Ein Verfahren, mit dem untersucht wird, wie Wortbedeutungen im Gedächtnis gespeichert werden.

Bei einem Wortassoziationstest präsentiert der Forscher den einzelnen Probanden eine Reihe von Wörtern. Für jedes Wort werden die Teilnehmer angewiesen, das erste Wort zu nennen, das ihnen in den Sinn kommt (d.h. zu assoziieren). Freud glaubte, dass solche Antworten Aufschluss über die Persönlichkeit des Menschen geben (freie Assoziation). Kognitionspsychologen hingegen nutzen dieses Verfahren, um zu untersuchen, wie semantische Informationen im Gedächtnis gespeichert werden. Studien haben gezeigt, dass Wortassoziationen fast immer auf der Bedeutung eines Wortes und nicht auf seinen physikalischen Eigenschaften beruhen. Eine typische Reaktion auf das Wort MESSER ist zum Beispiel GABEL oder vielleicht LÖFFEL, aber nicht FRAU oder LEBEN. Im Laufe der Jahre haben Psychologen Wortassoziationsnormen gesammelt, die die relativen Häufigkeiten beschreiben, mit denen verschiedene Antworten auf unterschiedliche Wörter gegeben werden. Diese Häufigkeiten werden dann als Maß für die Assoziationsstärke zwischen den Wörtern verwendet. Wenn 90 % einer großen Stichprobe von Personen das Wort ARZT als Antwort auf das Wort PFLEGER geben, wird dieser Prozentsatz (90) als Index für die assoziative Verbindung zwischen ARZT und PFLEGER verwendet. Eine andere Möglichkeit, die Stärke einer Assoziation zu bestimmen, besteht darin, die Zeit zu messen, die benötigt wird, um eine Antwort in einem Wortassoziationstest zu erzeugen. Hochfrequente Assoziationen sind auch diejenigen mit den schnellsten Reaktionszeiten.

Indem wir die Wortassoziationen von Kindern mit denen von Erwachsenen vergleichen, können wir etwas darüber lernen, wie Wortbedeutungen erworben werden. Fünfjährige reagieren auf das Wort LANG wahrscheinlich mit einer Antwort wie GRAS – ein Hinweis darauf, dass Wörter in ihrem Gedächtnis nach realen Situationen und persönlichen Erfahrungen geordnet sind. Im Alter von 10 Jahren ist die häufigste Antwort KURZ, was auf ein wachsendes Bewusstsein für sprachliche Beziehungen und grammatikalische Kategorien hinweist.