de cuarenta años antes, se ejecuta a veinte personas acusadas de asociarse con el diablo. En la tradición puritana, los conceptos de pecado y penitencia guían muchos comportamientos. Estas creencias sobre el bien y el mal son la base de las leyes de muchas comunidades.
  1824: La religión sigue dominando la vida cotidiana, aunque la tradición puritana ha perdido mucha influencia a medida que formas menos estrictas de cristianismo, como el unitarismo, ganan adeptos. Popularizado por el poeta y ensayista Ralph Waldo Emerson, el unitarismo propugna una mezcla de filosofía, espiritualidad y sentido práctico. La iglesia tiene su sede en la ciudad de Concord, Massachusetts.
  Hoy en día: La mayoría de las personas que viven en Estados Unidos pertenecen a una casa de culto. Aunque el cristianismo reclama el mayor número de seguidores, millones de estadounidenses son judíos, hindúes, musulmanes o budistas.
• Década de 1780: Wolfgang Mozart escribe Don Giovanni, una ópera sobre un hombre promiscuo que se enfrenta al diablo.
  1832: Johann Wolfgang von Goethe publica su relato sobre la tentación y el diablo, Fausto.
  Hoy: El diablo sigue siendo un personaje popular en la literatura, apareciendo recientemente en Los versos satánicos, de Salman Rushdie, y en Las brujas de Eastwick, de John Updike.

Tom Walker, un individuo corrupto que obtiene su merecido a manos del diablo, tipifica la literatura de esta época.

Resumen crítico

Aunque «El diablo y Tom Walker» se ha convertido en uno de los relatos más famosos de Irving, recibió una respuesta deslucida cuando se publicó en Cuentos de un viajero en 1824. Darrel Abel señala en American Literature: Colonial and Early National Writing que esta colección de cuentos de Irving era «una de sus más pobres. . . . un lote de chapuzas reunidas» en un intento de utilizar «los materiales alemanes que había ido acumulando». Una de las críticas originales, cita Abel, atacó a Irving personalmente, calificándolo de «indiscutiblemente débil, poco original y timorato». A Irving le dolieron estas acusaciones, sobre todo porque procedían de escritores británicos, por los que sentía gran estima y cuyo estilo había intentado emular. En retrospectiva, Eugene Current-García dice en Studies in Short Fiction que el relato «presagia lo mejor de la exposición ficcional de Hawthorne sobre la astucia yanqui y la hipocresía puritana». Current-García también atribuye a Irving haber contribuido a desarrollar el género del relato corto: «Si no inventó realmente el relato corto, sí que marcó la pauta para la recreación artística de la experiencia común en forma de ficción breve». A mediados del siglo XX, una vez desvanecida la reacción adversa de la crítica a Cuentos de un viajero, la opinión había cambiado sólidamente a favor de Irving. William Hedges escribió en Washington Irving: An American Study 1802-1832 que «El diablo y Tom Walker» es una de las mejores obras de Irving.

Crítica

Elisabeth Piedmont-Marion

Elisabeth Piedmont-Marton es educadora y coordinadora del centro de escritura para estudiantes de la Universidad de Texas en Austin. En el siguiente ensayo, analiza las convenciones del sketch narrativo tal y como lo practica Washington Irving en «El diablo y Tom Walker».»

¿Qué leo ahora?

