Basebollens Hall of Famer Wilbert Robinson, flygplanet och grapefrukten
MLB-stuntet gick från skräck till skratt på några sekunder
Wilbert Robinson var en tidig förkroppsligande av den stereotypa catchern. Den ruttne Robby åtnjöt en 17-årig karriär i den stora ligan tack vare sina mottagnings- och ledaregenskaper, som överskuggade ett relativt medelmåttigt slagträ. Han omsatte detta i en långvarig tjänst som manager för Brooklyn Robins (Dodgers), som fick sitt namn på grund av hans framgångsrika ledning. Även efter att han övergick till dribben avvek han aldrig långt från sina rötter som spelare, och 1915 försökte han sig på ett stunt för att fånga en boll som släpptes från ett flygplan, vilket ledde till ett till en början skräckinjagande men i slutändan roande resultat.
Med en längd på 1,80 meter och uppskattningsvis 215 pund var Robinson kraftigare än de flesta spelare på sin tid. Mellan 1886 och 1902 spelade han för fyra olika lag, men tillbringade sina tio bästa säsonger med Baltimore Orioles i National och sedan American League. Han spelade mer än 100 matcher bara två gånger men ansågs vara en toppmottagare. Sammanlagt slog han .273 med 18 homeruns, 722 RBIs och 196 stulna baser. Han var också en stjärnförsvarare, vilket avspeglas av att han fortfarande är åttonde genom tiderna i assist och ofta nära eller i toppen av ledartavlan i många försvarskategorier från säsong till säsong.
Robinson vände sig till att bli manager 1902 med Orioles, hans sista säsong som spelare. Hans resultat på 24-57-2 var katastrofalt men gav honom sitt första smakprov på att leda ett storlag i ligan, vilket han slutligen använde sig av när han fick jobbet i Brooklyn 1914; ett jobb som han behöll under de kommande 18 åren. Han samlade på sig ett managerrekord på 1399-1398-21 och vann pennants 1916 och 1920.
Efter att ha gjort en svagt resultat på 75-79 under sin första säsong med Brooklyn hade Robinson nått 50-årsåldern och var inte längre i samma generation som sina spelare. Han ville bygga upp lagkamratskap och bevisa att hans förmågor som catcher fortfarande var lika starka som någonsin och gick därför med på att delta i ett stunt under vårträningen 1915 i Daytona Beach, Florida, som han trodde skulle smälta bort alla tvivel om att han fortfarande hade de mjukaste och mest kapabla händerna av alla catchers i baseboll.
Det var flygets tidiga dagar och världen var fängslad av allt som rörde sig om flygplan. Det var dags för prestationer i fråga om distans, uthållighet och särprägel som var i ropet. Det som kläcktes upp omfattade mycket av dessa kriterier. Den kvinnliga flygaren Ruth Law fick i uppdrag att flyga över spelplanen och släppa en baseboll från cirka 500 fot som Robinson skulle försöka fånga. Hon var en ihärdig pionjär som sade att hon levde efter devisen: ”Det säkraste sättet att få mig att göra en sak är att säga att jag inte kan göra det”. Hon var också en lokal kändis som gjorde nyheter och släppte golfbollar i området för att hjälpa till att marknadsföra en golfbana.
Law hade fått sitt flygcertifikat bara några år tidigare och var besatt av flygning. Hon köpte ett flygplan av Orville Wright 1912 och blev den första kvinnan som framgångsrikt utförde en loop-the-loop med sitt flygplan.
Konceptet för detta stunt var inte nödvändigtvis unikt. År 1908 fångade Washington Senators fångare Gabby Street en boll (på sitt 13:e försök) som släpptes till honom från toppen av Washingtonmonumentet från ett avstånd på cirka 550 fot.
Den 13 mars 1915 bestämdes vara dagen för Robinsons stora händelse. Law, som hade byggt upp ett rykte på sina djärva och underhållande uppvisningar av luftfärdigheter, cirklade runt fältet med en passagerare från Dodgers som släppte klotet från cirka 525 fot.
Robinson var redo nedanför, iklädd en fångsthandske. Han hade gjort ett antal satsningar för att backa upp sitt skryt, så det hade blivit personligt. Han klarade det första hindret genom att plocka upp det hasande föremålet och placerade sig direkt under det. Mirakulöst nog kolliderade det med hans handske men exploderade sedan omedelbart. Skippern kände en stickande smärta i ögonen och vätskan strömmade nerför ansiktet. Han trodde först att han hade missbedömt bollen och förlorat ett öga. ”Hjälp, jag är döende”, ropade han. Jag blöder ihjäl!” Plötsligt insåg han att alla runtomkring honom skrattade upprört.
Det visade sig att det aldrig funnits någon baseboll. Det som faktiskt tappades var en grapefrukt. Citronsyra hade hamnat i hans ögon och den kladdiga massan i ansiktet ledde till att han först felaktigt trodde att ögonen var förstörda. Robinson kunde fortfarande inte förstå att han inte hade fångat den. Han hävdade: ”Jag skulle ha fångat den bollen om det inte hade varit ett molnutbrott just när jag fick tag på den.”
Den officiella berättelsen var att Law hade glömt basebollen när hon gick ombord på sitt flygplan och bytte ut frukten i stället. Ingen verkade ifrågasätta hur hon kunde ha glömt bollen för den basebollspecifika händelsen men på något sätt tagit med sig en grapefrukt i sitt lilla plan.
Med tiden kom man att tro att Brooklyns outfielder Casey Stengel, en känd upptågsmakare, hade varit den andra personen på planet och iscensatt upptåget. Ibland tog han åt sig äran och hävdade också senare att det faktiskt var lagets tränare, Fred Smith, som var i luften och utförde dådet. För att komplicera saken gav Law en intervju på 1950-talet där hon uppgav att hon var ensam på planet och bekräftade att hon tappade grapefrukten eftersom hon av misstag lämnade bollen kvar. Oavsett detta tror många fortfarande att det var ett avsiktligt skämt som på något sätt involverade Stengel.
Turligtvis slutade Robinson inte sämre än sin stolthet. Till hans stora förtret gav stuntet honom smeknamnet Grapefruit, som följde med resten av hans liv. Det gavs dock inte till honom i elakhet, eftersom han i allmänhet avgudades av sina spelare.
Robinson förvaltade sin sista säsong 1931 för Brooklyn och gick i pension vid 67 års ålder. Bara tre år senare, 1934, halkade han i sitt badkar och bröt sin farm. Tyvärr orsakade olyckan också en hjärnblödning, vilket bidrog till hans död kort därefter. Han valdes in i Baseball Hall of Fame 1945. Trots alla hans prestationer inom basebollen under en lång karriär på planen och från bänken kan hans mest kända vara hans sammandrabbning med grapefrukten.