I slutet av 1800-talet tänkte sig den irländske författaren Bram Stoker en skräckroman med anknytning till de centraleuropeiska legenderna om vampyrer och de odöda som redan hade inspirerat andra 1800-talsförfattare, till exempel John Polidori, Lord Byrons läkare och resekamrat. När Stoker undersökte sådana berättelser fick han reda på att det fanns en rumänsk prins vid namn Vlad Draculea, som levde på 1400-talet och hade blivit berömd bland annat för sin blodtörst.

Draculas smeknamn beror i själva verket på en förväxling. Hans far, prins eller vojvod Vlad II av Valakiet, hade anslutit sig till Drakorden (Drac, på ungerska) 1428, på uppdrag av kejsar Sigismund av Luxemburg. Han kallades hädanefter Vlad Dracul, medan hans son kallades Vlad Draculea, dvs. Draculs son. I den rumänska mytologin existerade dock inte draken och termen dracul betecknade djävulen, så Vlad III blev på rumänska ”djävulens son”.

Detta sammanfaller med legenden om Vlads grymhet och blodtörst, som redan fanns med i krönikor från hans tid. Han porträtterades som en prins som gillade tortyr och var entusiastisk över den långsamma döden, och som brukade äta middag genom att dricka blodet från sina offer eller doppa bröd i det. Det uppskattas att han under sina tre mandatperioder, som bara varade i sju år, avrättade omkring 100 000 människor, mestadels genom spjutning. Därför har han sedan 1500-talet varit känd som Vlad Tepes, det vill säga Vlad dödsmannen.

Balkans historia

För att förstå denna berömmelse måste man sätta sig in i Balkans situation under mitten av 1400-talet. Vid den tiden befann sig det osmanska riket mitt i en expansionsfas i sydvästra Europa: Grekland underkuvades från 1360-talet, Serbien från 1389 och Bulgarien 1396. Mot ottomanerna stod kungariket Ungern och de furstendömen som dagens Rumänien då var uppdelat i: Valakiet och Moldavien samt Transsylvanien, ett autonomt område som tillhörde Ungern.

Gränsstriderna blev en ständig följetong, krig med extraordinärt våld, där massavrättningar och repressalier var vardagsmat.Vlad av Valakiet var en produkt av denna miljö, och hans liv var en ständig kamp för överlevnad och makt.

En gränsfurste

Enligt de flesta författare föddes prins Vlad III av Valakiet i Sighisoara (Transsylvanien) 1431 och var en av de tre legitima sönerna till Vlad II, vojvode (guvernör) i Valakiet. Redan vid 13 års ålder åkte han till det ottomanska hovet tillsammans med sin bror Radu som gisslan eller garanti för underkastelse. Vlad II hade ingått en allians med turkarna, vilket gjorde att Ungerns regent, John Hunyadi, en valakier, blev ovän med honom. År 1447 förberedde han en offensiv mot Vlad och förlitade sig på de pro-ungerska adelsmännen, Vlach-pojkarna. Resultatet blev att voivoden och hans son Mircea dog.

Irriterad över förlusten av sin valakiska allierade förklarade den osmanske sultanen Murat att hans son Vlad Draculea var en tronpretendent. Året därpå satte han in sina trupper mot Hunyadi och besegrade honom fullständigt i Kosovo. Vlad utnyttjade detta för att ta över tronen i Valakiet, men hans första period av styre var kortvarig, för samma år 1448 fördrevs han på Hunjadis uppmaning.

På sju år avrättade han omkring 100 000 människor genom att i de flesta fall spetsa dem.

Vlad tog till en början sin tillflykt till den ottomanske sultanens hov, i hopp om att han skulle få hjälp att återvända till Valakiet. Men han blev besviken på sina ambitioner och reste 1449 till Moldavien, där han hade släktingar. Under de följande åren deltog han i de moldaviska striderna fram till 1451, då han reste till Transsylvanien. Han bosatte sig i tyska städer i landet, till exempel Kronstadt, och försökte samla stöd för att återta den valaxiska tronen. Möjligheten kom efter Mehmet II:s erövring av Konstantinopel 1453. Hunyadi såg Ungern alltmer hotat av ottomanerna och sökte allierade för en direkt konfrontation med turkarna. Den adelsman som då var vojvode i Valakiet blev alltmer hängiven ottomanerna, och Hunyadi tänkte ersätta honom genom att kalla in Vlad. Denne glömde allt agg för sina släktingars död och kastade sig in i striden.