• Una historia de Nueva York, la novela de Irving de 1809 en la que el holandés Diedrich Knickerbocker relata la colonización de Nueva York por parte de los holandeses, de forma cómica y muy inexacta.
• El libro de bocetos de Geoffrey Crayon, Gent, se compone de 32 relatos cortos, muchos de los cuales tratan sobre Inglaterra. La colección incluye dos de las obras más célebres de Irving: «Rip Van Winkle» y «La leyenda de Sleepy Hollow».
• Moby Dick, la epopeya de 1851 de Herman Melville sobre la búsqueda del capitán Ahab para conquistar a la gran ballena blanca, Moby Dick. El objetivo de Ahab es tan firme que no se da cuenta de que se está arruinando por la codicia y el engaño.
• The Pardoner’s Tale, cuento de Geoffrey Chaucer que explora «la maldición de la avaricia y la codicia». Tres bandidos intentan enriquecerse por medios engañosos, pero cada uno de ellos intenta usurpar el oro de los demás. Al final, los tres son destruidos por su propia codicia. Esta historia es la base de la película El tesoro de Sierra Madre.
• «El joven Goodman Brown» de Nathaniel Hawthorne, publicada por primera vez en 1835. Relato alegórico de un piadoso puritano de Nueva Inglaterra que se encuentra con sus conciudadanos dedicados a la misa negra. Hawthorne fue contemporáneo de Irving, y ambos escritores se preocuparon por crear una literatura norteamericana que recogiera los principios del puritanismo de Nueva Inglaterra.
• ‘ «El diablo y Daniel Webster», relato corto de Steven Vincent Benet publicado por primera vez en 1937. Un cuento popular de Nueva Inglaterra que ganó un premio O. Henry Memorial, la historia trata de un pobre agricultor hace un trato con el diablo, que aparece como un abogado. En un intento de echarse atrás tras obtener prosperidad, el granjero contrata a Daniel Webster para que le defienda en un juicio presidido por Nathaniel Hawthorne.

«El diablo y Tom Walker» se publicó en 1824 en la obra Cuentos de un viajero de Washington Irving. Es ampliamente reconocido como el mejor cuento del libro y el tercero mejor de todos sus cuentos (después de «Rip Van Winkle» y «La leyenda de Sleepy Hollow»). Habiendo establecido una reputación literaria internacional, Irving se había comprometido a una carrera como hombre de letras profesional, y la recepción mixta de la crítica que recibió Cuentos de un viajero le afectó mucho. Los lectores modernos de los relatos de este volumen a menudo se sorprenden por la calidad de cuento de hadas de las narraciones y por la evocación que hace Irving de un antiguo paisaje americano rico en textura simbólica.

La carrera y la obra de Irving se entienden mejor en el contexto de los enormes cambios culturales e ideológicos que estaban transformando la nueva nación en aquella época. En la década de 1820, Estados Unidos había concluido su segunda guerra con Gran Bretaña, Lewis y Clark ya habían explorado el Oeste y la población pasó de poco más de cinco millones a nueve millones y medio en los años 1800-1820. Aun así, el 97% de los estadounidenses vivían en comunidades rurales. El país estaba preparado para un gran cambio: En 1850 la población alcanzaba los 21 millones de habitantes y la proporción de habitantes urbanos aumentaba considerablemente. Durante estos turbulentos años, los inventos que impulsaron el crecimiento industrial, como el barco de vapor, la desmotadora de algodón, el telégrafo y, finalmente, el ferrocarril, moldearon drásticamente el sentido de los estadounidenses de sí mismos.

Irving no era un creyente incondicional de las nociones populares de progreso y expansión. Eligió conscientemente modelos literarios británicos y pasó la mayor parte de su vida viviendo fuera de Estados Unidos porque creía que la única esperanza para la cultura americana era apegarse a las tradiciones de Gran Bretaña. Cuentos de un viajero fue escrito y publicado en Inglaterra, donde Irving gozaba de una gran audiencia y había cultivado una reputación de encanto y civismo. Sus representaciones literarias del Nuevo Mundo tienden a encontrar valor en tiempos pasados, cuando la cultura americana estaba más ligada a los valores del Viejo Mundo. Una de las razones por las que Irving tenía tantos lectores era que sus escritos remitían a una época anterior, antes de que el materialismo y el mercantilismo se convirtieran en las principales fuerzas de la nueva sociedad estadounidense. Sin embargo, como muchos lectores de «El diablo y Tom Walker» saben, la América ficticia de Irving no es un nuevo Edén, virgen e incorrupto. Más bien, el paisaje ficticio de «El diablo y Tom Walker» parece perseguido por acontecimientos del pasado e impregnado por la sátira ocasionalmente mordaz de Irving.

