Desde hace años, los abogados de la cámara amenazan con demandar por el uso del cartel de Hollywood en diversos proyectos, desde una película estudiantil y un folleto de reclutamiento de la facultad de Derecho de la UCLA hasta una campaña publicitaria y una foto turística. El YouTuber británico Tom Scott se burló del acoso a la marca de la cámara al tachar la palabra «Hollywood Sign» y pixelar el signo como si fuera una estrella del porno de clasificación X en su vídeo sobre el signo.

La cámara, que ha tenido el control de las licencias de las marcas del signo desde al menos 1992, afirma que tiene «ciertos derechos de marca para el uso del signo o su imagen con fines comerciales.» Pero lo que la mayoría de la gente no sabe es que la cámara intentó y fracasó en su intento de registrar marcas sobre el cartel de Hollywood con dos solicitudes a la Oficina de Patentes y Marcas de EE.UU. en 2004.

La oficina de marcas rechazó las solicitudes porque no se puede obtener protección de marca para el nombre de un lugar. El cartel de Hollywood puede ser un punto de referencia, pero también es el nombre de un lugar. Las marcas sólo se conceden para nombres geográficos asociados a productos y servicios específicos. La única forma en que la Cámara podría haber ganado una marca para el cartel de Hollywood es si hubiera demostrado que el público asocia ampliamente el cartel con un producto específico. Eso es lo que hicieron los propietarios de Arrowhead Water o California Pizza Kitchen.

Antes de que la cámara pudiera apelar el rechazo de la oficina de marcas, los grandes estudios de Hollywood – Paramount Pictures, CBS Broadcasting, 20th Century Fox, Columbia Pictures y Universal City Studios – se pusieron furiosos porque las solicitudes de la cámara buscaban una marca para el cartel como accesorio de escenario. Los estudios temían que la cámara exigiera derechos de licencia para mostrar el cartel en películas y programas de televisión, según fuentes de los estudios. Después de que los estudios presentaran documentos ante la Oficina de Patentes y Marcas de EE.UU. solicitando más tiempo para presentar comentarios, la cámara abandonó sus solicitudes.

La cámara, sin embargo, no dejó de insistir en su derecho a registrar la palabra «Hollywood». Solicitó y obtuvo marcas registradas federales para la palabra, utilizando las letras escalonadas y en mayúsculas del cartel.

Esta vez, la cámara siguió los requisitos para solicitar una marca para una ubicación geográfica. Argumentó que la palabra «HOLLYWOOD» se había dado a conocer al público como marca de dulces, alimentos, joyas, ropa, ropa deportiva, papel, «licencias de propiedad intelectual» y «servicios de publicidad» después de cinco años de uso continuo en el mercado. La oficina de marcas concedió estas dudosas marcas.

Estos registros no se aplican a una imagen del signo en sí. Pero eso no ha impedido que la cámara exija a cineastas, productores de televisión y otros artistas que paguen derechos de licencia para mostrar el signo en sus obras. No es necesario pagar. Como explicó un experto, estas obras creativas no violan las leyes de marcas cuando simplemente muestran el letrero de Hollywood para significar que «la escena tuvo lugar en Hollywood». Eso se llama uso justo descriptivo.

También está la Primera Enmienda. El derecho constitucional a la libre expresión otorga a los creadores de películas, programas de televisión, videojuegos y vídeos de YouTube el derecho a mostrar el cartel de Hollywood por razones artísticas o de realismo sin pagar un céntimo. Pero incluso cuando la gente está en su derecho legal de usar la imagen, se ponen a pagar cuando reciben una carta de cese y desistimiento de la cámara exigiendo dinero porque es más barato que una demanda judicial.

Muchos tribunales han reafirmado la protección de la Primera Enmienda para las obras expresivas. La decisión más reciente fue dictada el 31 de marzo por un juez federal de Nueva York. El juez desestimó una demanda de marca registrada presentada por el fabricante de Humvees contra Activision, el editor de los videojuegos «Call of Duty». El juez dictaminó que Activision tiene el derecho de la Primera Enmienda a mostrar los Humvees de la marca, que aportan una dosis de «realismo» en la representación de la guerra contemporánea.

El cartel de Hollywood es una piedra de toque histórica, geográfica y cultural de Los Ángeles. No es sólo una valla publicitaria de Hollywood. Es un icono que ha llegado a representar los sueños hechos aquí en California. No debería pagarse una licencia por ello.

Susan E. Seager es abogada de la Clínica de Propiedad Intelectual, Arte y Tecnología de la Facultad de Derecho de la UC Irvine y Sachli Balazadeh-Nayeri es un estudiante de derecho que trabaja en la clínica.