Skolans rykte och dess effekt på inskrivningen var diskussionspunkter vid ett virtuellt möte med Washington State Universitys styrelse på torsdagen.

WSU:s rektor Kirk Schulz sade att den akademiska sidan av universitetsverksamheten har gått relativt smidigt under hösten, men han sade att medlemmar av Pullman-samhället är missnöjda med en ökning av regionala fall av COVID-19 som till stor del har kopplats till studenter. I torsdags låg Pullman på andra plats på en lista från New York Times över de metropoler med flest fall i förhållande till befolkningen under de senaste två veckorna.

”Vi har fått ett dåligt rykte, jag tror inte att det råder någon tvekan om det”, sade Schulz. ”Jag älskar att vara med i New York Times för bra saker, inte att vara en hot spot för COVID-19 runt om i landet.”

Schulz sade att WSU:s tjänstemän möter varje vecka, och ibland dagligen, samhällsledare i Pullman och Whitman County för att diskutera lokala trender och strategier för att ta itu med krisen. Trots detta sade Schulz att WSU kommer att behöva arbeta för att återuppbygga och stärka relationerna med samhället som har varit ansträngda när infektionssiffrorna i länet ökade kraftigt bland dem i åldern 20-39 år.

WSU:s vice ordförande för marknadsföring och kommunikation, Phil Weiler, sade att skolan har ett verktyg som analyserar nyhetsbevakningen och producerar en ”tonalitetspoäng”, och enligt detta mått är nyheterna inte så dåliga som de kan tyckas.

”Jag tittar på rapporten just nu – 87 procent av bevakningen har varit neutral, 6 procent positiv och 7 procent negativ”, sade Weiler till regenterna på torsdagen. ”Det här är en fråga som många universitet i hela landet står inför. Jag håller med dig, jag är inte nöjd med att folk fortsätter att ta upp den här idén om att WSU är en festskola.”

Weiler sa att från hans perspektiv har majoriteten av studenterna följt hälso- och säkerhetsprotokollen och att det är en liten minoritet som fortsätter att uppträda oansvarigt i samband med pandemin.

Regenterna oroade sig för att denna ”ryktesspridning” skulle ha en effekt på inskrivningen, men provost och vice ordförande Elizabeth Chilton sade att inskrivningen i hela systemet har minskat med mindre än 2 procent. Hon sade att skolans campus i Pullman, där det var cirka 1 100 färre studenter inskrivna vid samma tidpunkt förra året, drabbades hårdast, men att andra delar av WSU-systemet har sett rekordstora ökningar av antalet inskrivna.

Hon noterade att WSU:s hälsovetenskapsprogram såg sin största inskrivning någonsin med 1 727 studenter och skolans globala campus hade också ett rekordår, med mer än 4 000 studenter för höstterminen – en ökning med cirka 23 procent jämfört med förra året.

Hon sa också att ett stort antal blivande nybörjare för den nuvarande terminen sköt upp inskrivningen till våren eller nästa höst. Även om hon sa att åtminstone en del av dessa studenter i slutändan skulle avstå från att gå på WSU, är siffrorna fortfarande en indikation på en potentiellt stark inskrivning.

”Jag skulle säga att vi förmodligen åtminstone skulle ha matchat där vi var förra året, vilket var vårt högsta år någonsin”, sa hon.

Schulz sa att de goda nyheterna är att infektionssiffrorna tenderar att sjunka i regionen.

Han varnade dock för att känna sig ”riktigt bekväm” med dessa trender och sa att universitetens budskap och den lokala polisens tillämpning av hälso- och säkerhetsföreskrifter måste fortsätta att vara starka.

”Vi har en hel termin och ett helt akademiskt år, och allt som krävs är att folk vill få ner siffrorna och sedan en stor, gammal, stor fest någonstans under helgen, och vi kan se att det ökar igen”, sa han. ”Vi måste bara vara flitiga i vår kommunikation och sådana saker under hela terminen.”

Scott Jackson kan nås på (208) 883-4636, eller via e-post till [email protected].