«El diablo y Tom Walker» está escrito en el género que Irving prácticamente inventó: el sketch ficticio. Una de sus innovaciones fue el narrador ficticio, en este caso Geoffrey Crayon, que ve los acontecimientos y reporta las leyendas locales con un escepticismo bondadoso. El recurso del narrador tiene varios propósitos para Irving. En primer lugar, le permite distanciarse de sus lectores. Muchos críticos sugieren que empezó a recurrir a este mecanismo cuando sintió que su público lector estaba disminuyendo. En segundo lugar, la intervención de Crayon permite a Irving contar historias fantásticas sin tener que dar fe de su veracidad. Según Donald Ringe en su ensayo «Irving’s Use of the Gothic Mode», este dispositivo permitió a Irving, un hombre que suscribía las filosofías realistas dominantes de la época, presentar «fantasmas y duendes como seres reales» sin tener que explicarlos como fenómenos naturales. Como lectores, por extensión, no tenemos que creer que Tom Walker se relacionó realmente con el diablo, sólo que la leyenda dice que lo hizo.

El uso que hace Irving de estos temas góticos en el marco del sketch de ficción plantea, sin embargo, otra cuestión. Los propósitos satíricos de Irving restan importancia a la cuestión de si el diablo, el pirata Kidd o el tesoro son reales. En una alegoría como «El diablo y Tom Walker» los elementos fantásticos son «reales» en el sentido de que representan algo más. La comedia de la sátira funciona gracias a las diferentes maneras en que los lectores pueden interpretar la historia. Por ejemplo, Irving y sus lectores ideales -los que participan en la broma- se burlan del público ficticio de esta historia, los que realmente creen que Tom Walker se encontró con el diablo en el bosque, hizo un trato con él y luego fue llevado a su destino en un carruaje conducido por caballos negros. El narrador es una especie de intermediario entre los públicos, a veces crédulos («Así, según esta vieja historia más auténtica, era todo lo que se podía encontrar de Tom

«El paisaje ficticio de «El diablo y Tom Walker» parece embrujado por acontecimientos del pasado e infundido por la sátira ocasionalmente mordaz de Irving.»

esposa») y a veces crítico («Como la mayoría de los atajos, era una ruta mal elegida»).

Al situar la historia en Nueva Inglaterra, Irving invoca el pasado colonial del joven país. La descripción del bosque oscuro con su oscura historia de una masacre india difícilmente retrata a un pueblo orgullosamente conectado con su propia herencia noble. Por el contrario, Irving parece sugerir que se trata de una comunidad que se contenta con enterrar y olvidar viejas atrocidades y, en términos más generales, que la nación ansiosa por enterrar su propia historia está condenada a ser perseguida por ella. Los bosques de este cuento también invocan el sentido puritano de que el desierto es el hábitat de todo tipo de mal. Los lectores reconocerán la similitud con el bosque oscuro de «El joven Goodman Brown» de Nathaniel Hawthorne, por ejemplo. El atajo de Tom es, por supuesto, una ruta más rápida a través del bosque, pero también representa lo que Irving ve como la tendencia americana hacia las soluciones rápidas y los beneficios rápidos.

La alegoría de Irving en «El diablo y Tom Walker» está dibujada de forma muy amplia. De hecho, muchos lectores están de acuerdo con Mary Weatherspoon Bowden en su libro Washington Irving cuando dice que «ocasionalmente la alegoría se interpone en la historia». El ejemplo que Bowden señala es que ni el pirata Kidd ni el tesoro, al no tener ningún trabajo alegórico que hacer, vuelven a aparecer después del primer párrafo. Sin embargo, una vez que se prescinde del pirata y del tesoro, lo que queda es una mordaz acusación de lo que Irving cree que es el estado de la economía y la política en Estados Unidos.

Fuente: Elisabeth Piedmont-Marton, para Short Stories for Students, Gale Research, 1997.

Charles G. Zug III

En el siguiente ensayo, Zug habla de los aspectos del folclore común que Irving incorporó a «El diablo y Tom Walker», en particular los que recogió en sus viajes a Alemania.

Aunque es indiscutiblemente uno de los mejores cuentos de Washington Irving, «El diablo y Tom Walker» nunca ha atraído mucha atención de la crítica. Publicado por primera vez en 1824 en la Parte IV de Cuentos de un Viajero, el cuento narra el destino de un avaro de Nueva Inglaterra, que vende su alma al Diablo a cambio del tesoro del Capitán Kidd, y que finalmente es trasladado al infierno tras una larga y provechosa carrera como usurero en el Boston colonial. En su mayor parte, los críticos se han contentado con señalar que el relato es «una especie de Fausto cómico de Nueva Inglaterra», o que «huele a tierra americana». En otras palabras, el consenso es que el cuento tiene ciertos matices germánicos, pero es autóctono de la joven república americana en la que Irving creció. Sin embargo, nadie ha intentado realmente examinar las posibles fuentes de esta obra ni observar la compleja manera en que Irving ha entrelazado numerosos motivos del folclore americano y alemán. …

