Jag får ett tiotal e-postmeddelanden varje dag från främlingar som vill ha psykologiska råd. Även om de fokuserar på klagomål om familjemedlemmar och arbetskamrater finns det mellan raderna i de flesta av dessa ganska långa brev en underförstådd fråga: ”Varför står jag ut med det här?”. Och det väcker den djupare frågan: ”Vilken sorts person är jag?”

Självklart är det omöjligt att ge ansvarsfulla råd via e-post, även om det inte fanns så många förfrågningar, men jag skulle vilja säga till dessa olyckliga författare att fokusera på beteenden som ligger inom deras kontroll. För att uppnå en meningsfull beteendeförändring är den mest framträdande frågan denna:

”Vilken sorts person vill jag vara?”

Ingen lätt fråga att besvara. Men en bra utgångspunkt är att bestämma vad du vill ska motivera dig.

Det finns alltid ett val, förutsatt att du inte spenderar ditt liv på autopilot eller undrar vilken sorts person du är. Det här inlägget och nästa kommer att behandla det motiverande val som är mest sannolikt att ge tillväxt och psykologiskt välbefinnande: att skapa värde.

Värde

Det finns en unik drivkraft inom människan att skapa värde, att investera uppskattning, tid, energi, ansträngning och uppoffringar i vissa personer, grupper, objekt och beteenden. Observera att vi inte bokstavligen upplever värde så mycket som vi skapar det. En solnedgång har ett värde endast om vi aktivt investerar tid och kraft i att uppskatta den. Civilisationen är inte en biprodukt av instinkten att överleva och reproducera, som jag nyligen läste; den är ett resultat av drivkraften att skapa värde.

Till skillnad från ren spänning eller att ägna sig åt det man tycker om och njuter av, får skapandet av värde en att känna sig som en bättre människa. Jag kan bli upprymd av en basketbollmatch, hänförd av en skål glass eller fascinerad av ett flimrande ljus, men mitt liv har större mening när jag hjälper min dotter att lösa ett problem eller erkänner den grundläggande mänskligheten hos en brottsling.

I förhöjda tillstånd ger skapandet av värde en stark känsla av välbefinnande och vitalitet – man känner sig mer levande och alert när man tittar på en solnedgång eller när man knyter an till en älskad person eller uttrycker äkta medkänsla eller uppskattar något kreativt, engagerar sig i en sak, knyter an till ett samhälle eller uppnår någon form av andlig kunskap.

Kärnvärden

De specifika värden vi skapar är högst personliga, men de tenderar att falla in i breda kategorier av kärnvärden: grundläggande mänsklighet, tillgivenhet/kärlek, uppskattning av skönhet i naturen och skapade föremål, en känsla av gemenskap och någon föreställning om andlighet eller transcendens.

Dina kärnvärden är det du betraktar som de viktigaste sakerna för och om dig. De inspirerar en önskan att förbättra, uppskatta, knyta an och skydda. De är vad du ”står för” och hur du vill bli ihågkommen.

Att följa kärnvärdena ger en känsla av äkthet (du vet vem du är), mening och syfte. Brott mot dem stimulerar skuld, skam, ångest och eventuell identitetsdiffusion. Att inte investera tillräckligt i kärnvärden är det som människor ångrar mest i slutet av sina liv.

Värde strömmar utåt

Värde måste strömma ut ur oss, inte in i oss. Med andra ord beror en autentisk känsla av personligt värde på hur mycket värde vi skapar, inte på hur mycket vi värderas av andra.

Det känns till exempel inte bra att bli älskad när vi inte älskar. Även om det till en början kan ge en egohöjning, ger envägs kärlek oundvikligen upphov till skuldkänslor för att vi inte återgäldar den eller otillräcklighet för att vi inte kan återgälda den eller självtvivel för att vi får något som vi inte förtjänar.

Mer viktigt är att om vi tycks behöva värde som hälls in i oss, ser vi nödvändigtvis oss själva som tomma och maktlösa och blir sårbara för självmissbruk eller manipulation från andras sida. Vi kommer att leva ett liv med liten mening, fullt av känslolöshet, ilska eller förbittring; vi blir deprimerade eller rebeller utan orsak.

De som närmar sig kärleken med illusionen att de har ett hål inom sig som någon annan måste fylla tenderar att hitta älskare med mycket små muggar.

Det beror på att människor med stora muggar – mycket att ge – letar efter andra människor med stora muggar, så att de kan få lika mycket som de ger. De med små koppar letar efter älskare med stora hål som kommer att uppskatta det lilla de kan ge. Illusionen att värde måste hällas in i oss leder till misslyckanden i många strävanden, men är särskilt förödande i kärleksrelationer.

Emotioner och värde

Emotioner är nödvändigtvis inbäddade i skapandet av värde. För att parafrasera Silvan Tomkins, med känslor är allting viktigt, och utan känslor är ingenting viktigt. Positiva känslor signalerar en ökning av värdeskapandet; negativa känslor indikerar förlust av värde.

Följaktligen är känslomässig smärta och tomhet inte ett straff för dåligt beteende, vilket mina välmenande grundskolelärare slog in i mitt huvud (och bakdel). Snarare är känslomässig smärta och tomhet motiv för att skapa mer värde, vilket är det enda (förutom droger och distraktion) som lindrar dem.

Du kommer inte att sluta vara sårad, arg eller deprimerad över ett gräl med en älskad person förrän du ser på dig själv och din älskade person med mer medkänsla. Du kommer inte att sluta bli irriterad av välgörenhetsuppmaningar förrän du ger det du verkligen tror är rätt att ge. Du kommer inte att sluta känna dig deprimerad eller orolig förrän du uppskattar mer.

Det finns ett stort problem med känslor och värderingar när det gäller motiverande val. De känslor som är inbäddade i värderingar går nästan inte att skilja från de känslor som stimuleras av miljön. Det välbefinnande som skapas av att älska, till exempel, förväxlas ofta med välbefinnandet av att bli älskad. Skammen över att såra en älskad person förväxlas lätt med smärtan över att bli sårad av en älskad person.

Vår oförmåga att skilja känslor som är motivationer från känslor som är reaktioner är det som gör känslor till en så dålig vägledning för beteende. Att konsekvent agera på känslor leder till frustration och maktlöshet – reaktiva känslor styrs av din omgivning. Det värde du skapar beror helt och hållet på dig.