Die Brüder Richard und Maurice McDonald aus New Hampshire eröffneten am 15. Mai 1940 in San Bernardino, Kalifornien, den allerersten McDonald’s. Ihr winziger Drive-In hatte wenig Ähnlichkeit mit den heute allgegenwärtigen „Golden Arches“, doch dank eines bahnbrechenden Systems zur Essenszubereitung wurde er schließlich zum Inbegriff der Fast-Food-Industrie.

Der erste McDonald’s fing langsam an, setzte sich aber schnell durch

Der erste McDonald’s – an der Ecke der 14th und North E Streets, direkt an der Route 66 gelegen – begann damit, Barbecue zu servieren, das stundenlang in einer Grube mit aus Arkansas importierten Hickory-Chips langsam gegart wurde. Da es keine Sitzgelegenheiten im Innenbereich und nur eine Handvoll Hocker an den Außentheken gab, wurden die meisten Kunden, die auf den Parkplatz fuhren, von weiblichen Carhops bedient. Das Geschäft der Brüder kam schnell in Schwung. Der Umsatz überstieg bald 200.000 Dollar im Jahr.

Nach dem Zweiten Weltkrieg wuchs die Drive-In-Konkurrenz in San Bernardino, und die McDonald-Brüder entdeckten etwas Überraschendes an ihrem Grillrestaurant: 80 Prozent ihres Umsatzes machten sie mit Hamburgern. „Je mehr wir auf das Barbecue-Geschäft einhämmerten, desto mehr Hamburger verkauften wir“, sagte Richard McDonald laut John F. Love’s Buch McDonald’s: Behind the Arches.

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McDonald’s wuchs dank seines „Speedee Service Systems“

Die Brüder schlossen ihre Türen für drei Monate und bauten ihr Geschäft zu einem Selbstbedienungsrestaurant um, in dem die Kunden ihre Bestellungen am Fenster aufgaben. Sie feuerten ihre 20 Angestellten und tauschten Silberbesteck und Teller gegen Papierverpackungen und Becher aus, so dass sie keinen Geschirrspüler mehr benötigten. Love zufolge vereinfachten sie ihre Speisekarte auf nur neun Produkte – Hamburger, Cheeseburger, drei Softdrink-Sorten in einer 12-Unzen-Größe, Milch, Kaffee, Kartoffelchips und Kuchen.

„Unser ganzes Konzept basierte auf Schnelligkeit, niedrigeren Preisen und Volumen“, so Richard McDonald. In Anlehnung an Henry Fords Fließbandproduktion von Automobilen entwickelten die McDonald-Brüder das „Speedee Service System“ und mechanisierten die Küche ihrer Burger-Bude am Straßenrand. Jedes der 12-köpfigen Teams war auf bestimmte Aufgaben spezialisiert, und ein Großteil der Speisen wurde vormontiert. Auf diese Weise konnte McDonald’s seine Speisen schnell – und sogar vorzeitig – zubereiten, wenn eine Bestellung einging. Alle Hamburger wurden mit Ketchup, Senf, Zwiebeln und zwei Essiggurken serviert, und alle Kunden, die ihr Essen auf ihre Art zubereitet haben wollten, mussten warten.

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„Wenn man eine Auswahl anbietet, ist man tot“, sagte Richard McDonald 1985 der Chicago Tribune. „Das Tempo ist weg.“

Nach Angaben von Love war der erste Kunde im neu eröffneten McDonald’s ein neunjähriges Mädchen, das eine Tüte Hamburger bestellte. Das umgerüstete Restaurant hatte jedoch anfangs Schwierigkeiten, und entlassene Kellner beschimpften die Brüder. Als McDonald’s jedoch die Kartoffelchips durch Pommes frites ersetzte und dreifach dicke Milchshakes einführte, begann das Geschäft mit Familien und Geschäftsleuten zu florieren, die von den billigen 15-Cent-Hamburgern und einer preiswerten Speisekarte angezogen wurden.

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McDonald’s beginnt mit Franchising

Durch die Senkung der Arbeitskosten und den Anstieg der Einnahmen auf 350.000 Dollar pro Jahr in den frühen 1950er Jahren konnten die McDonald-Brüder ihre Gewinne verdoppeln. Sie hatten bereits eine Handvoll Franchises in Kalifornien und Arizona eröffnet, als ein Milchshake-Verkäufer namens Ray Kroc 1954 San Bernardino besuchte. Kroc konnte nicht verstehen, warum die McDonalds acht seiner Multi-Mixer, die 48 Milchshakes auf einmal zubereiten konnten, für nur einen Standort brauchten, bis er den Betrieb in Augenschein nahm.

Da er das Potenzial des Geschäfts erkannte, wurde der Verkäufer schnell zum Käufer. Kroc kaufte die Rechte für die Franchise-Restaurants der Brüder im ganzen Land, und 1955 eröffnete er sein erstes McDonald’s in Des Plaines, Illinois.

Die Beziehung zwischen Kroc und den McDonald-Brüdern wurde schnell sehr streitsüchtig, da der aggressive Geschäftsmann und die konservativen Yankees unterschiedliche Philosophien darüber hatten, wie sie ihr Geschäft führen sollten. Kroc ärgerte sich darüber, dass er ein Einschreiben von den McDonalds erhalten musste, um Änderungen am Einzelhandelskonzept vornehmen zu können – etwas, das die Brüder nur widerwillig gewährten. „Es war fast so, als ob sie hofften, dass ich scheitern würde“, schrieb Kroc 1977 in seiner Autobiografie Grinding It Out.

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Ray Kroc wird Eigentümer des Unternehmens

Im Jahr 1961 kauft Kroc das Unternehmen von den McDonald-Brüdern für 2,7 Millionen Dollar. Der Name der Kette war zwar McDonald’s, aber das Gesicht der Restaurants wurde schnell zu Kroc’s. An den Wänden vieler Filialen wurden Plaketten mit seinem Konterfei angebracht, auf denen beschrieben wird, wie „seine Vision, seine Beharrlichkeit und seine Führungsqualitäten McDonald’s von einem Standort in Des Plaines, Illinois, zum weltweiten Gemeinschaftsrestaurant geführt haben.“

Die Brüder, die dem Unternehmen ihren Namen verliehen und das Fast-Food-Konzept entwickelt hatten, traten in den Hintergrund. Nach dem Verkauf des Unternehmens behielten die Gründer ihr ursprüngliches Restaurant in San Bernardino bei, das sie zum Ärger von Kroc in „Big M“ umbenannten, wobei die goldenen Bögen auf der Markise zu einem riesigen Buchstaben „M“ geschliffen wurden. Um sich zu rächen, eröffnete Kroc einen McDonald’s um die Ecke, der die Brüder schließlich aus dem Geschäft drängte.

Der ursprüngliche McDonald’s wurde in den 1970er Jahren abgerissen und später durch ein unscheinbares Gebäude ersetzt, das die San Bernardino Civic Light Opera beherbergte. Im Jahr 1998 wurde es zum Hauptsitz der regionalen Fast-Food-Kette Juan Pollo Chicken, die dort ein kleines inoffizielles Museum mit McDonald’s-Artefakten unterhält.

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