Para empezar, es significativo que nunca se haya descubierto ninguna fuente para «El diablo y Tom Walker». Lo más habitual es que los críticos citen el tema de Fausto como base del cuento, pero esto es bastante inexacto, ya que Tom Walker no es en ningún sentido un erudito que desee ampliar los límites del conocimiento humano. En realidad, no es el tema de Fausto, sino el conocido motivo M211, El hombre vende su alma al diablo, lo que constituye el núcleo del relato. Sin embargo, éste es sólo uno de los numerosos motivos populares utilizados y, por sí solo, aporta poca información sobre el origen o la estructura del cuento. El problema aquí es que, a diferencia de «Rip Van Winkle», que se basa en gran medida en un cuento completo, «El diablo y Tom Walker» se basa en una serie de motivos populares obtenidos por Irving de una amplia variedad de fuentes. En este punto es importante entender la distinción exacta entre un cuento y un motivo. El primero es una narración completa e independiente que se compone de uno o varios motivos tradicionalmente asociados entre sí, mientras que el segundo es «el elemento más pequeño de un cuento que tiene el poder de persistir en la tradición». Por lo general, los motivos se clasifican en una de estas tres categorías: «los actores de un cuento», «elementos en el fondo de la acción» y, más comúnmente, «incidentes aislados». Aunque se basa en el folclore, como «Rip Van Winkle», «El diablo y Tom Walker» es, por tanto, una obra mucho más compleja y original, ya que en lugar de partir de una trama totalmente desarrollada, Irving comenzó con una serie de elementos argumentales y los fundió en un todo nuevo y armonioso. El hecho de que fuera muy hábil en el ensamblaje de estos motivos tradicionales queda demostrado por el número de críticos que han aceptado «El diablo y Tom Walker» como una versión reescrita de un cuento popular que había escuchado o leído.

Para comprender plenamente el uso cada vez más sofisticado que hace Irving del folclore, es necesario considerar brevemente algunas de las actividades de Irving entre la publicación de The Sketchbook en 1819 y la escritura de «El diablo y Tom Walker» en 1824. El acontecimiento clave aquí parece haber sido la gira de un año por Alemania en 1822 y 1823. Antes de este viaje, Irving había mostrado un creciente interés por la tradición y la literatura alemanas, y había sido animado por Sir Walter Scott «a estudiar la fascinante historia del folclore». Sin embargo, el contacto de Irving con el folclore alemán en esta época se limitó a las pocas obras sobre las que se esforzó por aprender la lengua alemana y a una serie de publicaciones inglesas «traducidas o adaptadas de la literatura popular de Alemania». El viaje a Alemania en 1822 dio a Irving una nueva oportunidad: la de investigar y recoger el folclore alemán de primera mano. Como escribió a Thomas Storrow al comienzo de la gira, «Me propongo entrar en la confianza de cada anciana que encuentre en Alemania y obtener de ella, su maravilloso presupuesto de historias». En otras palabras, Irving se proponía recoger el folclore en su estado más puro, directamente de la transmisión oral. Stanley Williams señala este cambio en la actitud de Irving, comentando que «ahora tomó la resolución de que el folclore no debía limitarse a entretener al caballero andante, sino que debía ganarse el pan de su señoría. Realmente siguió el impulso que sintió en Abbotsford en 1817 y creó su volumen de leyendas alemanas. La gira se convirtió ahora en una cacería de gnomos, duendecillos y ejércitos fantasmas; y convirtió el diario en una caja de ahorros para esta especie de moneda». El éxito de la cacería se desprende de las numerosas leyendas y retazos de sabiduría que se pueden encontrar en las cartas y diarios escritos durante la gira alemana. En Salzburgo, por ejemplo, Irving señaló que «las regiones montañosas están llenas de fábulas e historias de duendes, y me contaron algunos cuentos maravillosos». En su diario llegó a escribir siete leyendas locales de esta región, todas ellas relacionadas con la imponente figura de la montaña Untersberg. Walter Reichart señala que ninguna de estas leyendas parece tener una fuente literaria, «por lo que parece probable que Irving las escuchara realmente de algunos de los habitantes». Dado que Irving tenía poco tiempo o capacidad para leer alemán durante sus viajes, esta conclusión es casi ineludible. Además, las cartas y los diarios abundan en fragmentos y breves referencias a cuentos y motivos conocidos, como «el Emperador y su ejército encerrados en la montaña encantada» y «el Cazador Negro y las Balas encantadas». En conjunto, parece que Irving amplió rápidamente su conocimiento práctico del folclore alemán, y hay numerosas anotaciones que indican que también disfrutaba contando los cuentos a sus amigos. La experiencia alemana no sólo le sirvió para aumentar su «caja de ahorros» de posibles fuentes de materiales, sino, lo que es más importante, para enseñarle la técnica de combinar y recombinar estos materiales para formar nuevos cuentos. Es precisamente este cambio de énfasis, de las fuentes escritas a las orales, del cuento al motivo, y de los meros materiales a la mecánica real del folclore, lo que se refleja en «El diablo y Tom Walker». Como tal, este cuento sugiere que es muy necesaria una reevaluación del uso posterior del folclore por parte de Irving. Como revela el siguiente análisis, el uso que Irving hizo del folclore después de su gira alemana fue algo menos «servil» de lo que la mayoría de los críticos han estado dispuestos a admitir. …

