Välkommen till Woodberry Poetry Room, ett läsrum för specialsamlingar och ett audiovisuellt arkiv vid Harvard University.

Poetry Room ligger i Lamont Library – i ett rum designat av den berömda finska arkitekten Alvar Aalto – och övervakas av Houghton Library. Här finns en cirkulerande samling av 1900- och 2000-talspoesi, över 150 litterära tidskrifter och en banbrytande audiovisuell samling (från 1933 till idag).

Med över 5 000 inspelningar på en rad olika medier som sträcker sig över 1900- och 2000-talen – inklusive fonodiskar, magnetband (rulle till rulle och kassett), CD-skivor, DAT-skivor och digital ljudkälla – är samlingen ett av de största och tidigaste poesispecifika ljudarkiven i USA.

Woodberry at Widener: 1931-1949

Poetry Room grundades för att hedra poeten, forskaren och Harvard-utbildade George Edward Woodberry (1855-1930), och öppnade sina dörrar på tredje våningen i Widener Library i maj 1931. Professor Harry Levin reflekterade senare över att öppnandet var ett slags deklaration om att ”Harvard officiellt erkände modern poesi.”

Det tidiga Poetry Room innehöll böcker och manuskript från Amy Lowell-samlingen, som nu ingår i Houghton Library, samt modernistiska monografier och experimentella tidskrifter. Morris Gray-föreläsningsserien – där sådana storheter som Martha Dickinson Bianchi, I. A. Richards, Robert Frost, Wallace Stevens och William Carlos Williams deltog – tillförde rummet en hörbar dimension. Enligt biografen Karin Roffman höll John Ashbery också sin första läsning där under sina studieår. År 1938 köptes en Victrola till rummet, och grammofonskivor blev snabbt en stöttepelare för rummet och dess samling.

The Harvard Vocarium: 1933-1955

Den blotta närvaron av grammofonskivor förklarar inte hur poesirummet blev en landmärke i form av en ljudsamling. För det måste vi vända oss till det pionjärarbete som Harvardprofessorn i offentligt tal Frederick C. Packard, Jr. utförde. Redan 1929 började Packard kräva att det skulle skapas världens första röstbibliotek (ett ”vocarium”, som han och professor E. K. Rand kallade det), som skulle vara ”en plats där röster kan bevaras och studeras” och som skulle stå på samma nivå som ett bokbibliotek. Han fann ett hem för sin vision i det framväxande Poetry Room. I en intervju från 1975 säger han följande: ”

1933 startade Packard Harvard Vocarium, ett av de första inspelningsbolagen för poesi och talad litteratur i världen. Det preliminära partiet innehöll flera latinska och grekiska inspelningar och T. S. Eliots första poesininspelning. Eliots inspelning av ”Gerontion” och ”The Hollow Men” gjordes av Packard under poetens ettåriga Charles Eliot Norton-lektorat.

Inteckningar av Elizabeth Bishop, Randall Jarrell, Robinson Jeffers, Weldon Kees, Robert Lowell, Archibald MacLeish, Marianne Moore, Vladimir Nabokov, Anais Nin, Ezra Pound, Muriel Rukeyser, May Sarton, Robert Penn Warren och Tennessee Williams gjordes av Harvard Vocarium fram till dess att det upphörde 1955 och gavs i många fall ut kommersiellt, eller var de första (eller tidigaste bevarade) inspelningarna. Även om en artikel i Boston Sunday Post från 1938 skryter om att ”Harvard University, ett av de mest framstående universiteten i världen, bryter mot alla prejudikat och grundlägger ett bibliotek för rösten”, blev det utopiska fysiska biblioteket aldrig helt förverkligat. Men hans inspelningar fortsatte att deponeras, bevaras och nås i Woodberry Poetry Room, där ett aktivt arbete för att katalogisera och bevara dem fortsätter än i dag.

The Poetry Room & Lamont Library: 1949-2000

I slutet av 1940-talet hade platsen blivit så populär att man planerade att flytta den till det nya Lamont Library.

När poesirummet öppnade i februari 1949 fanns det i en ny svit av Alvar Aalto-designade rum som skapats specifikt som ”en plats för poesi” och för att lyssna på poesi. Fyra Thorens-skivspelare, utrustade med uttag för åtta uppsättningar hörlurar, bidrog till att tillgodose det växande antalet besökare. Över 4 000 lyssningsförfrågningar gjordes enbart under de första fyra månaderna.

(Nackdelen med denna flytt var att den uteslöt kvinnor från poesirummet: Radcliffe-studenterna hade tidigare haft tillgång till dess Widener-lokal. Med undantag för sommarsessioner, under vilka poeter som Adrienne Rich och Sylvia Plath kunde komma på besök, släppte Lamont Library inte in kvinnor förrän 1967.)

