Von Neal Lineback und Mandy Lineback Gritzner, Geographie in den NachrichtenTM

MISSING COBRA! EEEEK!

Der Ausbruch einer hochgiftigen ägyptischen Kobra im März 2011 zwang einen Teil der Reptilienabteilung des Bronx Zoo für mehr als eine Woche zu schließen. Die 52 cm lange Schlange wurde im Reptilienhaus des Zoos gefunden, weniger als 30 m von dem Gehege entfernt, aus dem sie sechs Tage zuvor entkommen war. Glücklicherweise ist diese Kobra, nur eine von mehreren Arten, nie in einen öffentlichen Bereich eingedrungen.

Das Ereignis hat das öffentliche Interesse an Kobras, ihren natürlichen Lebensräumen und ihrer geografischen Verbreitung geweckt.

Trotz ihres Namens ist die Ägyptische Kobra (Naja haje) in Ägypten und in vielen Gebieten Afrikas verbreitet. Ihr natürliches Verbreitungsgebiet erstreckt sich über den größten Teil Afrikas nördlich der Sahara und über die Savannen Westafrikas. Sie ist auch südlich der Sahara rund um das Kongobecken und östlich bis Kenia und Tansania verbreitet. In einigen südlichen Teilen der Arabischen Halbinsel gibt es ebenfalls Ägyptische Kobras.

Die Ägyptische Kobra bevorzugt trockene bis feuchte Savannen- und Halbwüstengebiete als Lebensraum. Die Schlange lebt in Gebieten mit zumindest etwas Wasser und Vegetation, niemals in reiner Wüste.

Die Ägyptische Kobra hat den Ruf, eine der tödlichsten Schlangen der Welt zu sein. Ihr Gift ist so giftig, dass es einen Menschen in 15 Minuten und einen ausgewachsenen Elefanten in drei Stunden töten kann. Die meisten Schlangen sind etwa 1,5 bis 2,4 m (5 bis 8 Fuß) lang und wiegen bis zu 9 kg (20 Pfund). Interessanterweise wird angenommen, dass Kleopatra zusammen mit zwei ihrer Dienerinnen mit Hilfe einer ägyptischen Kobra (auch Aspis genannt) Selbstmord beging.

Während die verschollene ägyptische Kobra aus dem Bronx Zoo in den Abendnachrichten auftauchte, ist ihr Cousin, die Königskobra (Ophiophagus hannah), eigentlich bekannter. Das ist die Kobra, die als Schlangenbeschwörer berühmt ist – eine Kobra, die ihren Kopf und bis zu einem Drittel ihrer Körperlänge (1 bis 2 m) vom Boden abheben kann und sich trotzdem vorwärts bewegt, um zuzuschlagen. In dieser Haltung kann eine Königskobra einem Menschen in die Augen sehen. Unnötig zu sagen, dass es sich hierbei um ein bedrohliches Reptil handelt.

Die Königskobra gehört zur Familie der Elapidae, die manchmal auch als Kobrafamilie bezeichnet wird. Es gibt mehr als 200 Elapidae-Arten auf der ganzen Welt, außer in Europa und der Antarktis. Sie alle unterscheiden sich in ihrem Lebensraum und ihrem Aussehen, sind aber alle giftig und haben kurze, feste Zähne. Überraschenderweise gehört die Königskobra nicht zur gleichen Gattung wie die sechs echten Kobras – diese gehören wie die Ägyptische Kobra zur Gattung Naja.

Die Königskobra ist die längste Giftschlange der Welt und wird bis zu 5,5 m lang. Ein einziger Biss einer erwachsenen Schlange kann bis zu 7 ml Neurotoxin übertragen – genug, um 20-40 erwachsene Menschen zu töten.