Conjuntamente con el predominio de los motivos alemanes, es importante señalar que prácticamente toda la trama se compone de elementos procedentes del folclore. De hecho, las únicas partes no tradicionales de la trama son las dos secciones que he etiquetado como subtramas doméstica y financiera. El relato se abre con tres motivos americanos construidos en torno a la leyenda del capitán Kidd. Inmediatamente después está la subtrama doméstica, que recuerda a la situación marital de «Rip Van Winkle» y sirve para desarrollar la enemistad mutua entre Tom y su esposa. Para enfurecerla, Tom se niega obstinadamente a cerrar su pacto con el Diablo. Ella, por lo tanto, huye con la vajilla de plata de la familia para hacer su propio trato, y aparentemente es llevada por el Diablo después de una lucha heroica. Después de este interludio humorístico, Irving vuelve inmediatamente a la trama principal de motivos folclóricos, y no es hasta después de que el pacto se haya completado que inserta la subtrama financiera. Esta sección describe el estado de las cosas en el Boston colonial, delineando claramente la avaricia y la hipocresía religiosa de los habitantes. Al pronunciar el juramento, Irving vuelve de nuevo a la trama principal, y el relato llega rápidamente a su fin. En su conjunto, la trama consiste, pues, en una cadena central de motivos folclóricos en la que se han insertado dos subtramas realistas. …

La elección por parte de Irving de las leyendas de Kidd como marco para «El diablo y Tom Walker» fue un acierto, ya que situó el cuento en un entorno claramente americano. Willard Hallam Bonner, que ha realizado un extenso estudio sobre Kidd, señala que «el compuesto

«Irving ciertamente nunca pretendió que ‘El diablo y Tom Walker’ se tomara como un cuento popular. Su propósito era producir una historia entretenida y trepidante, basada en gran medida en motivos folclóricos alemanes y firmemente arraigada en un lugar de Estados Unidos»

la leyenda que le rodea es la primera leyenda sajona de Norteamérica». Sin embargo, esta leyenda es limitada, ya que por lo general sólo contiene unos pocos motivos, a menudo recurrentes. En primer lugar, existe la creencia generalizada de que Kidd sí enterró su tesoro, ya sea en la costa sur de Nueva Inglaterra o en el río Hudson. Además, existe la creencia de que el tesoro está custodiado por un marinero asesinado o, lo que es peor, por «el mismísimo Conde del Infierno, a cuyas órdenes Kidd ‘enterró su Biblia en la arena'». Como se señaló en el anterior esbozo de la trama, Irving utilizó estos motivos americanos al principio del relato, aunque trasladó el lugar del entierro a la región de Boston. Con la introducción de la subtrama doméstica, que sigue inmediatamente, Irving se alejó de las leyendas de Kidd y empezó a utilizar motivos alemanes que tenían que ver con el Diablo. Al parecer, fueron las historias de Kidd escuchadas al coronel Aspinwall las que dieron a Irving la inspiración inicial y pusieron en marcha el relato. Una vez iniciado, Irving insertó las dos subtramas realistas y utilizó la figura del Diablo, mencionada por primera vez en la leyenda americana, como medio de transición a los numerosos materiales alemanes. …

