Samt AI och automatisering har virtuell verklighet (VR) och dess närbesläktade kusin förstärkt verklighet (AR) i flera år talats om som tekniker som troligen kommer att ha en djupgående omvälvande effekt på vårt sätt att leva och arbeta.

Lösningar som gör det möjligt för människor att utforska helt uppslukande datorgenererade världar (i VR) och lägga över datorgrafik på vår syn på vår närmaste omgivning (AR) används i allt större utsträckning inom både underhållning och industri.

Under nästa år kommer både VR- och AR-tillämpningar att bli alltmer sofistikerade i takt med att apparaterna blir kraftfullare och kan skapa bilder av högre kvalitet. Vår förståelse för hur människor på ett användbart sätt kan navigera och interagera i virtuella eller förstärkta miljöer kommer också att utvecklas, vilket leder till skapandet av mer ”naturliga” metoder för att interagera och utforska virtuella rum.

Här är de fem viktigaste trenderna jag ser för 2019:

1. AR och VR förbättras alltmer med AI

I en kollision av förkortningar på två bokstäver som inte liknar något som har kommit tidigare kommer AR- och VR-utvecklare alltmer att bygga in smarta, kognitiva funktioner i sina appar.

Datorseende – en AI-teknik (artificiell intelligens) som gör det möjligt för datorer att förstå vad de ”ser” genom kameror, är avgörande för AR:s funktion och gör det möjligt att identifiera och märka objekt i användarens synfält. Vi kan förvänta oss att de algoritmer för maskininlärning som möjliggör dessa funktioner kommer att bli alltmer sofistikerade och kompetenta.

Snapchat- och Instagram-filtres som vi är vana vid, t.ex. att lägga över kaninöron och kattfjärilar på selfies, är en mycket konsumentinriktad tillämpning av AI-teknik i kombination med AR. Deras popularitet i dessa och olika andra tillämpningar av bildförbättringsfunktionalitet kommer sannolikt inte att minska under 2019.

För mer vetenskapliga användningsområden finns Googles maskininlärningsaktiverade mikroskop att se fram emot, som kan framhäva vävnad som den misstänker kan vara en cancertumörväxt när en patolog tittar på prover genom sökaren.

VR handlar om att placera människor i virtuella miljöer, och dessa miljöer – och deras invånare – kommer sannolikt att bli alltmer intelligenta under nästa år. Detta kommer troligen att innefatta mer röststyrning som härrör från AI:s naturliga språkbehandling, vilket ökar uppslukandet genom att minska beroendet av ikoner och menyer som tränger in i den virtuella världen. Spelare i VR kommer också att möta mer utmanande motståndare eftersom datorstyrda spelare kommer att reagera effektivare och anpassa sig till individuella spelstilar.

2. VR och AR kommer i allt högre grad att användas inom utbildning och undervisning

Båda teknikerna har uppenbara användningsområden inom utbildning. Virtuella miljöer gör det möjligt för eleverna att öva på allt från konstruktion till flygning och kirurgi utan de risker som är förknippade med träning i den verkliga världen. Förstärkta miljöer innebär att information om mål, risker och bästa praxis kan skickas till studenten i realtid.

I år meddelade Walmart att de använder 17 000 Oculus Go-headsets för att utbilda sina anställda i färdigheter som sträcker sig från efterlevnad till kundservice. Särskilt utbildning i användningen av ny teknik är ett fokus för detaljhandelsföretaget, där personalen lärde sig att använda de nya automatiska varuautomaterna Pickup Tower i virtuella miljöer innan de lanserades i butikerna.

Den amerikanska armén har dessutom tillkännagivit ett avtal med Microsoft om att använda dess HoloLens-teknik i militär träning, vilket innebär att soldaterna kommer att få realtidsinformation om sin omgivning. För närvarande omfattar detta avläsningar för att ge realtidsmätningar av soldaternas prestationer, t.ex. data om hjärt- och andningsfrekvens, men forskningsmålen är att utveckla sökning efter vägar, målupptagning och uppdragsplanering.

När VR och AR båda fortsätter att bevisa sitt värde när det gäller att minska riskerna och kostnaderna i samband med utbildning är det troligt att vi kommer att se en allt snabbare takt i införandet i branscher som involverar arbete med dyra verktyg och utrustning, eller farliga förhållanden, under 2019.