Det var så att han 1456 lyckades återta kontrollen över Valakiet. Därefter inledde han sin längsta period av styre, fram till 1462, den period som skulle ge honom i samtidens och historiens ögon det ondskefulla rykte som har följt honom ända sedan dess.

Detta rykte beror främst på de metoder Vlad använde sig av i sin krigföring. Från och med att han 1460 bestämde sig för att vägra betala tribut till turkarna blev en väpnad konfrontation oundviklig, och den tog formen av ett korståg, lika brutalt och blodigt som de korståg som hade utkämpats i det heliga landet under de föregående århundradena.

Korsriddarens metoder

Fälttåget 1462 ger ett exempel på hans metoder. Som svar på en turkisk offensiv korsade Vlad Donau för att plundra det bulgariska landet, som då var en del av det osmanska riket. I slutet av fälttåget skickade han den ungerske kungen Matthias Corvinus två säckar fulla av öron, näsor och huvuden, tillsammans med ett brev där han skrev: ”Jag har dödat män och kvinnor, gamla och unga, från Oblucitza och Novoselo till Samvit och Ghigen. Vi har dödat 23 884 turkar och bulgarer, utan att räkna dem som vi brände i sina hus eller vars huvuden inte skars av av våra soldater…. Låt oss tillsammans avsluta det som vi har påbörjat tillsammans, och låt oss dra nytta av denna situation, för om den allsmäktige Gud hör kristenhetens böner och vädjanden, om han gynnar sina fromma tjänares vädjanden, kommer han att ge oss seger över de otrogna, korsets fiender”. Vlad såg sig själv som en korsriddare.

Tidigare tillämpade vojvod samma våldsamma taktik mot sina undersåtar för att säkra sin auktoritet.

Han hade ingen anledning att frukta för sin ställning. Den bojariska adeln var missnöjd och avstod från att delta i kriget mot turkarna. De tyska kolonisatörerna å sin sida genomförde olika revolter. Som rättsväsendets exekutiva arm tillämpade voivoden den hårt, straffade brottslingar och slog ner uppror. De sadistiska avrättningarna av hans offer var exemplariska och bidrog till att skapa ordning. På sätt och vis kan man säga att hans maxim var att rädsla gav upphov till lydnad.

Hans stränghet gav upphov till historier som den om den gyllene kannan som han lät stå framför sitt residens i Tirgoviste, så att resenärer kunde dricka vatten ur den.Den rädsla som härskaren ingav var så stor att ingen någonsin vågade stjäla den. Men den straffmetod som Vlad förknippas med är naturligtvis spetsning. Den var inte Vlads uppfinning, utan hade en historia som går tillbaka åtminstone till det gamla Assyrien och användes under lång tid.

Källorna tyder i alla fall på att Vlad gick till ytterligheter av makaber förfining, förlängde de dödsdömdas plågor och använde de spetsades kroppar som en skrämmande varning. Det mest kända exemplet på hans hänsynslöshet är den så kallade Spetsarskogen, där det sägs att Tepes lät hugga ner alla träd för att spetsa mer än 20 000 fångar. Krönikören Calcondilo hävdar att Mehmet II, när han besökte den 1461, ryggade tillbaka av förskräckelse, även om han samtidigt berömde en furste som visade sig vara expert på att regera genom terror.

De spetsades skog är den plats där Tepes sägs ha låtit fälla alla träd för att spetsa mer än 20 000 fångar

I vilken utsträckning är dessa berättelser om Vlads grymhet sanna? Det råder ingen tvekan om att vissa av dem är partiska, vilket är fallet med de tyska krönikorna, som bygger på vittnesmål från germanska bosättare i Transsylvanien som trakasserades av voivoden. Andra krönikor däremot, som inte alls kritiserar den blodtörstige fursten utan lovordar hans hänsynslösa metoder, är de ryska vittnesmålen. I den tid och på den plats där Vlad levde var hans grymhet inte alls ovanlig, även om det inte råder något tvivel om att få tog hans terroristmetoder så långt.

1462 besegrades Vlad av turkarna. Han tillbringade tolv år som fånge i Ungern, tills han 1476 återfick sin betydelse som kandidat till den valaxiska tronen. Hans tredje mandatperiod som vojvode tog slut när han dödades i ett turkiskt bakhåll. Hans huvud ställdes ut i Istanbul och hans kropp begravdes i klostret vid Snagovsjön.