Ciertamente, Irving nunca pretendió que «El diablo y Tom Walker» se tomara como un cuento popular. Su propósito era producir una historia entretenida y rápida, basada en gran medida en motivos folclóricos alemanes y firmemente arraigada en un lugar americano. En esto tuvo un gran éxito, y «El diablo y Tom Walker» merece ser clasificado con «Rip Van Winkle» y «La leyenda de Sleepy Hollow» como uno de sus mejores cuentos. Stanley Williams ha señalado que el principal defecto de «Cuentos de un viajero» fue que Irving no supo «extraer con valentía esa maravillosa reserva de leyendas alemanas que tenía en sus cuadernos y en su mente». Aunque este análisis es cierto para la mayoría de estos cuentos, es evidente que no es aplicable a «El diablo y Tom Walker», donde la cadena de motivos alemanes, cuidadosamente ensamblada, proporciona la columna vertebral de una estructura argumental única y vigorosa. Una segunda crítica válida a los Cuentos de un Viajero es que Irving no consiguió «trasplantar las leyendas alemanas a escenarios americanos donde el paisaje nativo pudiera reflejar el espíritu del cuento». Una vez más, «El diablo y Tom Walker» demuestra ser la excepción, ya que Irving introdujo hábilmente los materiales alemanes mediante el uso de las leyendas nativas de Kidd, utilizando la figura del diablo como fuerza unificadora de todos los motivos. Al añadir las dos subtramas realistas, unos breves esbozos de personajes y algo de historia y leyendas locales, Irving consiguió desarrollar una atmósfera verdaderamente americana. Como ha observado William L. Hedge, Irving fue capaz de «poner en el punto de mira dramático ciertos aspectos del puritanismo conectando la astucia yanqui y la respetabilidad puritana». Como se ha señalado anteriormente, esta sátira sobre la avaricia y la hipocresía del Boston colonial está hábilmente integrada con el folclore que Irving utilizó, y el motivo final, el dinero del diablo se convierte en cenizas, está tan bien escogido que sirve de epílogo adecuado al cuento.

Una vez que la construcción de «El Diablo y Tom Walker» queda al descubierto, se hace evidente que Irving, al menos después de su gira alemana, no era un imitador «servil», sino más bien un manipulador muy hábil del folclore americano y alemán. Al evitar la maquinaria gótica habitual y un escenario lejano y extranjero para un lugar americano, y al ensamblar una cadena de motivos folclóricos que era claramente su propia invención, creó un cuento vigoroso que todavía está muy vivo y significativo hoy en día. No se trata de afirmar que Irving posea una imaginación de primer orden, como sus sucesores Poe y Hawthorne. En cambio, como podría haber observado su contemporáneo Coleridge, Irving estaba dotado de una imaginación mecánica más que orgánica. En este sentido, no se diferencia del autor francés medieval Chretien de Troyes, que se basó en gran medida en los materiales tradicionales, pero dejó su propio sello en ellos. Al igual que Chretien, Irving conocía y comprendía la habilidad del narrador tradicional para relacionar motivos populares y, por ello, en cuentos como «El diablo y Tom Walker», fue capaz de recombinar y remodelar dichos motivos en formas nuevas y significativas.

Fuente: Charles G. Zug III, «The Construction of ‘The Devil and Tom Walker’: A Study of Irving’s Later Use of Folklore», en New York Folklore Quarterly, Vol. XXIV, No. 4, diciembre de 1968, pp. 243-60.

James J. Lynch

En el siguiente extracto de un artículo más extenso, Lynch habla del diablo como personaje en la literatura, incluyendo su aparición en «The Devil and Tom Walker», una de las primeras apariciones del diablo en la literatura estadounidense.

