In der Evolutionsbiologie ist der reziproke Altruismus eine Form des Altruismus, bei der ein Organismus einem anderen in der Erwartung einer zukünftigen Gegenleistung einen Vorteil gewährt. Dies entspricht der „Tit for tat“-Strategie in der Spieltheorie. Ein Beispiel für reziproken Altruismus ist das Teilen von Blut bei der Vampirfledermaus, bei dem Fledermäuse diejenigen, die selbst nicht viel Blut gesammelt haben, mit erbrochenem Blut füttern, weil sie wissen, dass sie selbst eines Tages von dieser Spende profitieren könnten; Betrüger werden von der Kolonie erinnert und aus der Zusammenarbeit ausgeschlossen.

In einer Reihe bahnbrechender Beiträge zur Biologie in den frühen 1970er Jahren stellte Robert Trivers die Theorien des reziproken Altruismus (1971), der elterlichen Investition (1972) und des Konflikts zwischen Eltern und Nachkommen (1974) vor. In seinem Aufsatz „The Evolution of Reciprocal Altruism“ (1971) erläutert Trivers die Mathematik des reziproken Altruismus und führt den menschlichen reziproken Altruismus als eines der drei Beispiele an, die zur Veranschaulichung des Modells herangezogen werden, wobei er argumentiert, dass „gezeigt werden kann, dass die Einzelheiten des psychologischen Systems, das diesen Altruismus reguliert, durch dieses Modell erklärt werden können“. Insbesondere argumentiert Trivers für die folgenden Merkmale als funktionale Prozesse, die dem reziproken Altruismus zugrunde liegen:

Ein komplexes Regulierungssystem

Das System, das dem reziproken Altruismus zugrunde liegt, wird empfindlich und instabil sein, weil es sich oft lohnt zu betrügen. Damit der reziproke Altruismus funktioniert, „wird die natürliche Auslese schnell einen komplexen psychologischen Mechanismus in jedem Individuum begünstigen, der sowohl seine eigenen altruistischen und betrügerischen Tendenzen als auch seine Reaktionen auf diese Tendenzen bei anderen reguliert“.

Freundschaft und die Emotionen des Mögens und Nicht-Mögens

Die unmittelbaren emotionalen Belohnungen, die altruistisches Verhalten und Partnerschaften motivieren, werden die Tendenz sein, andere zu mögen, Freundschaften zu schließen und gegenüber Freunden und sympathischen Bekannten altruistisch zu handeln. „

Moralische Aggression

Da Betrüger alle positiven Emotionen ausnutzen werden, die altruistisches Verhalten motivieren, wird es eine Selektion für einen Schutzmechanismus geben. Moralische Aggression wird „der Tendenz des Altruisten entgegenwirken, in Ermangelung jeglicher Gegenseitigkeit weiterhin altruistische Handlungen für seine eigenen emotionalen Belohnungen auszuführen“. Sie erzieht auch die Person, die nicht auf Gegenseitigkeit beruht, und wendet sich im Extremfall „direkt gegen die Person, die nicht auf Gegenseitigkeit beruht, indem sie sie verletzt, tötet oder ins Exil treibt.“

Dankbarkeit, Sympathie und das Kosten-Nutzen-Verhältnis einer altruistischen Handlung

Die Sympathie reguliert die „menschliche Reaktion auf altruistische Handlungen“ und reagiert auf das Kosten-Nutzen-Verhältnis solcher Handlungen. Außerdem ist Sympathie „ausgewählt worden, um altruistisches Verhalten in Abhängigkeit von der Notlage des Empfängers zu motivieren“.

Schuld und reparativer Altruismus

Wenn der Betrug aufgedeckt wird, endet die Reziprozität, was für den Betrüger mit erheblichen Kosten verbunden ist, daher „sollte der Betrüger so ausgewählt werden, dass er sein Fehlverhalten wiedergutmacht und überzeugende Beweise dafür liefert, dass er nicht vorhat, seinen Betrug irgendwann in der Zukunft fortzusetzen“. Um eine wiedergutmachende Geste zu motivieren, „ist Schuld beim Menschen unter anderem deshalb ausgewählt worden, um den Betrüger zu motivieren, sein Fehlverhalten wiedergutzumachen und sich in Zukunft reziprok zu verhalten und so den Abbruch reziproker Beziehungen zu verhindern“.

