Aunque el reciclaje pueda parecer un concepto moderno introducido con el movimiento ecologista de la década de 1970, en realidad existe desde hace miles de años. Antes de la era industrial, no se podían fabricar productos de forma rápida y barata, por lo que prácticamente todo el mundo practicaba el reciclaje de alguna forma. Sin embargo, los programas de reciclaje a gran escala eran muy raros: los hogares eran los que más practicaban el reciclaje.

La producción en masa de la era industrial es, en muchos sentidos, la razón por la que debemos preocuparnos por el reciclaje a gran escala. Cuando los productos pueden producirse (y comprarse) de forma muy barata, a menudo tiene más sentido desde el punto de vista económico tirar los artículos viejos y comprar otros nuevos. Sin embargo, esta cultura de los bienes «desechables» creó una serie de problemas medioambientales, que analizaremos en detalle en la siguiente sección.

En los años 30 y 40, la conservación y el reciclaje cobraron importancia en la sociedad estadounidense y en muchas otras partes del mundo. Las depresiones económicas hicieron que el reciclaje se convirtiera en una necesidad para la supervivencia de muchas personas, ya que no podían permitirse comprar bienes nuevos. En la década de 1940, bienes como el nylon, el caucho y muchos metales fueron racionados y reciclados para ayudar al esfuerzo bélico. Sin embargo, el auge económico de la posguerra hizo que el conservacionismo desapareciera de la conciencia estadounidense. No fue hasta el movimiento ecologista de los años sesenta y setenta, anunciado por el primer Día de la Tierra en 1970, que el reciclaje volvió a ser una idea generalizada. Aunque el reciclaje ha sufrido algunos años de escasez -debido a que la aceptación pública y el mercado de productos reciclados no han crecido-, en general ha aumentado de año en año. El éxito del reciclaje se debe a la amplia aceptación pública, a la mejora económica del reciclaje y a las leyes que exigen la recogida de material reciclado o que imponen el contenido reciclado en determinados procesos de fabricación.