En la primavera de 1951, cuando el emocionalismo de la controversia sobre MacArthur estaba en su punto más alto, una turba de personas en una de nuestras ciudades del oeste colgó al Secretario de Estado Acheson en efigie. Si este acto hubiera tenido lugar hace unos ciento setenta años, probablemente habría habido una diferencia: la figura del diablo también habría participado en la ceremonia. Los relatos contemporáneos de la Revolución nos dicen que, cuando se conoció la traición de Benedict Arnold, su efigie fue quemada y colgada en todas las ciudades de América, invariablemente con una imagen del diablo empujándolo al infierno con una horquilla. Incluso en 1828, el consejo escolar de Lancaster, Ohio, declaró que el ferrocarril era un artefacto del diablo. Y cuando apareció «El diablo y Tom Walker» de Irving, un crítico contemporáneo de 1825 escribió: «Si el Sr. Irving cree en la existencia del amo de Tom Walker, apenas podemos concebir cómo puede bromear tan seriamente sobre él; en todo caso, le aconsejaríamos que tuviera cuidado, no sea que sus propios hechizos le resulten fatales». Irving, Hawthorne y Poe, por lo tanto, al estar bastante cerca de los tiempos en que el diablo tenía cierto estatus, podría esperarse que como escritores románticos utilizaran al diablo como uno de sus personajes.

El diablo como personaje es, por supuesto, una manifestación de la escritura romántica relativa a lo sobrenatural. Sin embargo, es obvio que no debe asociarse únicamente con el llamado período romántico, pues ha aparecido en toda nuestra literatura, desde los escritos de Cotton Mather hasta el artículo de Whittaker Chambers sobre la historia del diablo en la revista Life del 2 de febrero de 1948. …

Un biógrafo de Irving afirmó que ‘»El diablo y Tom Walker» posiblemente pueda ser llamado «una especie de Fausto cómico de Nueva Inglaterra, ya que durante 1822 y 1823 Irving había leído y releído a Goethe». Llamarle un Fausto de Nueva Inglaterra podría ser una forma inteligente de referirse al diablo de Irving, pero otro crítico analiza con más precisión cuando afirma que la historia «debe muy poco a las influencias extranjeras». Aunque se interesa por la leyenda popular, y muestra simpatía por el movimiento romántico de Europa, la historia de Irving tiene un aroma a tierra americana»

El diablo de Irving es de la variedad pura de Nueva Inglaterra, y difícilmente podría haber estado pensando en el regio Mefistófeles de Goethe cuando escribió su historia. Irving sitúa su relato humorístico en la historia de Massachusetts durante el mandato del gobernador Belcher (1730-1741). Tom Walker, que en ningún momento es un personaje serio, se encuentra siguiendo una «ruta mal elegida a través de un pantano densamente cultivado con los grandes pinos y hemlocks tenebrosos que lo hacían oscuro al mediodía». Tras ambientar el lugar de la misma manera que lo hizo Hawthorne más tarde, Irving relata la leyenda del «Viejo Fuerte Indio» del que la gente común tenía mala opinión «desde las guerras indias, cuando se afirmaba que los salvajes celebraban aquí conjuros y hacían sacrificios al espíritu maligno». Después de esta referencia a la superstición de los primeros habitantes de Nueva Inglaterra, el diablo aparece de repente sin previo aviso, una técnica utilizada por la mayoría de los escritores de demonios. Tom acababa de descubrir una calavera cuando una voz ronca le dice: «¡Deja esa calavera en paz!». Irving describe al diablo de acuerdo con su título común en Nueva Inglaterra, «El hombre negro».

«Te llaman comúnmente Old Scratch», comenta Tom con bastante calma al diablo. «Lo mismo a tu servicio», responde el diablo. Irving explica que Tom «había vivido tanto tiempo con una esposa termagante, que ni siquiera temía al diablo». El resultado de este encuentro es que el diablo promete el tesoro enterrado del capitán Kidd si Tom vende su alma. Al volver con su esposa, Tom le cuenta la oferta del diablo. Pero cuando ella le insta a firmar el contrato, él se niega para irritarla con su perversidad. La esposa se dispone entonces a hacer un trato con «Old Scratch», e Irving comenta: «Aunque generalmente se considera que una mujer regañona está a la altura del diablo, sin embargo, en este caso parece haber tenido la peor parte». Este comentario recuerda a la balada inglesa importada «The Farmer’s Curst Wife», en la que la esposa es llevada al infierno por el diablo y luego devuelta al granjero porque es demasiado desagradable incluso para el diablo. Pero la esposa de Tom no se vuelve a ver, y cuando Tom va al pantano, ve señales de una lucha feroz. «¡Caramba!», se dice a sí mismo, «¡el viejo Scratch debe haber tenido un tiempo difícil!»

