Född 1835 i North Killingly, Connecticut, gick han på Phillips Academy i Andover, Massachusetts. Han fullföljde två år vid Yale College och flyttade sedan västerut.

Harris började som 22-åring att undervisa i skolan och gjorde karriär i St Louis, Missouri, 1857-1880, en period då staden växte snabbt. Den fungerade både som en port till västvärlden och som en industrialiserande stad vid Mississippifloden.

Han tjänstgjorde som Superintendent of Schools från 1868 till 1880 och hade ett starkt inflytande på systemet. Tillsammans med Susan E. Blow i denna stad inrättade han 1873 USA:s första permanenta offentliga förskola. Under sin tid i St Louis genomförde William Torrey Harris många inflytelserika idéer för att stärka både det offentliga skolsystemets institution och utbildningens grundläggande filosofiska principer.

Hans förändringar resulterade i att läroplanen för de offentliga skolorna utökades till att även omfatta gymnasiet. Han ansåg att det var viktigt för individens utveckling och för att möta nya utmaningar i den industriella tidsåldern. De utökade programmen omfattade konst, musik samt vetenskapliga och manuella studier. Han uppmuntrade också alla offentliga skolor att skaffa bibliotek.

Harris skolor i St Louis ansågs vara några av de bästa i landet. Bland hans lärarkollegor fanns många lokala bönder och handelsmän som var invandrare från de tyska provinserna efter de misslyckade revolutionerna 1848. De hade en stark tro på utbildning.

I St Louis träffade Harris mekanikern och filosofen Henry Clay Brockmeyer, en tysk invandrare vars inflytande fick honom att vända sig mot hegelianismen. Tillsammans med Brockmeyer och andra av St Louis-hegelianerna grundade och redigerade Harris Journal of Speculative Philosophy (1867); det var den första filosofiska tidskriften i USA. Han redigerade den fram till 1893. Dess medarbetare främjade Hegels begrepp om tid och händelser som en del av en universell plan, ett utförande av en evig historisk dialektik.

Harris återvände till New England, där han var knuten till Amos Bronson Alcotts Concord School of Philosophy i Massachusetts från 1880 till 1889.

År 1889 utsågs Harris till USA:s utbildningskommissionär och tjänstgjorde under presidenterna Benjamin Harrison, Grover Cleveland, William McKinley och Theodore Roosevelt fram till 1906. Harris arbetade för att organisera alla faser av utbildningen enligt den filosofiska pedagogikens principer som Hegel, Kant, Fichte, Fröbel, Pestalozzi och många andra idealistiska filosofer förespråkade.

Som amerikansk utbildningskommissionär stödde Harris också starkt utbildning och assimilering av indianer. Han skrev inledningen till Bureau of Education Bulletin (nr 1, 1889) om ”Indian Education”, som utfärdades under Thomas Jefferson Morgan, Commissioner of Indian Affairs. Harris krävde obligatorisk utbildning av indianer genom ett partnerskap med kristendomen för att främja industrin. Harris krävde att indianernas barn skulle avlägsnas från sina familjer för upp till tio års utbildning i den ”lägre formen av civilisation”, som ett sätt att assimilera indianerna till den ”amerikanska” civilisationen. Han ansåg att detta var nödvändigt för att rädda rasen, som han menade var tvungen att byta från sina traditionella kulturer.

Harris skrev,

”Vi är skyldiga oss själva och den upplysta allmänna opinionen i världen att rädda indianen, och inte förstöra honom. Vi kan inte rädda honom och hans patriarkaliska eller stammesinstitution båda tillsammans. För att rädda honom måste vi ta upp honom till vår form av civilisation. Vi måste närma oss honom i missionärsanda och vi måste komplettera den missionära verksamheten med hjälp av statens civila arm. Vi måste införa obligatorisk utbildning för den lägre rasens bästa.”

Harris dog den 5 november 1909 i Providence, Rhode Island.

Arv och hedersbetygelserRedigera

Harris tilldelades hedersdoktorsgraden LL.D. från olika amerikanska och utländska universitet, eftersom han hade ett internationellt rykte.