3. VR för konsumentunderhållning slår igenom

Okej, den här har förutspåtts i ett par år nu. VR-användningen i hemmen har varit stadig sedan konsumentheadsets kom ut på marknaden för ett par år sedan, men hårdvaru- och applikationsutvecklare har inte riktigt träffat rätt än när det gäller att skapa VR:s ”killer app”.

Men några viktiga utvecklingar är på väg som kan innebära att 2019 är året då vi börjar se den riktiga verksamheten här. Tidigare generationer av VR-headsets har varit begränsade på ett av två sätt. Antingen genom att användaren måste vara kopplad till en stor, dyr dator för att driva ”upplevelsen”, ” vilket därmed begränsar vår rörlighet och därmed känslan av fördjupning. Eller genom att man förlitar sig på relativt kraftlös mobilteknik för att styra fristående headset, vilket innebär att grafikkvaliteten är begränsad – ännu en faktor som bryter mot uppslukningsförmågan.

I år kommer fristående headset med kraftfull, dedikerad datorteknik att finnas på hyllorna, både från Vive och Oculus. VR-utvecklare kommer att skapa mer realistiska och exakta simuleringar av vår verkliga värld i sina virtuella världar, eftersom de är övertygade om att deras användare nu inte längre kommer att begränsas av kablar eller lågpresterande bildskärmar. Detta kommer att innebära mer uppslukande underhållningsupplevelser och en oöverträffad nivå av realism inom VR-spel.

Den nya generationen headset kommer förutom att vara mobila även att förbättra den teknik som driver den virtuella upplevelsen genom att inkludera funktioner som ögonspårning och ökat synfält. Även detta kommer att hjälpa användarna att känna att de kan interagera och utforska på ett mer naturligt sätt.

Det är förstås inte bara de stora aktörerna som förnyar sig – på en marknad som VR finns det alltid utrymme för en underdog att skaka om saker och ting. Amazon listar över 200 olika VR-headsets som finns att köpa, många av dem är skapade av nystartade företag som lovar nya egenskaper och funktioner som kan komma att förändra spelet.

4. VR- och AR-miljöer blir alltmer samarbetsinriktade och sociala

Facebooks köp av Oculus 2016 visade att den sociala mediejätten trodde att virtuell verklighet skulle bli avgörande för hur vi bygger upp gemensamma onlinemiljöer. Vare sig det handlar om virtuella ”konferenssamtal” där deltagarna kan se och interagera med varandra, eller om att umgås och koppla av med vänner.

Pionjärer som Spatial visar vägen med AR-verktyg för styrelserummet och kontoret, där användarna kan se virtuella whiteboards och pinntavlor samt samarbeta kring designdokument överlagrade på verkliga objekt.

I år förväntar jag mig också att Facebooks plattform VR Spaces, som gör det möjligt för användare att träffas och umgås i VR, går ut ur betaversionen, och Tencent har meddelat att man överväger att lägga till VR i sitt mobila meddelandesystem WeChat – den mest använda messenger-appen i världen.

Kombinerat med den förutspådda ökningen av försäljningen av VR- och AR-headsets kan detta innebära att 2019 blir året då vi för första gången upplever att vi möter och interagerar med realistiska representationer av våra vänner och familjemedlemmar i VR.

5. AR hittar alltmer in i fordon

Fullständigt (nivå 5) autonoma bilar är kanske fortfarande några år från att bli en vardaglig verklighet för de flesta av oss, men biltillverkarna har gott om annan AI-teknik att blända oss med under tiden.

Två av de viktigaste trenderna inom nya fordon under 2019 kommer att vara röstassistenter – där de flesta stora tillverkare implementerar sina varianter av Alexa och Siri – och AR i bilen.

Med hjälp av maskininlärning använder Nvidias DriveAR-plattform en display på instrumentbrädan som lägger över grafik på kameramaterial från hela bilen och pekar ut allt från faror till historiska landmärken längs vägen. Audi, Mercedes-Benz, Tesla, Toyota och Volvo har alla anmält sig för att arbeta med tekniken.

Alibaba-stödda startupföretaget WayRay väljer att projicera AR-data direkt på bilens vindruta, vilket ger navigeringsanvisningar, information om företrädesrätt, identifiering av körfält och upptäckt av faror.

AR i bilen har potential att förbättra säkerheten – genom att föraren kan hålla ögonen på vägen när de läser feedback som tidigare skulle ha getts på en navigator- eller telefonskärm, samt öka komforten och förarens bekvämlighet. Om några år kommer vi troligen att undra hur vi någonsin har kunnat leva utan den.