Sintiendo gratitud hacia el diablo por haberse llevado a su esposa, Tom decide entonces hacer negocios con él. Pero el diablo es astuto, y después de algún retraso Tom vuelve a encontrarse con «el negro leñador», que ahora se muestra indiferente mientras tararea despreocupadamente una melodía.

«Aunque se interesa por la leyenda popular, y muestra simpatía por el movimiento romántico de Europa, la historia de Irving huele a tierra americana,»

Si uno tuviera que imaginar a un actor haciendo el papel de este diablo, Charles Laughton podría ser una elección apropiada.

El contrato se hace finalmente entre ellos. El diablo intenta poner como condición que Tom entre en el comercio de esclavos, pero Tom se niega, aceptando, sin embargo, abrir un negocio de usura en Boston. Hay dos explicaciones de por qué Irving menciona aquí el comercio de esclavos: que le repugnaba una práctica bárbara que el diablo fomenta con interés primordial, y/o que quería lograr el suspenso poniendo en la mente del lector la idea de que Tom podría escapar a ese cumplimiento del contrato por un momentáneo sentimiento humano.

Utilizando el tesoro de Kidd para amasar una fortuna haciendo préstamos y luego ejecutando hipotecas, Tom, a medida que crece y es más consciente de los términos del contrato, se convierte en un fanático religioso, llevando la Biblia en todo momento para ahuyentar al diablo. Irving hace referencia a la leyenda de que Tom enterró su caballo boca abajo porque cuando el mundo se pusiera patas arriba el último día podría dar al diablo una carrera. Pero, según Irving, si lo hizo, no le sirvió de nada, «al menos así lo dice la auténtica y antigua leyenda».

Tom es sorprendido sin su Biblia mientras ejecuta una hipoteca, y es apresado durante una tormenta y llevado en dirección al pantano y al Viejo Fuerte Indio, para no volver a ser visto. Irving concluye la legendaria historia:

Que todos los agarradores de dinero se tomen en serio esta historia. No se puede dudar de su veracidad. El mismo agujero bajo los robles, de donde sacó el dinero Kidd, se puede ver hasta el día de hoy; y el pantano vecino y el viejo fuerte indio son a menudo perseguidos por las noches por una figura a caballo, en camisón y gorra blanca, que es sin duda el espíritu atribulado del usurero. De hecho, la historia se ha convertido en un proverbio, y es el origen del dicho popular, tan extendido en toda Nueva Inglaterra, de «El Diablo y Tom Walker»

Irving estaría interesado en saber que el dicho popular al que se refiere continuó utilizándose hasta el siglo XX. …

Fuente: James J. Lynch, «The Devil in the Writings of Irving, Hawthorne, and Poe», en New York Folklore Quarterly, volumen VIII, nº 1, primavera, 1952, pp. 111-31.

Fuentes

Abel, Darrel. «El surgimiento de una literatura nacional», American Literature: Colonial and Early National Writing. Nueva York: Barron’s Educational Series, 1963, pp. 268-340.

Bowden, Mary Weatherspoon. Washington Irving, Boston: Twayne Publishers, 1981.

Corriente-Garcia, Eugenio. «Irving marca la pauta: Notes on Professionalism and the Art of the Short Story», en Studies in Short Fiction, Vol. X, No. 4, Fall, 1973, pp. 327-41.

Hedges, William L. Washington Irving: An American Study, 1802-1832, Baltimore: Johns Hopkins Press, 1965, 231-233.

Ringe, Donald A. «Irving’s Use of the Gothic Mode», en Critical Essays on Washington Irving, editado por Donald A. Ringe, G. K. Hall, 1990, pp. 202-17.

Further Reading

Rubin-Dorsky, Jeffrey. «Washington Irving and the Genesis of the Fictional Sketch», en Critical Essays on Washington Irving, editado por Ralph M. Aderman, G. K. Hall, 1990, pp. 217-35.

Demuestra la labor pionera de Irving en el desarrollo del género del sketch en la escritura literaria.