Das Hollywood-Zeichen ist ein öffentliches Kulturgut, und niemand sollte für die Nutzung seines Bildes bezahlen müssen
Seit Jahren drohen die Anwälte der Kammer mit einer Klage wegen der Nutzung des Hollywood-Zeichens in einer Vielzahl von Projekten, von einem Studentenfilm und einer Rekrutierungsbroschüre der UCLA Law School bis hin zu einer Werbekampagne und einem Touristenfoto. Der britische YouTuber Tom Scott machte sich über die Markenschikanen der Kammer lustig, indem er in seinem Video über das Zeichen das Wort „Hollywood Sign“ ausblendete und das Zeichen verpixelte, als wäre es ein Pornostar.
Die Kammer, die seit mindestens 1992 die Kontrolle über die Lizenzierung von Markenzeichen für das Zeichen hat, behauptet, sie habe „bestimmte Markenrechte für die Verwendung des Zeichens oder seines Abbilds für kommerzielle Zwecke“. Was die meisten Leute jedoch nicht wissen, ist, dass die Kammer 2004 mit zwei Anträgen beim US-Patent- und Markenamt versucht hat, das Hollywood-Zeichen als Marke zu registrieren, und damit gescheitert ist.
Das Markenamt hat die Anträge abgelehnt, weil man für den Namen eines Ortes keinen Markenschutz bekommen kann. Das Hollywood-Zeichen mag ein Wahrzeichen sein, aber es ist auch der Name eines Ortes. Marken werden nur für geografische Namen in Verbindung mit bestimmten Produkten und Dienstleistungen vergeben. Die Kammer hätte nur dann eine Marke für das Hollywood-Zeichen erhalten können, wenn sie nachgewiesen hätte, dass die Öffentlichkeit das Zeichen weitgehend mit einem bestimmten Produkt in Verbindung bringt. Das haben die Eigentümer von Arrowhead Water oder California Pizza Kitchen getan.
Bevor die Kammer gegen die Ablehnung des Markenamtes Berufung einlegen konnte, gingen die großen Hollywood-Studios – Paramount Pictures, CBS Broadcasting, 20th Century Fox, Columbia Pictures und Universal City Studios – in die Luft, weil die Anträge der Kammer eine Marke für das Zeichen als Bühnenrequisite anstrebten. Die Studios befürchteten, dass die Kammer Lizenzgebühren für die Darstellung des Zeichens in Filmen und Fernsehsendungen verlangen würde, wie aus Studioquellen verlautete. Nachdem die Studios beim US-Patent- und Markenamt um mehr Zeit zur Stellungnahme gebeten hatten, zog die Kammer ihre Anträge zurück.
Die Kammer ließ sich jedoch nicht davon abbringen, ihr Recht auf das Wort „Hollywood“ als Marke durchzusetzen. Sie beantragte und erhielt Bundesmarken für das Wort, wobei sie die blockartigen, in Großbuchstaben geschriebenen, versetzten Buchstaben des Zeichens verwendete.
Diesmal befolgte die Kammer die Anforderungen für die Beantragung einer Marke für einen geografischen Ort. Sie argumentierte, dass das Wort „HOLLYWOOD“ der Öffentlichkeit als Markenname für Süßigkeiten, Lebensmittel, Schmuck, Kleidung, Sportbekleidung, Papier, „Lizenzierung von geistigem Eigentum“ und „Werbedienstleistungen“ nach fünf Jahren ununterbrochener Verwendung auf dem Markt bekannt geworden sei. Das Markenamt hat diese zweifelhaften Marken zugelassen.
Diese Eintragungen gelten nicht für ein Bild des Zeichens selbst. Aber das hat die Kammer nicht davon abgehalten, von Filmemachern, Fernsehproduzenten und anderen Künstlern Lizenzgebühren für die Verwendung des Zeichens in ihren Werken zu verlangen. Es besteht keine Notwendigkeit zu zahlen. Wie ein Wissenschaftler erklärte, verstoßen diese kreativen Werke nicht gegen das Markenrecht, wenn sie einfach das Hollywood-Zeichen zeigen, um zu verdeutlichen, dass „die Szene in Hollywood stattfand“. Das nennt man beschreibende faire Nutzung.
Es gibt auch den ersten Verfassungszusatz. Das in der Verfassung verankerte Recht auf freie Meinungsäußerung gibt den Machern von Filmen, Fernsehsendungen, Videospielen und YouTube-Videos das Recht, das Hollywood-Zeichen aus künstlerischen Gründen oder aus Realismus zu zeigen, ohne einen Cent zu bezahlen. Aber selbst wenn die Verwendung des Bildes rechtmäßig ist, zahlen sie, wenn sie eine Unterlassungserklärung von der Kammer erhalten, in der Geld gefordert wird, weil das billiger ist als ein Gerichtsverfahren.
Viele Gerichte haben den Schutz des Ersten Verfassungszusatzes für Werke der freien Meinungsäußerung bekräftigt. Die jüngste Entscheidung wurde am 31. März von einem Bundesrichter in New York gefällt. Der Richter wies eine Markenrechtsklage des Herstellers von Humvees gegen Activision, den Herausgeber der „Call of Duty“-Videospiele, ab. Er entschied, dass Activision das Recht hat, die markenrechtlich geschützten Humvees zu zeigen, die eine Dosis „Realismus“ bei der Darstellung der modernen Kriegsführung bieten.
Das Hollywood-Zeichen ist ein historischer, geografischer und kultureller Prüfstein für Los Angeles. Es ist nicht nur eine Reklametafel für Hollywood. Es ist eine Ikone, die für Träume steht, die hier in Kalifornien gemacht wurden. Dafür sollte man keine Lizenzgebühren zahlen müssen.
Susan E. Seager ist Anwältin an der UC Irvine Law School Intellectual Property, Arts, and Technology Clinic und Sachli Balazadeh-Nayeri ist Jurastudentin und arbeitet in der Klinik.