Ačkoli se může zdát, že recyklace je moderní pojem zavedený s ekologickým hnutím v 70. letech 20. století, ve skutečnosti existuje již tisíce let. Před nástupem průmyslového věku nebylo možné vyrábět zboží rychle a levně, takže prakticky každý v nějaké formě praktikoval recyklaci. Velkoobjemové recyklační programy však byly velmi vzácné – recyklaci praktikovaly převážně domácnosti.

Masová výroba průmyslového věku je v mnoha ohledech právě tím důvodem, proč si musíme dělat starosti s velkoobjemovou recyklací. Když lze výrobky vyrábět (a nakupovat) velmi levně, je často ekonomicky výhodnější staré věci jednoduše vyhodit a koupit si zcela nové. Tato kultura „jednorázového“ zboží však vytvořila řadu environmentálních problémů, které podrobně probereme v následující části.

Ve 30. a 40. letech 20. století se ochrana životního prostředí a recyklace staly důležitými v americké společnosti i v mnoha dalších částech světa. Hospodářská deprese způsobila, že recyklace se pro mnoho lidí stala nutností k přežití, protože si nemohli dovolit nové zboží. Ve 40. letech 20. století bylo zboží, jako je nylon, guma a mnoho kovů, dávkováno na příděl a recyklováno, aby se podpořilo válečné úsilí. Hospodářský rozmach v poválečných letech však způsobil, že se ochranářství vytratilo z amerického povědomí . Teprve ekologické hnutí v 60. a 70. letech 20. století, jehož předzvěstí byl první Den Země v roce 1970, způsobilo, že se recyklace opět stala mainstreamovou myšlenkou. Ačkoli recyklace prodělala několik hubených let – kvůli tomu, že ji veřejnost nepřijímala a trh s recyklovaným zbožím nerostl – obecně se rok od roku zvyšovala Úspěch recyklace lze vysledovat v širokém přijetí ze strany veřejnosti, lepší ekonomické stránce recyklace a zákonech, které vyžadují sběr recyklátu nebo prosazují recyklovaný obsah v některých výrobních procesech.