Subtiler Betrug: die Evolution der Nachahmung

Die Selektion begünstigt die Nachahmung aller Eigenschaften, die dem reziproken Altruismus dienen, „um das Verhalten anderer zu seinem eigenen Vorteil zu beeinflussen“. Zu den subtilen Betrügereien gehören scheinmoralische Aggression, Scheinschuld, Scheinsympathie und „die Heuchelei, so zu tun, als befände man sich in einer schlimmen Situation, um durch Sympathie motiviertes altruistisches Verhalten hervorzurufen“. Die sich daraus ergebende Möglichkeit eines stabilen evolutionären Gleichgewichts mit einem geringen Prozentsatz von Nachahmern wird kontrovers genutzt, um für die Anpassungsfähigkeit der Soziopathie zu argumentieren.

Erkennung des subtilen Betrügers: Vertrauenswürdigkeit, Vertrauen und Misstrauen

Die Selektion wird die Erkennung von moralischer Aggression und „Misstrauen gegenüber denjenigen, die altruistische Handlungen ohne die emotionale Grundlage von Großzügigkeit oder Schuld ausführen, begünstigen, weil die altruistischen Tendenzen solcher Individuen in der Zukunft weniger zuverlässig sein könnten“.

Aufbau altruistischer Partnerschaften

Da „Menschen auf altruistische Handlungen mit Gefühlen der Freundschaft reagieren, die zu Gegenseitigkeit führen“, wird die Selektion die Strategie „Was du willst, dass man dir tu‘, das füg‘ auch keinem anderen zu“ begünstigen. Altruistische Handlungen gegenüber Fremden und Feinden können zu Freundschaft führen.

Mehrparteien-Interaktionen

Besonders in der Urzeit lebten die Menschen in kleinen, eng verbundenen Gruppen, in denen „die Selektion das Lernen aus den altruistischen und betrügerischen Erfahrungen anderer begünstigen kann, indem sie anderen hilft, Betrüger zu zwingen, Mehrparteien-Austauschsysteme zu bilden und Regeln für einen geregelten Austausch in solchen Mehrparteiensystemen zu formulieren“.

Entwicklungsplastizität

Da die Bedingungen, unter denen reziproker Altruismus funktionieren kann, je nach ökologischen und sozialen Bedingungen stark variieren und sich im Laufe der Zeit in ein und derselben Population verändern, „würde man erwarten, dass die Selektion die Entwicklungsplastizität derjenigen Merkmale begünstigt, die altruistische und betrügerische Tendenzen und Reaktionen auf diese Tendenzen in anderen regulieren“. Es ist nicht zu erwarten, dass ein einfaches Entwicklungssystem die Anforderungen an die Anpassungsfähigkeit erfüllt, denn „altruistisches Verhalten muss unter Berücksichtigung zahlreicher Merkmale des Empfängers (einschließlich seines Beziehungsgrades, seiner emotionalen Verfassung, seines früheren Verhaltens, seiner Freundschaften und Verwandtschaftsbeziehungen), anderer Mitglieder der Gruppe, der Situation, in der das altruistische Verhalten stattfindet, und vieler anderer Parameter verteilt werden“. Ein solches System könnte nur durch die Entwicklungsplastizität effektiv funktionieren, die eine Erziehung zur angemessenen Reaktion, insbesondere durch die Verwandtschaft, ermöglichen würde. Zum Beispiel könnte die Erziehung zum Schuldbewusstsein „jene Formen des Betrugs zulassen, die aufgrund lokaler Bedingungen adaptiv sind, und jene mit gefährlicheren Konsequenzen verhindern“.

• Trivers, R.L. (1971). The evolution of reciprocal altruism. Quarterly Review of Biology. 46: 35-57.
• Trivers, R.L. (1972). Parental investment and sexual selection. In B. Campbell (Ed.), Sexual selection and the descent of man, 1871-1971 (pp. 136-179). Chicago, IL: Aldine.
• Trivers, R.L. (1974). Parent-offspring conflict. American Zoologist. 14: 249-264.
• The Evolution of Cooperation, Robert Axelrod, Basic Books, ISBN 0465021212
• The Selfish Gene, Richard Dawkins (1990), zweite Auflage — enthält zwei Kapitel über die Evolution der Kooperation, ISBN 0192860925