CHICAGO – Quedarse dormido viendo la televisión a altas horas de la noche o dormir con otras luces encendidas puede alterar el metabolismo y provocar un aumento de peso e incluso obesidad, según sugiere una investigación estadounidense provocadora pero preliminar.

El estudio de los Institutos Nacionales de Salud publicado el lunes no es una prueba, pero refuerza los indicios que sugieren que una exposición excesiva a la luz por la noche podría suponer riesgos para la salud.

«Evolutivamente se supone que debemos dormir por la noche, en un lugar oscuro», dijo el autor principal Dale Sandler, científico del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, una división de los Institutos Nacionales de Salud. «Es mucho más importante de lo que la gente cree por toda una serie de razones de salud».

La exposición diaria a la luz y a la oscuridad ayuda a mantener nuestro reloj corporal de 24 horas, que regula el metabolismo, las hormonas que favorecen el sueño, la presión arterial y otras funciones corporales.

Las investigaciones realizadas sugieren que la alteración de ese ciclo típico de sueño y vigilia puede contribuir a una mala salud, aumentando los riesgos de hipertensión, diabetes, depresión y obesidad.

Los investigadores analizaron los datos de salud y estilo de vida de casi 44.000 mujeres estadounidenses inscritas en un estudio en curso que busca pistas sobre las causas del cáncer de mama. El análisis se centró en los datos sobre el sueño, la exposición a la luz y el aumento de peso durante el estudio, pero no en el cáncer de mama. Los resultados se publicaron en la revista JAMA Internal Medicine.

Las mujeres que participaron en el estudio se sometieron a exámenes médicos y rellenaron cuestionarios sobre salud y estilo de vida cuando se inscribieron y periódicamente después. Las que declararon dormir por la noche en una habitación con una televisión encendida o una luz eran más propensas a ganar al menos 11 libras en unos cinco años que las que dormían en la oscuridad. También tenían un 30 por ciento más de probabilidades de ser obesos.

Sandler dijo que está segura de que el peso añadido no se debía a cosas como picar por la noche, porque el análisis tuvo en cuenta otras variables que podrían haber conducido al aumento de peso, como la dieta, la actividad física y la duración del sueño.

Sandler dijo que es probable que se encuentren resultados similares en los hombres.

Investigaciones en animales y estudios más pequeños en humanos han relacionado la exposición prolongada a la luz con el aumento de peso. No se sabe exactamente cómo, pero los científicos creen que pueden estar implicadas las alteraciones en la liberación de hormonas relacionadas con el sueño y el apetito.

La doctora Phyllis Zee, experta en trastornos del sueño y del ritmo circadiano de la Universidad Northwestern de Chicago, dijo que el estudio es importante porque pone de relieve un comportamiento que puede cambiarse fácilmente para reducir el riesgo de ganar peso. «La luz bien programada debería considerarse parte de un estilo de vida saludable», dijo, junto con el ejercicio y la buena nutrición.