Chryses versucht, seine Tochter Chryseis von Agamemnon freizupressen, wie in der Ilias beschrieben.

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Sammlung Geslin, 1888/ Louvre Paris

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Homer schrieb die Ilias und die Odyssee vor 4.000 Jahren, warum also sind sie immer noch ein so zentraler Bestandteil der westlichen Kultur? In diesem Auszug aus The Mighty Dead: Why Homer Matters argumentiert der Autor Adam Nicolson, dass die universellen Themen des griechischen Dichters und sein Porträt einer unruhigen Welt uns allen vertraut sind.

Woher kommt Homer? Und warum ist Homer wichtig? Diese antiken Gedichte können entmutigend und schwierig sein, aber ich habe keinen Zweifel daran, dass ihre Schilderung von Krieg und Leid noch immer zu uns über die Rolle des Schicksals im Leben, über Grausamkeit, Menschlichkeit, ihre Zerbrechlichkeit und die Schmerzen der Existenz sprechen kann.

Dass sie das tun, ist ein Rätsel. Wie kommt es, dass etwas, das in der Bronzezeit des östlichen Mittelmeers vor vielleicht 4.000 Jahren erdacht wurde, das so fremd ist wie die Dayak, das so weit entfernt ist wie Vanuatu, immer noch seinen Einfluss auf uns ausüben kann? Wie können wir mit etwas so weit Entferntem so vertraut sein?

Vielleicht ist es ein Fehler, die Antwort zu geben, bevor die Fragen richtig gestellt sind, aber dies ist ein kompliziertes Land, und es lohnt sich, eine Vorstellung vom Ziel zu haben. Außerdem ist es eine homerische Technik, die Geschichte zu erzählen, bevor sie beginnt. Wenn man also fragt, warum und wie die homerischen Gedichte entstanden sind, und warum und wie Homer heute so viel bedeuten kann, so ist die Antwort auf beide Fragen dieselbe: weil Homer uns erzählt, wie wir zu dem wurden, was wir sind.

Das ist nicht die übliche moderne Antwort. Die derzeitige Orthodoxie besagt, dass die Ilias und die Odyssee beide Produkte des achten Jahrhunderts v. Chr. sind, also etwa der frühen Eisenzeit Griechenlands, einer Zeit, die als griechische Renaissance bezeichnet wird. In dem vorangegangenen halben Jahrtausend war die griechische Zivilisation weitgehend in isolierten Armenvierteln versunken. Viele der Inseln in der Ägäis waren menschenleer. Eine oder zwei waren reich geblieben und unterhielten Verbindungen mit dem Nahen Osten, aber die großen Paläste des früheren Griechenlands waren verfallen. Doch aus noch nicht geklärten Gründen kam es im achten Jahrhundert zu einem umfassenden Aufschwung.

Die Bevölkerung Griechenlands und der Inseln begann zu wachsen. Das Lebenstempo beschleunigte sich. Die Kunst der Bronzeherstellung, die von importiertem Zinn abhängig war, wurde zum ersten Mal seit vier Jahrhunderten wiederbelebt. Kolonien, Handel, verbesserte Schiffe, Turnhallen, Münzen, Tempel, Städte, panhellenische Wettkämpfe in Olympia (der erste traditionell im Jahr 776 v. Chr.), die Kunst des Schreibens, der Darstellung der menschlichen Figur auf Töpferwaren und im Rund, die ersten schriftlichen Gesetzbücher, die Datierung der Geschichte, die ersten zaghaften Schritte zur Bildung von Stadtstaaten: alle diese Aspekte einer erneuerten Zivilisation tauchen ganz plötzlich überall in der Ägäis des achten Jahrhunderts auf.

Homer war in dieser Sichtweise das Produkt eines neuen, dynamischen, politisch erfinderischen und kulturell aufblühenden Moments in der griechischen Geschichte. Homer war der Dichter eines Booms.

Ich sehe das anders: Mein Homer ist 1000 Jahre älter. Seine Macht und seine Poesie stammen nicht aus der Situation einiger weniger aufstrebender Staaten in der Ägäis des achten Jahrhunderts, sondern aus einem weitaus größeren und grundlegenderen historischen Moment, in den Jahrhunderten um 2000 v. Chr., als sich die frühe griechische Zivilisation aus der Verschmelzung zweier sehr unterschiedlicher Welten herauskristallisierte: der halbnomadischen, auf Helden basierenden Kultur der eurasischen Steppen nördlich und westlich des Schwarzen Meeres und der hochentwickelten, autoritären und gebildeten Städte und Paläste des östlichen Mittelmeeres.

Das Griechentum – und schließlich das Europäertum – entstand aus der Begegnung und Verschmelzung dieser Welten. Homer ist die Spur dieser Begegnung – im Krieg, in der Verzweiflung und schließlich in der Versöhnung in Troja in der Ilias, in der Flexibilität und gegenseitigen Absorption in der Odyssee.

Homers Dringlichkeit ergibt sich aus dem Schmerz, der mit dem Zusammenprall der Welten verbunden ist, und seine Unmittelbarkeit aus den ewigen Prinzipien, die auf dem Spiel stehen: Was ist wichtiger, das Individuum oder die Gemeinschaft, die Stadt oder der Held? Was ist das Leben, etwas von ewigem Wert oder eine vergängliche und hoffnungslose Irrelevanz?

Die Idee, die ich verfolgt habe, ist, dass die homerischen Gedichte Legenden sind, die sich um die Ankunft eines Volkes bilden – eines Volkes, das durch eben diesen Prozess zu den Griechen werden sollte – in dem, was zu ihrer mediterranen Heimat wurde. Die Gedichte sind die Mythen vom Ursprung des griechischen Bewusstseins, nicht als etwas Vollkommenes, sondern als ein komplexes, unruhiges Gebilde.

Als Zivilisation unterschied sich das, was in Griechenland entstand, sowohl von den nördlichen Steppengebieten der Bronzezeit als auch von den autokratischen Bürokratien des Nahen Ostens, und es verschmolz Eigenschaften von beiden. Homer ist ein Gründungsmythos, weder des Menschen noch der natürlichen Welt, sondern der Denkweise, durch die sich die Griechen definierten, der Geisteshaltung, die sie zu dem machte, was sie waren und die wir in vielerlei Hinsicht geerbt haben. Die unruhige Welt, die Homer beschreibt, bleibt uns seltsam vertraut.

Dies ist ein Auszug aus Adam Nicolsons Buch The Mighty Dead: Why Homer Matters, erschienen bei William Collins.