Under John Lincoln Sweeneys kuratorskap i mitten av århundradet blomstrade Poetry Room och blev en knutpunkt för poeter som var (eller senare skulle komma att bli) förknippade med New York School of Poets, Poets’ Theatre, Boston Renaissance och Confessional Poetry. Poetry Room skapade också ett viktigt samarbete med British Council, kallat ”The Poet Speaks”, som gemensamt finansierade inspelningar av Kamau Braithwaite, David Jones, Philip Larkin, Hugh MacDiarmid, Stevie Smith, bland andra.

I samarbete med Packard och med hjälp av expertisen från ljudingenjör Stephen B. Fassett var Sweeney ansvarig för att dokumentera E. E. Cummings och Dylan Thomas turnéer, för att göra Wallace Stevens sista inspelningar och för att dokumentera framträdanden av framväxande poeter från mitten av århundradet som John Ashbery, John Berryman, Robert Creeley, Allen Ginsberg, Stephen Jonas, Robert Lowell, James Merrill, Sylvia Plath, Adrienne Rich, Anne Sexton och John Wieners.

Sweeney underlättade och spelade även in litterära konferenser och folkmusikframträdanden i Lamont Forum Room: bland höjdpunkterna i denna samling finns en av de tidigaste liveinspelningarna av Ralph Ellison, som gjordes under konferensen om den samtida romanen i augusti 1953.

Fassett fortsatte att bistå tillfälliga kuratorer efter Sweeneys tid: förutom sitt tidiga arbete med att spela in alla från Baez till Plath, var Fassett avgörande för att göra inspelningar i Poetry Room av Audre Lorde och Yvegeny Yevtushenko.

1974 utsågs Stratis Haviaras till kurator för Poetry Room och Farnsworth Room, en befattning han innehade fram till 2000. Under denna livliga period spelade Haviaras in ett stort antal poeter som representerade ett brett spektrum av det sena 1900-talets poetik: bland dem Charles Bernstein, Clark Coolidge, Rita Dove, Robert Duncan, Jorie Graham, Donald Hall, Galway Kinnell, Sharon Olds, Gary Snyder och Derek Walcott. Haviaras var också ansvarig för att skapa ett omfattande arkiv med inspelningar av samtida grekiskspråkiga texter med författare som George Seferis och Odysseus Elytis.
Dessutom spelade han in över 40 uppläsningar, seminarier och föreläsningar av Seamus Heaney, under Heaneys avgörande period som han var knuten till universitetet. Liksom Sweeney före honom började Haviaras också överföra Poetry Rooms inspelningar till nästa generation av ljudinspelningar: kompaktkassetten.

År 1986 grundade Haviaras den litterära tidskriften Errato, som senare blev Harvard Review – och som bland annat har fått bidrag från Jhumpa Lahiri, J. M. Coetzee, Yusef Komunyakaa, David Foster Wallace och de mer än 200 poeter som deltog i den senaste Renga for Obama.

The Poetry Room & Houghton Library: 2000-today

I samband med att Haviaras gick i pension år 2000 övergick Poetry Room till att förvaltas av Houghton Library: dess inspelningssamling och Blue Star-materialet har betraktats som särskilda samlingar.

Under Don Shares dynamiska kuratorskap 2002 valdes Harvard Vocarium ut som en del av det första årliga urvalet av National Recording Registry av Library of Congress. Share var också avgörande när det gällde att erkänna de tidiga inspelningsformatens prekaritet och med hans hjälp blev Poetry Room en del av pilotbibliotekets digitaliseringsinitiativ, vilket etablerade nya standarder för ljudbevarande vid Harvard och utanför. År 2006 började Share arbeta för Poetry Magazine, där han för närvarande är redaktör.

The Poetry Room har en lång historia av att anställa poeter och författare, och den nuvarande personalen är inget undantag från det arvet. Christina Davis (författare till An Ethic och Forth A Raven) och Mary Walker Graham (mottagare av en MFA i poesi från New England College) är båda aktivt publicerande poeter.

På Poetry Room har tidigare kuratorsassistenter och studenter som har arbetat på Poetry Room arbetat bland annat: Chloe Garcia Roberts, Maureen McLane, Fred Moten och Lindsay Turner.

WPR:s kuratorer från 1931 till idag har varit: W. N. Bates, George M. Kahrl, Arthurt T. Hamlin, Arnold M. Keseth, Philip Horton, John Lincoln Sweeney, Robert Fitzgerald, Jeanne Broburg, Stratis Haviaras och Don Share.
Den audiovisuella samlingen i Woodberry Poetry Room är enligt nobelpristagaren Seamus Heaney ”oumbärlig: den innehåller inte bara de största poeternas röster – från olika tidpunkter i deras liv – utan den utgör också en levande historia om modern poesi.”

Denna viktiga tradition fortsätter i dag med ett rikt utbud av poesiuppläsningar, inspelningar, seminarier och workshops, samt betydande insatser för att bevara och digitalisera Poetry Rooms centrala inspelningar för kommande generationer.