Das geografische Verbreitungsgebiet der Königskobra unterscheidet sich deutlich von dem der Ägyptischen Kobra. Obwohl sie in Süd- und Südostasien weit verbreitet ist, ist es selten, die schwer fassbare Schlange in ihrem natürlichen Lebensraum zu sehen. Ihre Farbe kann von Region zu Region variieren. Das natürliche Verbreitungsgebiet der Schlange erstreckt sich von Indien ostwärts bis nach Vietnam, über Südchina und die Philippinen. Sie breitet sich auch im Südosten durch Malaysia und Indonesien aus. Ein großer Teil des natürlichen Lebensraums der Königskobra in Indien ist durch Abholzung verloren gegangen, so dass es dort nur noch wenige Könige gibt.

Die Grenzen ungestörter Wälder, Lichtungen und Bambusdickichte sind ein idealer Lebensraum für die Königskobra. In Nordindien ist die Schlange in dichten Hochlandwäldern der Himalaya-Ausläufer zu Hause. Man findet sie in landwirtschaftlichen Gebieten wie Teeplantagen oder in den Außenbereichen von Dörfern und verlassenen Gebäuden.

Königskobras verbringen viel Zeit in Bäumen und Büschen auf der Suche nach Beute. Ihr Speiseplan umfasst andere Schlangen (sowohl giftige als auch ungiftige), Eidechsen, Eier und kleine Säugetiere. Königskobras fühlen sich im Wasser wohl.

Die Königskobra gilt als eine sehr aggressive Schlange. Sie kann nicht nur ihren Körper aufrichten, wenn sie sich bedroht fühlt, sondern auch ihren Kopf abflachen, um die berühmte Kapuze zu bilden, ihre Reißzähne zeigen und laut zischen. Tatsächlich klingt ihr Zischen eher wie ein Knurren und erzeugt einen deutlichen Ton mit viel niedrigerer Frequenz als die meisten Schlangen.

Wenn sie provoziert oder in die Enge getrieben wird, reagiert die Königskobra sehr schnell. Ihre Schlagdistanz von 2 m führt oft dazu, dass Menschen den Sicherheitsabstand zur Schlange falsch einschätzen. In den meisten Fällen ziehen es Königskobras jedoch vor, sich in aller Ruhe davon zu schleichen, wenn sie von Menschen nicht gestört werden. Überraschend ist vielleicht die Tatsache, dass Kobras auch andere Feinde als den Menschen haben, darunter den Mungo, das Wildschwein und die Zibetkatze.

In ihrem gesamten Verbreitungsgebiet gibt es nur schätzungsweise fünf Todesfälle pro Jahr durch Königskobras. Diese Zahl entspricht nur etwa einem Fünftel der jährlichen Todesfälle durch Klapperschlangen in Nordamerika.

Viele Menschen reagieren ängstlich, wenn sie eine Schlange, gleich welcher Art, sehen. Die Kobra – selbst wenn sie in der sicheren Umgebung des Bronx-Zoos untergebracht ist (oder auch nicht) – veranlasst die meisten Menschen, vorsichtig zu sein.

Und das ist Geographie in den NachrichtenTM.

Quellen:

Modifiziert von GITN #1091 MISSING COBRA! EEEEK!, 29. April 2011; http://articles.nydailynews.com/2011-03-31/local/29386486_1_egyptian-cobra-jim-breheny-bronx-zoo; http://www.cobras.com; http://articles.latimes.com/2011/mar/31/nation/la-naw-escaped-snake 20110401; und http://animals.nationalgeographic.com/animals/reptiles/king-cobra/#close-modal

Ko-Autoren sind Neal Lineback, emeritierter Professor für Geografie an der Appalachian State University, und die Geografin Mandy Lineback Gritzner. Die Leiterin der Universitätsnachrichten, Jane Nicholson, fungiert als technische Redakteurin. Geography in the NewsTM ist im alleinigen Besitz von Neal Lineback und wird zu dem Zweck betrieben, den Lesern weltweit geografische Bildung zu vermitteln.