Narodil se v roce 1835 v North Killingly ve státě Connecticut a navštěvoval Phillips Academy v Andoveru ve státě Massachusetts. Absolvoval dva roky na Yale College a poté se přestěhoval na Západ.

V 22 letech začal Harris učit na škole a v letech 1857 až 1880, tedy v době, kdy se město rychle rozrůstalo, udělal kariéru v St. Louis ve státě Missouri. Sloužilo jako brána na Západ i jako industrializující se město na řece Mississippi.

V letech 1868-1880 působil jako školní inspektor a měl na školský systém velký vliv. Spolu se Susan E. Blowovou v tomto městě v roce 1873 založil první stálou veřejnou mateřskou školu v Americe. Během svého působení v St. Louis realizoval William Torrey Harris mnoho vlivných myšlenek, které posílily jak instituci veřejného školství, tak základní filozofické principy vzdělávání.

Jeho změny vedly k rozšíření učebních osnov veřejných škol o střední školy. Věřil, že je to nezbytné pro růst jedince a pro zvládnutí nových výzev průmyslového věku. Rozšířené programy zahrnovaly umění, hudbu a vědecká a manuální studia. Podporoval také všechny veřejné školy, aby si pořídily knihovny.

Harrisovy školy v St. Louis byly považovány za jedny z nejlepších v zemi. Mezi jeho kolegy pedagogy bylo mnoho místních farmářů a obchodníků, kteří byli přistěhovalci z německých provincií po neúspěšných revolucích v roce 1848. Měli silnou víru ve vzdělání.

V St. Louis se Harris seznámil s mechanikem a filozofem Henrym Clayem Brockmeyerem, německým přistěhovalcem, jehož vliv ho obrátil k hegelianismu. S Brockmeyerem a dalšími hegeliány ze St. Louis Harris založil a redigoval časopis Journal of Speculative Philosophy (1867); byl to první filozofický časopis ve Spojených státech. Vydával jej až do roku 1893. Jeho přispěvatelé propagovali Hegelovo pojetí času a událostí jako součásti univerzálního plánu, rozpracování věčné historické dialektiky.

Harris se vrátil do Nové Anglie, kde byl v letech 1880 až 1889 spojen s Concordskou filosofickou školou Amose Bronsona Alcotta v Massachusetts.

V roce 1889 byl Harris jmenován americkým komisařem pro vzdělávání, kde působil za prezidentů Benjamina Harrisona, Grovera Clevelanda, Williama McKinleyho a Theodora Roosevelta až do roku 1906. Harris se snažil organizovat všechny fáze vzdělávání na principech filozofické pedagogiky, jak je zastávali Hegel, Kant, Fichte, Fröbel, Pestalozzi a mnozí další představitelé idealistických filozofií.

Jako americký komisař pro vzdělávání Harris také silně podporoval vzdělávání a asimilaci původních obyvatel Ameriky. Napsal úvod k Bulletinu Úřadu pro vzdělávání (č. 1, 1889) o „indiánském vzdělávání“, který byl vydán za Thomase Jeffersona Morgana, komisaře pro indiánské záležitosti. Harris vyzýval k povinnému vzdělávání amerických indiánů prostřednictvím partnerství s křesťanstvím s cílem podpořit průmysl. Harris vyzýval k odebírání indiánských dětí z rodin až na desetiletý výcvik pro „nižší formu civilizace“ jako způsob asimilace indiánů do „americké“ civilizace. Domníval se, že je to nezbytné k záchraně rasy, která se podle něj musí odklonit od své tradiční kultury.

Harris napsal:

„Dlužíme sami sobě a osvícenému veřejnému mínění světa, abychom indiány zachránili, a ne zničili. Nemůžeme ho zachránit a jeho patriarchální či kmenovou instituci obě dohromady. Abychom ho zachránili, musíme ho přijmout do naší formy civilizace. Musíme k němu přistupovat v misionářském duchu a misionářskou činnost musíme doplnit pomocí občanské složky státu. Musíme zavést povinné vzdělání pro dobro nižší rasy.“

Harris zemřel 5. listopadu 1909 v Providence ve státě Rhode Island.

Dědictví a vyznamenáníUpravit

Harrisovi byl udělen čestný titul LL.D. na různých amerických i zahraničních univerzitách, neboť měl mezinárodní renomé.