Auch wenn Recycling wie ein modernes Konzept erscheinen mag, das mit der Umweltbewegung der 1970er Jahre eingeführt wurde, gibt es dieses Konzept in Wirklichkeit schon seit Tausenden von Jahren. Vor dem Industriezeitalter konnten Waren nicht schnell und billig hergestellt werden, so dass praktisch jeder in irgendeiner Form Recycling praktizierte. Groß angelegte Recyclingprogramme waren jedoch sehr selten – Recycling wurde überwiegend in den Haushalten praktiziert.

Die Massenproduktion des Industriezeitalters ist in vielerlei Hinsicht der Grund, warum wir uns Gedanken über groß angelegtes Recycling machen müssen. Wenn Produkte sehr billig hergestellt (und gekauft) werden können, ist es oft wirtschaftlich sinnvoller, alte Gegenstände einfach wegzuwerfen und neue zu kaufen. Diese Kultur der „Wegwerfware“ hat jedoch eine Reihe von Umweltproblemen geschaffen, auf die wir im nächsten Abschnitt näher eingehen werden.

In den 1930er und 40er Jahren wurden Umweltschutz und Recycling in der amerikanischen Gesellschaft und in vielen anderen Teilen der Welt wichtig. Wirtschaftliche Depressionen machten Recycling für viele Menschen zu einer Notwendigkeit, da sie sich keine neuen Waren leisten konnten. In den 1940er Jahren wurden Waren wie Nylon, Gummi und viele Metalle rationiert und recycelt, um die Kriegsanstrengungen zu unterstützen. Der wirtschaftliche Aufschwung der Nachkriegsjahre führte jedoch dazu, dass der Umweltschutz aus dem Bewusstsein der Amerikaner verschwand. Erst mit der Umweltbewegung der 1960er und 70er Jahre, die 1970 mit dem ersten Tag der Erde eingeläutet wurde, setzte sich die Idee des Recyclings wieder durch. Der Erfolg des Recyclings ist auf die breite öffentliche Akzeptanz, die verbesserte Wirtschaftlichkeit des Recyclings und Gesetze zurückzuführen, die Recyclingsammlungen vorschreiben oder den Recyclinganteil in bestimmten Herstellungsverfahren erzwingen.